Estados Unidos es uno de los países del mundo con mayor tasa de población presa. El encarcelamiento masivo ("mass incarceration" en inglés) es uno de los problemas endémicos del sistema judicial estadounidense, relacionado de forma directa con las diversas formas de discriminación que la población negra aún sufre en el país. Mientras el 13% del país es afro-americano, el 37% de los presos son negros.
La desproporción tiene sus raíces históricas. Es lo que han querido demostrar desde Pudding con este brillante mapa. En él, cruzan los datos de la histórica esclavitud erradicada a partir de la segunda mitad del siglo XIX con las estadísticas de población presa en los diversos estados originales del país. Como resultado, se puede comprobar que allí donde hubo más población esclava hay hoy más población presa (el sur).
Correlación no implica causalidad, en cualquier caso. La explicación más probable (el trabajo no es un estudio científico serio) es que en los estados del sur hay más población negra que en el resto del país (hay una evidente correlación entre haber utilizado esclavos en las plantaciones de algodón y tener hoy un mayor porcentaje de población afro-americana). Dado que los negros sufren mayores tasas de encarcelamiento, es lógico que en lugares como Alabama, Texas o Georgia haya más población presa per cápita.
Pero el mapa sí es útil mostrando dos cosas: la primera, que Estados Unidos tiene un problema de envergadura, y que la población negra continúa sufriendo de forma desproporcionada el peso de la justicia. La segunda, que las dinámicas históricas son muy persistentes.
¿Cómo es posible? Otra posible explicación es que tras la Guerra Civil que terminó con la derrota de la Confederación y con la abolición federal de la esclavitud, pocas cosas cambiaron en el sur. Aunque los negros dejaron de ser nominalmente esclavos, el sistema económico sobre el que se sostenía el sur se mantuvo, y las formas de discriminación no formales también. La estructura histórica se arrastra hasta hoy: los afroamericanos son más pobres, tiene peor salud, están menos empleados y terminan más en la cárcel.
El mapa es atractivo porque permite viajar a lo largo de siglo y medio para comprobar dónde hubo más esclavos, hasta qué punto la posesión de los mismos estuvo extendida, cuáles son los principales puntos de población afroamericana hoy y cómo se relaciona lo anterior con las tasas de encarcelamiento.
