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Hace unas semanas, os hablamos de Nectome. Una start-up californiana que estaba ‘vendiendo’ su sistema de preservación del cerebro humano. Durante los últimos años, Robert McIntyre y  Michael McCanna han desarrollado un método de embalsamamiento que, supuestamente, permite conservar los tejidos neurológicos con una enorme fiabilidad.

Hay dos problemas: El primero (una minucia sin importancia) es que para que el método funcionase el cerebro debía de estar fresco. Vivo, de hecho. Porque el proceso empieza inyectando las sustancias embalsamadas mientras la persona está aún viva y concluye poco después de su muerte. El segundo problema es que no tienen ninguna prueba de que funcione.

La semana que viene, Nectome hará su presentación en sociedad. Como parte del programa de aceleración de Y Combinator, Robert McIntyre y  Michael McCanna tendrán dos minutos para ‘vender’ su idea: un sistema embalsamamiento capaz de preservar un cuerpo humano durante años. Cerebro incluido.

No es broma: el año pasado ganaron, la Brain Preservation Foundation reconoció el trabajo de McIntyre por preservar, con una precisión sorprendente, el cerebro de un cerdo. Solo hay un problema: para que el método funcione se necesitan que el cerebro esté fresco.

El cerebro humano tiene un poco más de 80 mil millones de neuronas. Sobre esa maraña de “microprocesadores” hemos construido nuestro imperio. Por eso resulta curioso que, pese al cerebrocentrismo rampante, sepamos tan poco sobre el funcionamiento de cada una de esas pequeñas células que componen el órgano que tenemos en la cabeza.

No es que no supiéramos nada, lo que ocurre es que, a veces, hay creencias que “arraigan tanto en el mundo científico [...] que pueden generar demoras de varias décadas” en la investigación. Tanto es así que, usando técnicas descubiertas en la década de los 80, un equipo de la Universidad Bar-Ilan de Israel acaba de publicar un estudio que me ha dejado de pasta de boniato: las neuronas no funcionan como creíamos que funcionaban.

Thomas Ebeyer y su novia llegaron a su casa de Waterloo en Ontario (Canadá) tras cenar con una amiga que no habían visto en casi un año. Mientras se ponían el pijama, ella comentó que su amiga llevaba la misma ropa que había usado la última vez que se habían visto y él preguntó que cómo era capaz de recordar ese tipo de cosas un año después.

“Ya sabes, tengo una imagen muy clara de aquello en mi mente”, respondió. Aquello le cambió la vida Ebeyer: tenía 25 años, pero aquella noche, por primera vez, se dio cuenta de que, a diferencia del resto de personas de su entorno, era incapaz de tener imágenes mentales.

Un año más, ¡bienvenidos a la noche más terrorífica del año! Halloween, fiesta para celebrar el miedo.

¿Celebrar el miedo? ¿No se supone que el miedo es una sensación desagradable? ¿Acaso celebramos la pena, la ira o el odio? ¿Qué tiene el miedo que por un lado nos aterra pero por otro nos encanta? Vamos a ver si respondemos a todo esto justo a tiempo para la noche de Halloween.

El brillante matemático Norbert Wiener creó una nueva disciplina en 1948: la cibernética. El nombre viene del griego Κυβερνήτης (kibernetes), que hace referencia al timonel o al gobernante de un barco. Wiener quería bautizar de una forma muy poética una disciplina centrada en el diseño de sistemas de control para robots, pero, seguramente, no esperaría que esa palabra derivara hacia la cinematográfica cyborg, que hace referencia a la fusión entre humanos y máquinas o, de forma más prosaica, a seres humanos con implantes electrónicos.

Pero así fue, las palabras cambian y transforman su uso, lo que hace las delicias de los cazadores de etimologías. Los mismos cíborgs, y cómo los vemos, han cambiado también.

Aunque a día de hoy los cíborgs todavía escasean (ya hay algunos como veremos) la literatura de ciencia-ficción y, sobre todo, el cine, han explotado mucho la idea (creando hasta un género nuevo: el cyberpunk). La primera película en abordar el tema fue Cyborg 2087 (1966). También tenemos la exitosa serie de televisión El hombre de los seis millones de dólares (1973), con su respetiva réplica femenina La mujer biónica (1976), que tuvo igual o más éxito.

Hace años que se estudia los efectos que los videojuegos provocan en nuestra salud y comportamiento. Algunos investigadores indican que este tipo de actividad mejora la memoria visual a corto plazo y la coordinación entre la vista y las manos, pero hay quien está buscando consecuencias negativas de esta actividad.

Un grupo de investigadores de la universidad de Montreal y de la Universidad McGill en Canadá han publicado un estudio en el que han llegado a una conclusión curiosa al respecto: jugar a juegos de acción como Call of Duty reduce la cantidad de materia gris en tu hipocampo, mientras que jugar a juegos del tipo Super Mario hace que esa cantidad de materia gris crezca. Tranquilos: no hay peligro ni en uno ni en otro caso.

Se estima que el cerebro humano cuenta con más de 80.000 millones de neuronas. El siglo pasado se inventó una forma de "escuchar" la charla eléctrica que existe entre algunas neuronas usando electrodos de metal, pero hasta el momento sólo se han podido grabar unas cuantas de estas conexiones de forma simultánea. Algo que podría cambiar en un futuro no muy lejano.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de los Estados Unidos (DARPA) está anunciando que van a financiar un ambicioso proyecto que buscaría grabar millones de charlas entre neuronas de forma simultánea en un cerebro humano vivo. Con esto se buscaría superar uno de los obstáculos más importantes de la historia de la neurociencia, que es registrar la actividad desde el interior del cerebro humano para entender y corregir padecimientos.

Muchos quieren que la siguiente gran revolución sea en nuestro cerebro, esto a través de implantes que nos permitan ponernos al nivel de las máquinas y la inteligencia artificial, algo que parece ciencia ficción pero que cada día empieza a sonar más. Aquí sólo basta ver el ejemplo de Elon Musk con Neuralink y Mark Zuckerberg con Building 8, que son apuestas por hacer que el cerebro sea un dispositivo conectado.

Esta idea no es nueva y a día de hoy hay varios desarrollos, la clave está en que todos quieren entrar aquí pero no dan detalles del cómo, sino solamente de que lo que buscan conseguir. Hoy tenemos nuevo jugador en esta área, ya que ARM está confirmando que han empezado a desarrollar chips para implantarse en el cerebro.

No sabemos de dónde saca el tiempo, pero el mes pasado Elon Musk reveló que estaba trabajando en una nueva compañía. Se llama Neuralink, y con ella pretende integrar Inteligencia Artificial y técnicas de estimulación cerebral profunda con la intención de conseguir mejorar las capacidades de nuestro cerebro.

De momento todavía no tenemos demasiados detalles sobre cómo va a tratar de conseguir este futurista objetivo, pero en un artículo de Wait But Why se dan las primeras pinceladas sobre qué podemos esperar de esta tecnología. Transmisión de ideas, comunicaciones remotas y la convivencia con una IA en la nube instalada en nuestro cerebro.