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El universo vivió a oscuras durante sus primeros 180 millones de años. Debió de ser un lugar horrible. Una extensión inmensa, opaca, fría; un lugar sin luz y sin estrellas; una masa informe de hidrógeno inundado de radiación. Pero entonces, hace unos 13.600 millones de años, la primera estrella comenzó a brillar.

Fue casi un suspiro en términos cosmológicos. 250 millones de años después, estas estrellas comenzaron a morir y los agujeros negros y las supernovas hicieron su aparición en el enorme teatro del universo. Nueve mil millones de años después, nacería el sol y, bastante tiempo después, nacimos nosotros.

Proxima Centauri está, como quien dice, aquí al lado. A 4,25 años luz de nuestro Sol, algo que hace esta enana roja especialmente interesante, Más interesante aún es saber que hay un planeta, Proxima B, que la orbita y que estaba a una distancia que hacía probable la existencia de agua en su superficie y, por tanto, de vida.

Eso cada vez es más difícil de defender, sobre todo porque Proxima Centauri no para de emitir llamaradas que hacen que las condiciones en Proxima B no sean probablemente paradisiacas. La última de esas llamaradas, registrada en marzo de 2017, hizo que la estrella multiplicara por 1.000 su brillo habitual durante 10 segundos.

En 1960, Frank Drake tuvo su oportunidad. Tenía a su disposición el Observatorio Nacional de Radioastronomía y una pregunta: «¿habría signos de vida extraterrestre?». Primero con el Proyecto Ozma y, más tarde, con el conocido SETI, este radioastrónomo dedicó una buena parte de su vida (y su ingenio) a la búsqueda de vida allá arriba.

Sin embargo, era sobre todo un científico. Por eso en 1961, en el primer congreso científico del SETI, sistematizó las reflexiones que había ido elaborando con la idea de estimular el debate entre los especialistas. Así nació la Ecuación de Drake, la mejor herramienta que tenemos para estimar el número de civilizaciones extraterrestres que pueda haber en el Universo.

Drake se centró en los factores específicos que permitirían el desarrollo de las civilizaciones y el tiempo ha demostrado que ese era un enfoque ganador. No obstante, no faltan los especialistas que creen que la fórmula tiene errores. El último, al que llego a través de Alex Riveiro, es Robert Zubrin, uno de los mayores defensores de la colonización de Marte.

Una de los aspectos positivos de la democratización de la tecnología es que, cuando se junta con la curiosidad, ocurren cosas como ésta. Quizás de manera más casual, pero de nuevo tenemos un "profesionales 0 - amateur 1" con este astrónomo aficionado que logró cazar una supernova por casualidad.

Por mucho que alcemos la vista al cielo y veamos que está plagado de estrellas, muchas ya están descubiertas y bautizadas (y muchas más de las que vemos con un telescopio). De ahí que el descubrimiento de Víctor Buso sea aún más sorprendente: además de carecer de los medios de una agencia espacial o de un equipo profesional de astronomía, éste no estaba ni siquiera intentando cazar supernovas, lo cual no es nada fácil.

A unos 5.000 años luz de nuestro planeta, se encuentra la Nebulosa Boomerang, uno de los objetos más extraños y misteriosos de la galaxia, esto debido a que su temperatura promedio es de sólo 1 grado Kelvin, es decir, un grado por encima del cero absoluto o -272,15 °C. Por lo anterior, hoy día es considerado el objeto más frío conocido en el universo.

Cuando decimos que es el más frío, es porque incluso tiene una temperatura más baja que el fondo cósmico, el resplandor residual del Big Bang que dicen posee una temperatura de 2,7 grados Kelvin (-270,4 °C). Hasta hace unos días se desconocía la razón tras esta extraña temperatura, y ahora hay nuevas teorías que tratan de explicar esto.

