Cuando Goya pintó el 'Saturno devorando a sus hijos' en las ajadas paredes de la Quinta del Sordo estaba dando volumen y color a un viejo tema mitológico, sí; pero, sin saberlo, estaba dibujando una verdad incómoda de nuestro propio Universo. Solo que no será Saturno el que nos devore, será el Sol... el mismo cuerpo complejo y fascinante que nos dio la vida.
En los últimos días, la idea de que el Sol terminaría destruyendo el sistema solar ha estado en los medios. Y lo cierto es que todo apunta a que sí, pero eso es solo una parte de la historia.
Vida de una estrella. A menudo, resulta inevitable no pensar en las estrellas casi como si fueran seres vivos. Al fin y al cabo, como estos, aunque en un orden extraño, las estrellas nacen, crecen, mueren y se reproducen. Nacieron, nacen y nacerán a partir de las nubes de polvo y gas que se encargó de esparcir el Big Bang hace 14.000 millones de años.
Aunque cada estrella es distinta y, como decía Juan Carlos Rodríguez, "cada una tiene su propia personalidad" todas siguen patrones más o menos definidos. Uno curioso es que la longevidad de cada estrella está estrechamente relacionada por su masa. Pero pese a lo que podríamos pensar, las estrellas más grandes duran menos: esto es, consumen con más rapidez el hidrógeno que tienen como combustible y agotan en menos tiempo sus fuentes de energía.
Como el sol es una estrella pequeña, terminará sus días expandiéndose y transformándose en una gigante roja, para, justo después, expulsar las capas más externas, dando lugar a una nube de gas conocida como «nebulosa planetaria» y convertirse en una enana blanca. Lo que nos interesa ahora, no obstante, es la etapa de gigante roja.
El último aliento del gigante. Como digo, una gigante roja es una estrella moribunda que, en el proceso de reajustarse térmicamente para permitir la combustión del hidrógeno restante, se hacen cada vez más grandes, como "buscando recuperar la energía que perdieron a lo largo de su vida". Es lo que los expertos llaman 'inmersión planetaria'. Saturno devorando a sus hijos.
¿Qué significa eso? Pues que sí, efectivamente, El Sol engullirá a la Tierra y al resto de planetas del sistema solar. Sin embargo, no hay demasiado motivo para preocuparse: los modelos matemáticos actuales señalan que el sol ha consumido aproximadamente el 50% de su combustible.Como tiene una edad aproximada de unos 4.600 millones de años es de esperar que pasen otros 5.000 millones de años antes de que vengan a por nosotros. Y esto, claramente, es una buena noticia.
Imagen | ESA
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