La industria de los semiconductores de China acaba de tener un exitazo. EEUU y sus aliados continúan contrariados por el lanzamiento del smartphone Mate 60 Pro de Huawei equipado con un SoC Kirin 9000S. Las sanciones que promueve el Gobierno estadounidense desde 2019 deberían haber impedido a SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp), el mayor fabricante chino de chips, producir un procesador de 7 nm tan avanzado. Pero, pese a las prohibiciones, lo ha fabricado.
Algunos expertos en la industria de los semiconductores, como Tilly Zhang, que es analista en la consultora china Gavekal Dragonomics, defienden que es plausible que SMIC haya encontrado la forma de optimizar sus equipos litográficos de ultravioleta profundo (UVP) para fabricar chips de vanguardia. Según este experto las máquinas UVP que fabrica ASML y que están en poder de algunos fabricantes chinos de circuitos integrados pueden ser utilizadas para producir semiconductores de 5 y 7 nm.
El año que he mencionado unas líneas más arriba, 2019, es importante porque marca un punto de inflexión en la relación que sostienen China y EEUU. Ese año la Administración estadounidense dio los pasos necesarios para impedir que los equipos de litografía más avanzados que tiene ASML, las máquinas de ultravioleta extremo (UVE), lleguen a los fabricantes chinos de semiconductores. No obstante, poco tiempo después comenzó a fraguarse otra embestida de la alianza liderada por EEUU. Una que conocemos bien y que entrará en vigor en apenas tres meses.
Los equipos de litografía UVP están a punto de quedar fuera del alcance de China
Antes de seguir adelante merece la pena que repasemos brevemente por qué el Gobierno de EEUU tiene la capacidad de ejercer una influencia tan profunda sobre los principales fabricantes de equipos de litografía, que, precisamente, no son estadounidenses. ASML es una compañía neerlandesa. Y Tokyo Electron, Canon y Nikon son japonesas. Es evidente que entre EEUU, Países Bajos, Japón, Corea del Sur y Taiwán, que son los principales actores de la industria de los semiconductores, existe una indiscutible afinidad económica y geoestratégica.
La alianza liderada por EEUU está pergeñando los pasos necesarios para impedir que los equipos UVP de ASML continúen llegando a las empresas chinas
Pero esto no es todo. Además es importante que tengamos en cuenta que los equipos de litografía que fabrica ASML incorporan tecnologías estadounidenses (sin ir más lejos la fuente de luz ultravioleta de las máquinas UVE y UVP la produce la empresa de origen californiano Cymer). Y presumiblemente los equipos litográficos de Tokyo Electron, Nikon y Canon también, lo que confiere a EEUU la potestad de controlar qué países pueden utilizar esta tecnología. Aquí reside en gran medida el derecho de veto que está ejerciendo la Administración estadounidense desde hace años, y que con toda seguridad mantendrá en el futuro.
Sabemos desde hace varios meses que la alianza liderada por EEUU está pergeñando los pasos necesarios para impedir que los equipos UVP de ASML continúen llegando a las empresas chinas. Precisamente las máquinas que parecen haber optimizado los ingenieros de SMIC para poder fabricar los chips Kirin 9000S de 7 nm son los equipos Twinscan NXT:2000i, que son los dispositivos UVP de ASML que están en poder de este fabricante de circuitos integrados.
Para China dejar de recibir los equipos de fotolitografía UVP y tener fuera de su alcance las máquinas UVE de ASML es un problema. Un problema grave. Aún no está claro que la producción a gran escala de chips de 7 nm con los equipos UVP sea rentable, y no parece nada fácil que los ingenieros de SMIC puedan refinar estas máquinas mucho más para producir semiconductores de 5 nm y más allá, que es lo que necesita SMIC dada la coyuntura actual.
A partir de enero de 2024 ASML no entregará más equipos UVP a las empresas chinas
A partir de enero de 2024 ASML no entregará más equipos UVP a las empresas chinas, por lo que el Gobierno de Xi Jinping solo tendrá dos opciones: optimizar al máximo las máquinas UVP que están en su poder y volcar todos sus recursos en el desarrollo de sus propios equipos de litografía de vanguardia. Ya lo está haciendo, pero tiene mucho trabajo por delante.
Y lo tiene debido a que la máquina de litografía más avanzada que tiene lista SMEE (Shanghai Micro Electronics Equipment Group), que es la empresa pública que produce los equipos de fabricación de chips más avanzados de China, solo permite desarrollar circuitos integrados de 90 nm. Este equipo tiene la denominación comercial SSA600/20 y no puede competir en absoluto con las mejores máquinas de litografía procedentes de Países Bajos o Japón.
Imagen de portada: ASML
Más información: SCMP
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