La capacidad única del telescopio espacial James Webb de observar la atmósfera de planetas distantes permite a los astrónomos llegar mucho más lejos en la búsqueda de vida extraterrestre. Pero con el exoplaneta TOI-270d no se ponen de acuerdo.
A la caza de los planetas hicéanos. Una de las mejores oportunidades que tenemos de encontrar vida en otros sistemas solares está en los planetas hicéanos, un tipo hipotético de planeta caliente y oceánico con una atmósfera rica en hidrógeno que podría ser habitable.
El telescopio Webb nos permitió soñar con un mundo así cuando observó K2-18b, un planeta cubierto por un océano con una atmósfera rica en hidrógeno que es nuestro mejor candidato a albergar vida microbiana.
Un nuevo candidato en TOI-270. Esta vez, el telescopio Webb ha llevado a los astrónomos a interesarse por un planeta potencialmente hicéano llamado TOI-270d. Detectaron vapor de agua y firmas químicas de metano y dióxido de carbono en la atmósfera del exoplaneta, que es dos veces más grande que la Tierra y está a 70 años luz de distancia.
La mezcla química, sumada a la ausencia de amoníaco, sugiere que es un mundo acuático con un océano que abarca toda su superficie y una atmósfera rica en hidrógeno. Como ocurre K2-18b, pero más caliente.
Un océano hirviendo, o peor. Hay dos interpretaciones para el hallazgo. Por un lado, tenemos un estudio optimista de la Universidad de Cambridge que cree que, aunque el océano esté a más de 100 ºC, podría mantenerse líquido debido a una alta presión atmosférica.
Por otro, tenemos a un equipo de investigadores en Canadá que recomienda dejar en casa el traje de baño. Según este grupo, las condiciones del planeta son tan extremas que el agua podría encontrarse a más de 4000 ºC en un estado denso conocido como fluido supercrítico.
Lo que el Webb te da, el Webb te quita. Haya o no vida en el planeta (ni siquiera los autores de Cambridge confían en la habitabilidad de TOI-270d), el telescopio espacial James Webb nos está descubriendo cosas sobre otros sistemas solares que hasta ahora solo podíamos teorizar.
Con su visión infrarroja, el telescopio captura la luz de las estrellas que se filtra a través de la atmósfera de los exoplanetas para descubrir los elementos químicos presentes. A partir de aquí, los astrónomos pueden hacerse una idea de las condiciones en la superficie del planeta y de la probabilidad de que algún tipo de vida pueda sobrevivir en ella.
Imagen | NASA
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