La guerra de Irán está haciendo algo que ni Ryanair imaginaba: que los vuelos de 20 euros sean una reliquia del pasado

Durante la gran crisis del petróleo de 1970, varias aerolíneas estadounidenses empezaron a hacer algo insólito para ahorrar combustible: reducir velocidad deliberadamente en pleno vuelo. Algunas incluso eliminaron aceitunas de las ensaladas servidas a bordo porque cada kilo extra importaba cuando el queroseno se disparó de precio. Medio siglo después, la industria aérea vuelve a descubrir hasta qué punto un conflicto energético lejano puede transformar algo tan cotidiano como subirse a un avión.

Adiós a volar “barato”. Durante más de dos décadas, Europa se acostumbró a algo que habría parecido absurdo en cualquier otra época: cruzar el continente por menos dinero del que cuesta aparcar el coche en un aeropuerto. Las aerolíneas low cost transformaron el avión en un medio de transporte cotidiano y normalizaron escapadas improvisadas, fines de semana relámpago y vacaciones diseñadas alrededor de billetes ridículamente baratos. 

Ocurre que la guerra alrededor de Irán está empezando a poner en cuestión precisamente ese modelo. El cierre de Ormuz, el encarecimiento brutal del queroseno y la interrupción de rutas están golpeando el corazón económico de la aviación comercial. Y poco a poco empieza a emerger una idea incómoda para el consumidor europeo: aquellos vuelos de 20 euros que parecían eternos podrían haber sido una anomalía histórica mucho más frágil de lo que parecía.

Ormuz en el billete de avión. Contaba el Financial Times esta semana que la conexión entre un conflicto en Oriente Medio y un vuelo barato entre ciudades europeas parece lejana hasta que el combustible empieza a faltar. Cerca del 40% del queroseno que utiliza Europa pasa por el estrecho de Ormuz, convertido ahora en uno de los principales cuellos de botella energéticos del planeta. La guerra ha duplicado el precio global del combustible de aviación y obligado a cancelar decenas de miles de vuelos que simplemente dejaron de ser rentables. 

Algunas aerolíneas han comenzado incluso a realizar auténticas maniobras logísticas desesperadas para repostar en otros países o evitar determinadas rutas. El problema es especialmente delicado porque el combustible ya era, incluso antes de la crisis, el mayor coste operativo de cualquier compañía aérea. Cuando el queroseno se dispara, toda la arquitectura financiera del modelo low cost empieza a tambalearse.

Selección natural en la guerra. Porque la aviación comercial siempre ha sido una industria brutalmente competitiva y con márgenes mínimos, pero el conflicto con Irán está acelerando un proceso de consolidación que ya venía produciéndose desde hace años. Ahí tenemos como primera referencia la quiebra de Spirit Airlines, que ha sido interpretada por muchos ejecutivos como el inicio de una nueva oleada de fusiones, desapariciones y recortes. 

Las aerolíneas más débiles, especialmente aquellas centradas en tarifas ultrabaratas, empiezan a enfrentarse a un escenario donde mantener precios extremadamente bajos puede dejar de ser viable. Incluso gigantes como Ryanair, easyJet o Wizz Air observan con preocupación cómo el aumento del combustible amenaza el principal atractivo de su negocio. El problema es estructural: ningún ejecutivo quiere realmente vender billetes baratos; quiere llenar aviones generando beneficios. Y cuanta menos competencia sobreviva a la crisis, más fácil será subir tarifas sin miedo a perder pasajeros.

Volar caro, otra vez. Durante años, la expansión del low cost creó la sensación de que volar barato era algo natural e irreversible. Pero gran parte de ese fenómeno dependía de un equilibrio extremadamente delicado: combustible relativamente asequible, enorme competencia entre compañías, aeropuertos secundarios baratos y una disponibilidad constante de aviones eficientes. La guerra está erosionando simultáneamente varios de esos pilares. 

Los fabricantes como Boeing o Airbus acumulan retrasos en las entregas, las aerolíneas están retirando modelos antiguos que consumen demasiado y muchas rutas comienzan a resultar económicamente inviables. Incluso gigantes históricos como Lufthansa o Air France-KLM ya están recortando miles de vuelos para reducir costes. Lo inquietante es que muchas de estas medidas podrían mantenerse incluso después del conflicto, consolidando una industria más pequeña, más concentrada y con menos incentivos para mantener tarifas ultrabajas.

La nueva geografía aérea. La crisis también amenaza con redibujar parte del mapa mundial de la aviación. Durante años, hubs como Dubái o Doha se convirtieron en auténticos centros neurálgicos que conectaban Europa y Asia gracias a combustible abundante, rutas optimizadas y gigantes como Emirates o Qatar Airways. La guerra ha golpeado precisamente esa red. Cierres de espacio aéreo, cancelaciones masivas y problemas de suministro han provocado que muchas rutas directas entre Asia y Europa se llenen incluso pese a las fuertes subidas de precios. 

Algunas compañías europeas están aprovechando temporalmente esa situación, pero todos saben que cuando las aerolíneas del Golfo recuperen capacidad volverán a iniciar una guerra de tarifas agresiva. La diferencia es que esta vez lo harán en un contexto donde el combustible puede seguir caro durante mucho tiempo.

El problema real: el invierno. Porque el verano todavía ofrece cierto margen de maniobra debido a que los aviones vuelan llenos y las vacaciones sostienen la demanda incluso con precios más altos. Pero el verdadero miedo de la industria está en lo que puede ocurrir después. Si el conflicto continúa, los precios energéticos siguen altos y las aerolíneas empiezan a agotar sus coberturas financieras sobre combustible, muchas rutas de invierno podrían desaparecer directamente. 

Eso abriría una espiral peligrosa: menos vuelos implican costes fijos más difíciles de repartir, lo que obliga a subir aún más los precios y reduce todavía más la demanda. El riesgo es acabar entrando en una dinámica donde el viaje low cost deje de ser el estándar dominante y vuelva a convertirse en algo mucho más limitado, estacional y caro. Dicho de otra forma, la guerra en Irán está empezando a recordarle a Occidente algo que había olvidado: detrás de cada vuelo barato de 20 euros siempre hubo petróleo abundante y estabilidad geopolítica. 

Y ninguna de las dos cosas parece garantizada ahora mismo.

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