Prácticamente todo lo que sabemos sobre la evolución de la vida en la Tierra lo conocemos gracias a los restos fósiles de animales y plantas que la habitaron hace decenas o cientos de millones de años. Sin embargo no todos estos restos fósiles son como los imaginamos.
Hace 3,5 Ga. Un nuevo estudio ha analizado restos de origen biológico en unas rocas con 3.500 millones de años de antigüedad (en otra notación 3,5 Ga). Esto es, restos de algunos de los primeros seres vivos de la Tierra, que la habitaron cuando tan solo tenía 1.000 millones de años de antigüedad.
El cratón de Pilbara. El estudio se realizó en rocas extraídas del cratón de Pilbara, situado en Australia. Los cratones son formaciones geológicas especialmente estables y por ello antiguas. Y no por poco: las rocas y montañas de nuestro alrededor suelen tener unos pocos cientos de millones de años de antigüedad, poco comparado con los 4.500 millones de años de antigüedad de la Tierra.
Gracias a ello estos lugares resultan el lugar idóneo (el único) para estudiar la en la Tierra en sus orígenes. La vida en la Tierra del Precámbrico.
Alta resolución. Por supuesto la vida en los eones previos al Cámbrico era muy distinta, más sencilla y pequeña que la que estamos acostumbrados a imaginar al pensar el fósiles. Es por ello que la forma de estudiar estos restos fósiles es distinta.
Para estudiar estos restos el equipo recurrió a espectroscopia por resonancia magnética nuclear (NMR) y estructura fina de absorción de rayos-X cercana al borde (NEXAFS). El equipo se enfocó en partículas carbonosas halladas en rocas compuestas de sulfato de bario. Los detalles de su trabajo fueron publciados en un artículo en la revista Precambrian Research.
“Fue muy emocionante poder combinar una variedad de técnicas de alta resolución, que nos permitieron derivar información sobre la historia de cómo las partículas orgánicas se depositaron y [cuál era] su origen. Como nuestran nuestros hallazgos, trazas originales de los primeros organismos aún pueden ser encontradas incluso en material extremadamente antiguo,” señalaba en una nota de prensa Lena Weimann, investigadora de la Universidad de Göttingen.
La vida hace 3.500 millones de años. Los restos sirvieron a los investigadores para entender mejor la vida en esta era. Según los datos compilados, los organismos que dejaron su rastro en este cratón habrían acabado acabado convirtiéndose en depósitos de sedimento de una caldera.
Las calderas son estructuras volcánicas con forma de cráter que se forman tras el colapso de la bóveda superior de la cámara de magma en un volcán. En estas calderas pueden aparecer lagos y en estos lagos, vida. Estos sedimentos podrían haber sido después alterados por la actividad hidrotermal del entorno.
El equipo dedujo por el análisis de los isótopos de carbono de estos restos que la propia vida de estos primeros organismos también habría estado condicionada por la actividad volcánica. Comparan por ello estos microorganismos con los que hoy en día viven en entornos como los géiseres islandeses o las fuentes de Yellowstone.
Imagen | Gerhard Hundertmark / Jan-Peter Duda
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