Nuestro planeta dispone de combustible para satisfacer las necesidades energéticas de la actual población mundial durante trece millones de años. Eso sí, utilizando la fusión nuclear. Esto es, al menos, lo que defienden el físico teórico Steve Cowley, uno de los principales promotores de esta innovación, y buena parte de los científicos que abogan por esta tecnología como la alternativa más sólida tanto a la quema de los combustibles fósiles como a la actual fisión nuclear.

En la primera entrega de esta serie de artículos que hemos dedicado a la fusión nuclear indagamos en su base científica y en qué hace tan diferentes a la fisión y la fusión a pesar de compartir el «apellido» nuclear. Y en el segundo artículo profundizamos en los retos técnicos y científicos que debemos resolver para que la fusión nuclear sea viable desde una perspectiva comercial. Sin embargo, aún quedan varios puntos importantes que todavía no hemos tratado, y que son los auténticos protagonistas de este tercer artículo.

La fusión nuclear es uno de los grandes retos que la humanidad tiene por delante. Y también es una inmensa oportunidad. Según numerosos científicos, encabezados por Steve Cowley, un físico teórico británico involucrado directamente en el diseño del reactor de fusión ITER, del que hablaremos más adelante en este mismo artículo, la fusión pone a nuestro alcance la posibilidad de resolver nuestras necesidades energéticas. Pero aún plantea desafíos titánicos.

Como vimos en la primera entrega de esta serie de artículos dedicados a la fusión nuclear, lo que los científicos pretenden es recrear la fuente de energía de nuestro Sol, aquí, en la Tierra. Y hacerlo no es nada fácil. Eso sí, sabemos que funciona. Y sabemos cómo hacerlo. Lo que aún no conocemos es cómo podemos controlar con absoluta precisión las enormemente exigentes condiciones que es necesario materializar para que la fusión tenga lugar.

Hasta el momento, los científicos lo tenían bastante claro. Los llamados "jupíteres calientes", los exoplanetas de masa similar a la de Júpiter con órbitas asombrosamente cercanas a sus estrellas madres, tenían su punto más caliente en el lugar más cercano al cuerpo celeste anfitrión o, en algunos casos, un poco más al este si en ellos se dan vientos fuertes.

Sin embargo, en el planeta extrasolar CoRoT-2b ese punto no se encuentra donde esperaban. Ni está justo en el área más cercana a la estrella, CoRoT-2, ni ligeramente al este, hacia donde se supone que deberían ir las corrientes de aire. Está al oeste y eso es algo que desafía la comprensión científica de los muchos planetas de este tipo que se encuentran más allá de nuestro sistema solar.

Steve Cowley es una de las máximas autoridades mundiales en fusión nuclear. Tuve la oportunidad de conocerlo no hace muchos años, en Madrid, durante una de las conferencias que pronuncia a lo largo y ancho del planeta para divulgar en qué medida esta tecnología puede contribuir a resolver las necesidades energéticas del ser humano.

Su mensaje cala hondo. Es imposible escucharle sin resultar contagiado por su entusiasmo, y, sobre todo, sin sentirse profundamente atraído por la fusión nuclear, de la que es un firme defensor. Y es que, según este físico teórico británico, esta tecnología es la única que podrá resolver la crisis energética en la que ya estamos sumidos, y que irá a más durante las próximas décadas. ¿Su promesa? Energía limpia, segura y virtualmente ilimitada. Pero para hacerlo posible aún hay numerosos retos que es imprescindible resolver.

A Tabby la conocimos en octubre de 2015. Parecía una estrella normal, más grande y más caliente que el sol, pero normal. Sin embargo, alguien se dio cuenta de que su brillo cambiaba. A veces se oscurecía, a veces se iluminaba. No había patrones, no había explicaciones.

Sólo hay una forma de ‘oscurecer’ una estrellas: tapándola con otro cuerpo. Podía ser polvo estelar, podía ser un campo de asteroides, podían ser incluso los restos de algún planeta destruído. Pero "sobre todo", a juzgar por los titulares llenos de “misterio”, podía ser una megaestructura alienígena. Ahora, que se acaba de resolver el misterio, hemos descubierto que Tabby era, en realidad, una cara de Bélmez.