Hay especies que desaparecen y no nos damos cuenta, o a veces o hacen y lo que no percibimos son las consecuencias a nivel de ecosistema o biosfera en general. Es algo que está ocurriendo con las abejas, que aunque parece que sigan formando parte de nuestro día a día cada vez hay menos número, y una de las soluciones que se proponen es crear drones a modo de abejas artificiales.
Este trabajo, realizado por un equipo de científicos del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzadas (AIST) de Japón, propone que la polinización la hagan unos pequeños drones, justo lo que veíamos en uno de los episodios de la serie 'Black Mirror' (aunque esperamos que no pase lo que ahí). De ponerlos en marcha y funcionar, el impacto sería menor con la ventaja de que los drones sobrevivirían a las causas naturales que causan la muerte a las abejas.
De flor en flor de la manera más sencilla posible
El problema de la población apícola se acentuó sobre todo en Estados Unidos, donde la población se ha reducido a la mitad en los últimos 20 años. Se teme sobre todo por las consecuencias para la flora y la economía, dado que sólo en este país las abejas se encargan de la polinización del 75% de las flores y la materia prima que producen es básica para la obtención de miel, propóleo y otros productos.
¿Cómo pueden substituir a las abejas en su función de polinizar? Las abejas actúan como vehículos involuntarios del polen al quedarse éste pegado a sus patas cuando extraen el néctar de las flores, atraído por la carga electroestática que suelen tener ahí. La manera en la que se pretende imitar esto es con un gel iónico adhesivo compuesto de moléculas complejas en forma de cadenas (1-vinilmidazol y 1-clorobutano).
Pruebas realizadas con abejas y moscas, mostrando que el polen se adhiere al gel iónico (el que tienen los drones).
Primero lo probaron con insectos (moscas y hormigas) para posteriormente hacerlo con pequeños drones de 2 pulgadas, equipados con una batería de litio de 120 mAh y un giroscopio de seis ejes y cuatro hélices para el vuelo, el cual se controla por radio (2,4 GHz). Lo que vieron es que estas pseudo-abejas eran capaces de llevar polen de una flor a otra, midiendo la tasa de recolección de los mismos y examinando al microscopio electrónico de fluorescencia los pistilos de las flores (donde ha de posarse el polen para la fertilización).
Según explican en las flores vieron además signos de polinización efectiva (crecimiento de tubos fibrinosos de polen). La especie vegetal en la que se probó fue con L. japonicum, porque su estructura permitía una mejor actuación de los drones y porque está disponible a la venta en Japón en cualquier época del año.
Arriba los drones y las capturas de cómo hacen la polinización, abajo a la derecha las imágenes de los granos de polen del microscopio de fluorescencia.
El coste de la robótica del polen
Estos primeros candidatos a subsanar el problema de la falta de abejas son resistentes al agua, según apuntan los científicos en sus conclusiones, además de lograr polinización híbrida en sus pruebas (de varias especies de plantas). Las aplicaciones que proponen para aprovecharlo son la agricultura, la biomimética y la robótica, planteando ese posible ejército de polinizadores robóticos con GPS e inteligencia artificial.
Algo que puede preocupar de cara a esta hipotética implantación es si ésta puede afectar a la biosfera de una manera negativa. En Gizmodo han contactado con Eijiro Miyaco, uno de los investigadores, y le han preguntado acerca de si les preocupaba que estas posibles abejas robóticas podrían perjudicar a otras especies, pero el equipo afirma en sus conclusiones que son "biocompatibles" y, según cree el científico, los drones "resultarán familiares" a abejas y otras especies.
Hay que decir que la idea no es estrictamente nueva (ni lo fue de 'Black Mirror' y que en Harvard llevan pensando en algo así desde 2014, aunque no se ha progresado desde aquel punto. No obstante, si no se consiguiese frenar la disminución de la población de las abejas quizás una posible ayuda vendría de la robótica, aunque cada uno de estos drones costaría en torno a los 100 dólares, lo cual requeriría una gran inversión para que hubiese una polinización artificial eficiente.
Vía | Gizmodo
Más información e imágenes | Materially Engineered Artificial Polinators
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