“En tecnología, LALIGA no tiene nada que envidiar a la NBA o la NFL”: Prasanna Kumar Ballepalli, director de Tecnología de LALIGA

El cerebro tecnológico de LALIGA es, desde hace unos meses, Prasanna Kumar Ballepalli. Su puesto lo dice todo: director de Tecnología, Innovación e Inteligencia Artificial. Y no es gratuito. Su objetivo es aunar todos los avances en la captación y gestión de millones de datos para ofrecer a espectadores y profesionales del fútbol una experiencia personalizada y permanente (24/7), en línea con las nuevas demandas de los aficionados de las grandes competiciones.

En esta entrevista, Kumar Ballepalli habla de las métricas que ya están a disposición del público y las que veremos más adelante, y también del esfuerzo de LALIGA por contextualizarlas y darles una narrativa comprensible. 

“El usuario podrá elegir capas de datos, profundidad estadística, ángulos, formatos de narración o contenidos adaptados a sus preferencias. También crecerán la realidad virtual y la realidad mixta aumentada, los smart stadiums, el uso de gemelos digitales, dispositivos inteligentes como balones y los asistentes virtuales capaces de acompañar al aficionado antes, durante y después del partido”, pronostica. Es el fútbol como “un ecosistema de entretenimiento permanente” en plena era de la inteligencia artificial.

Un objetivo y varias líneas de trabajo

En la primera parte de la entrevista abordamos con Prasanna Kumar Ballepalli cuestiones generales acerca de sus objetivos generales como máximo responsable tecnológico de LALIGA y cómo está cambiando la manera de consumir deporte por parte de los aficionados…

PREGUNTA: Hoy deporte y tecnología van de la mano. La combinación de datos, IA y plataformas digitales promete renovar completamente la experiencia de los aficionados. Entraste en LA LIGA hace unos meses con el objetivo de definir la estrategia tecnológica global de una competición seguida en todo el mundo y que incluye a los 20 equipos de LALIGA EA Sports y los 22 de LALIGA Hypermotion. ¿Cuáles son tus objetivos concretos?

El objetivo principal es consolidar una estrategia tecnológica común para toda la organización, que conecte infraestructura, datos, inteligencia artificial, innovación y negocio. LALIGA ya dispone de una base tecnológica muy sólida, por lo que el siguiente paso es integrar mejor esas capacidades para que generen más valor para los 42 clubes, para los aficionados y para la propia competición. 

Eso implica varias líneas de trabajo. La primera es convertir la IA en una capacidad transversal, que deje de ser un conjunto de proyectos aislados. La segunda es reforzar la soberanía tecnológica: conocer y controlar los datos, la arquitectura y los modelos que utilizamos y construir un entorno securizado propio. La tercera es escalar e impulsar herramientas y casos de uso que ya aportan valor, como el uso de Calendar Selector, Sportian Performance, la automatización de contenidos o las herramientas de protección audiovisual. 

También queremos profundizar en la democratización tecnológica, que creo que es un camino que ha sido un acierto. LALIGA entrega a todos los clubes el mismo nivel de datos y de herramientas, independientemente de su presupuesto, además de dar formación a sus profesionales. Mi responsabilidad es que ese modelo siga evolucionando y que tecnologías como la IA agéntica, el análisis avanzado o la automatización estén al alcance de toda la competición, no solo de las organizaciones con más recursos.

¿Cómo te has encontrado LALIGA a nivel tecnológico? ¿Viste algo que te llevara a pensar: "Bueno, esto hay que cambiarlo cuanto antes"?

Me he encontrado una organización con una trayectoria tecnológica muy madura y que me sorprendió, ya que no tiene nada que envidiar a organizaciones como NBA o NFL, que son referentes globales. El ecosistema tecnológico está muy por encima del nivel habitual en una organización deportiva. 

LALIGA lleva años desarrollando soluciones propias en datos, rendimiento, integridad, protección de contenidos, gestión de competición y relación con el aficionado. Existe un ecosistema tecnológico real, con equipos internos, herramientas utilizadas diariamente por los clubes y productos que se comercializan internacionalmente a través de Sportian.

Por tanto, no llegué con la idea de reformar lo existente, sino de impulsar y escalar. El principal reto era evitar que la innovación quedara repartida en iniciativas aisladas. La tecnología genera más impacto cuando se convierte en una arquitectura común y cuando cada proyecto responde a una necesidad concreta de negocio, tiene un responsable y puede medirse.

