El pasado 31 de mayo volvió a la Tierra la tripulación que realizó la denominada Axiom Mission 2 y que integraba a dos astronautas saudíes en su tripulación: Ali Al-Qarni, antiguo piloto de combate de las Fuerzas Armadas de Arabia Saudí, y Rayyanah Barnawi, investigadora y primera mujer astronauta del país del Golfo Pérsico. Durante los diez días de misión en la Estación Espacial Internacional, los cosmonautas saudíes realizaron una serie de experimentos relacionados con la microgravedad y el impacto de la alta radiación en el cerebro y el sistema nervioso.
En el Golfo miran las estrellas. Se trata de un proyecto que forma parte del marco estratégico Saudi Vision 2030, el cual tiene como objetivo principal la reducción de la dependencia saudí del petróleo. Por otro lado, Emiratos Árabes Unidos también está desarrollando proyectos espaciales muy ambiciosos, como el estudio de la atmósfera marciana mediante la sonda ‘Hope’. En suma, ambos países están inmersos en una competición para convertirse en la potencia espacial del Golfo Pérsico. De hecho, quien más ha seguido de cerca el desarrollo de la Axiom Mission 2 no han sido EEUU, China o Rusia, sino Emiratos Árabes Unidos: el gran rival de Arabia Saudí.
Crece el interés por el espacio. Desde hace tiempo, numerosos países del mundo han percibido que la investigación espacial constituye una oportunidad para el desarrollo económico. En este sentido, un informe de Mckinsey & Company publicado en abril de 2022 indicó que, el número de agencias espaciales había alcanzado la cifra de 70. Entre ellas se encuentra la Agencia Espacial Española, anunciada en 2021 como parte de la estrategia de seguridad nacional.
Disminuir la dependencia del petróleo. Por su parte, Arabia Saudí parece que ha comprendido que, en un momento en el que el mundo vira hacia la transición energética, es razonable disminuir su dependencia del petróleo, el cual representa el 80% de las exportaciones de Riad. Por ello la monarquía del Golfo Pérsico, que en 1985 envió al primer astronauta -el prínciple Sultán Bin Salmán- y satélite saudíes, anunció en 2020 una inversión de más de 2.000 millones de dólares en su programa espacial.
Diversificar la economía. Además, en diciembre de 2022, la Comisión Espacial Saudí, establecida en 2018,inició el ‘Saudi Space Accelerator Program’, un proyecto establecido para “apoyar emprendedores locales y ‘startups’ en el sector espacial” así como potenciar el ecosistema empresarial nacional. Todo ello “de acuerdo con la visión 2030 del Reino de Arabia Saudí”.
Exploración, turismo y fotografía. En este sentido, el periódico Asharq al-Awsat comunicó el pasado mes de febrero que la Comisión Espacial Saudí estaba trabajando para lograr la incorporación de 20 empresas emergentes en ámbitos como el turismo espacial, la exploración, la comunicación satelital y la fotografía espacial.
Estudios marcianos en Abu Dabi. Por otro lado, Emiratos Árabes Unidos estableció su agencia espacial nacional en 2014, y desde entonces ha desarrollado numerosos proyectos. En 2021, la sonda ‘Hope’, integrada en la 'Emirates Mars Mission', alcanzó la órbita marciana con el objetivo de estudiar las dinámicas de la atmósfera del planeta rojo. De esta forma, Emiratos Árabes Unidos se convirtió en el primer país árabe en alcanzar la órbita marciana, así como el quinto en el mundo en lograrlo.
La justificación verde. En 2021, Abu Dabi anunció un paquete de 817 millones de dólares para la creación del Fondo Espacial Nacional con el objetivo de diversificar la economía así como acelerar la innovación de la sostenibilidad medioambiental. En este sentido, es preciso señalar que el petróleo aglutina un tercio de toda la actividad económica de Emiratos Árabes Unidos.
Marte 2117. Una de las tareas de este Fondo Espacial Nacional emiratí es desarrollar un 'rover' para ser lanzado a la luna en 2024. El objetivo de esta misión lunar es estudiar elementos como “las propiedades térmicas de la superficie lunar y la formación y componentes del suelo lunar”. Paralelamente, uno de los proyectos que mejor ejemplifican la ambición espacial de Abu Dabi es el plan para “establecer un asentamiento humano en Marte en el año 2117”, según la web del gobierno emiratí.
EEUU tiene mucho que decir. Los planes de Emiratos Árabes Unidos llevaron al país árabe a firmar, en septiembre de 2022, un Memorando de Entendimiento con China para que el 'rover' Rashid 2estuviera integrado en la misión Chang’e-7, la cual está prevista para iniciarse en 2026 y tiene como objetivo explorar la órbita y superficie lunares. Sin embargo, en marzo de 2023 se supo que este acuerdo entraba en conflicto con el Reglamento Internacional del Tráfico de Armas estadounidense, por lo que la incorporación emiratí a la misión china fue cancelada.
Temores en Washington. En este sentido, Jonathan McDowell, astrónomo en la Universidad de Harvard, afirmó en declaraciones a SCMP que muchos de los componentes del 'rover' emiratí fueron construidos en Estados Unidos, elementos que están sujetos bajo restricción para que China no pueda acceder a este tipo de tecnología. “Hasta donde yo sé, la preocupación es que cuando Rashid 2 llegue a Xinchang para el lanzamiento en el cohete chino, ingenieros chinos se colarán una noche y estudiarán todos los diseños para tenerlos listos por la mañana”, afirmó McDowell.
La política del espacio. En definitiva, los países del golfo, con Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí a la cabeza, han encontrado en el espacio una oportunidad para incrementar su peso internacional y desarrollar una posible diversificación de sus economías. En este sentido, tanto Abu Dabi como Riad compiten para convertirse en la principal potencia espacial regional, una rivalidad que no es ajena a la guerra comercial y la carrera tecnológica entre Estados Unidos y China.
Imagen: NASA / Unsplash
Ver 6 comentarios