El rover Perseverance acaba de cumplir un año (marciano) en la superficie de Marte y con él lo hace la estación meteorológica de fabricación española que porta consigo, MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer). Coincidiendo con el aniversario el equipo de investigadores a cargo del experimento acaba de publicar el más ambicioso informe meteorológico del planeta rojo hasta la fecha.
¿Y qué tiempo hace? El tiempo en Marte no es agradable. Al menos en el cráter de de Jezero, la zona que está siendo explorada por Perseverance, el vehículo que porta consigo la estación meteorológica MEDA. La temperatura en la zona no es solo heladora, con una media de 55 grados bajo cero, sino también oscila mucho entre las distintas horas del día marciano. La variación media ronda los 55 o 60 grados.
Cuando las temperaturas suben en torno al mediodía, la variación se hace notar en las masas de aire que comienzan a moverse de forma turbulenta generando importantes vientos que cesan durante la noche. Por si fuera poco, la presencia de polvo y nubes en la atmósfera afecta a los ciclos de temperaturas.
Las tormentas. Pero quizá ese no sea el mayor problema. La calima marciana es temible. Las tormentas de arena marcianas generan remolinos de polvo conocidos como dust devils, cuyas dinámicas aún no comprendemos del todo.
“Los remolinos de polvo son más abundantes en Jezero que en otros lugares de Marte, y pueden tener un gran tamaño, formando remolinos de más de 100 metros de diámetro. Con MEDA hemos podido caracterizar no solo sus aspectos generales (tamaño y abundancia) sino desentrañar también cómo funcionan estos remolinos” explica en nota de prensa Ricardo Hueso, uno de los autores del estudio.
Marte también sufre borrascas semejantes a las de la Tierra. Estas borrascas habían sido ya detectadas por los satélites puestos en el planeta vecino, y su presencia fue detectada desde lejos por la estación meteorológica del Perseverance.
Una estación meteorológica en Marte. MEDA es tan solo uno de los múltiples instrumentos que el rover Perseverance lleva consigo. Se trata de una pequeña estación meteorológica con sensores para medir temperatura, presión, viento y humedad en el planeta rojo. También cuenta con un mecanismo para analizar el polvo en suspensión característico de la superficie marciana.
Un equipo internacional de investigadores en el que han participado varios científicos del Centro de Astrobiología del INTA-CSIC y del Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del País Vasco, ha estado analizando los primeros datos ofrecidos por este instrumento. Los resultados de este análisis han sido publicados en un artículo en la revista Nature Geoscience.
Un año en Marte. El estudio sobre la meteorología marciana se ha publicado coincidiendo con el primer aniversario de la llegada de la misión Mars 2020 a su destino, el 18 de febrero de 2021. Si las fechas no parecen cuadrar es porque el año marciano dura casi el doble que un año en la Tierra, unos 687 días terrestres. O lo que es lo mismo, 667 días marcianos (también llamados soles).
El nuevo estudio de la meteorología marciana en el cráter de Jezero se ha realizado a partir de los datos compilados durante los primeros 250 soles de la misión en Marte. Esto es poco más de un tercio de la estancia total del rover, por lo que aún quteda mucha información por descubrir sobre la meteorología del planeta vecino.
Vistas al retorno de muestras. MEDA podría todavía afrontar una misión más: ayudar a la futura Mars Sample Return, la misión conjunta de las agencias espaciales europea y estadounidense para traer muestras de terreno marciano a nuestro planeta. Perseverance ya ha tomado algunas de estas muestras y las ha depositado en cápsulas sobre el suelo para su posterior recogida y envío.
Aún quedan muchos aspectos de esta misión por determinar y si todo va acorde a los planes, las cápsulas serán recogidas y enviadas de vuelta a la Tierra hacia 2033. La misión que irá a recoger las cápsulas tendrá que aterrizar entretanto en el cráter Jezero. MEDA podrá entonces ser utilizada para hacer más fácil el aterrizaje de la futura sonda.
Por ahora tendremos que conformarnos con un pequeño adelanto de lo que es la meteorología marciana. Une meteorología que no invita demasiado a darse un paso vacacional por un planeta donde muchos ya han puesto sus ojos.
Imágenes | NASA, Universidad del País Vasco
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