Una prioridad inmediata ha sido acelerar la cultura corporativa, dando el paso de la formación en IA a la adopción real. El cien por cien de la plantilla de LALIGA ha recibido formación en IA (desde herramientas hasta legislación vigente), y ahora estamos trabajando en la creación de agentes y automatizaciones con las áreas, de manera que la IA se siga incorporando en los flujos de trabajo diarios con responsabilidad, seguridad y siempre bajo supervisión humana.

Se dice que lo que más ha cambiado en las últimas décadas no es el deporte, sino la forma de consumirlo. ¿Cómo ha cambiado la tecnología una competición como LALIGA? ¿Cómo era antes la experiencia de un aficionado al fútbol, cómo es hoy y cómo será en unos años gracias a las plataformas tecnológicas y a la IA?

Antes, la relación del aficionado con el fútbol se concentraba esencialmente en los 90 minutos del partido, en el estadio o frente al televisor. Hoy el consumo es 24/7, interactivo y multiplataforma. El aficionado sigue la competición desde la retransmisión, las redes sociales, Fantasy, aplicaciones, clips, estadísticas avanzadas y contenidos hiperpersonalizados. 

La tecnología ha convertido el fútbol en un ecosistema de entretenimiento permanente. Por ejemplo, LALIGA utiliza datos de rendimiento para generar métricas como probabilidad de gol, velocidad de sprint u ocupación de espacios, que se integran en las retransmisiones y ayudan a explicar aspectos del juego que antes eran invisibles para el espectador. 

Además, la automatización permite producir clips en tiempo real y adaptar contenidos a diferentes plataformas, idiomas y mercados, algo que logramos gracias a partners muy avanzados en IA, como WSC. 

En los próximos años veremos experiencias mucho más personalizadas. El usuario podrá elegir capas de datos, profundidad estadística, ángulos, formatos de narración o contenidos adaptados a sus preferencias. También crecerán la realidad virtual y la realidad mixta aumentada, los smart stadiums, el uso de gemelos digitales, dispositivos inteligentes como balones y los asistentes virtuales capaces de acompañar al aficionado antes, durante y después del partido.

Datos sí, y muchos, pero “con cabeza” 

En un segundo bloque seguimos hablando con el jefe tecnológico de LALIGA sobre los datos que hoy genera la competición y pone a disposición de los espectadores, pero también de los profesionales del fútbol: equipos, entrenadores y jugadores... Y de la necesidad de ponerlos en contexto, para facilitar su comprensión a todos. En definitiva: datos sí, pero “con cabeza”...  

Con la tecnología adecuada, el deporte en general, y el fútbol en particular, es una máquina de generar ingentes cantidades de información por segundo. ¿Qué datos aporta hoy LALIGA a los aficionados que siguen la competición y qué novedades habrá en el futuro en este terreno?

Cada partido genera más de 3,5 millones de puntos de datos de rendimiento, que desde LALIGA se aprovechan dentro de un ecosistema muy complejo. En cada estadio hay 16 cámaras de tracking óptico y tres cámaras tácticas que registran la posición de los jugadores y del balón 25 veces por segundo. Esa información se procesa y se transforma en métricas comprensibles para los cuerpos técnicos y médicos de clubes, la investigación, la retransmisión y los canales digitales. 

Hoy el aficionado puede acceder a datos como velocidades máximas, distancias recorridas, probabilidades de gol, mapas de calor, análisis en la ocupación de espacios o eficacia de finalización. 

Beyond Stats, plataforma desarrollada con Microsoft que ayuda a traducir y acercar estos datos para que los aficionados puedan disfrutarlos, es un buen ejemplo de cómo una métrica diseñada originalmente para analistas y cuerpos técnicos puede convertirse en contenido divulgativo y de entretenimiento para el gran público. 

El futuro pasa por combinar más fuentes y contextualizarlas mejor. Tecnologías que ya estamos viendo, como un balón con sensor, pueden aportar información precisa sobre el momento del golpeo, la velocidad, la trayectoria o el contacto. Pero el gran salto no será solo disponer de más datos: será que la IA seleccione, explique y presente automáticamente los datos más relevantes para cada espectador y para cada momento del partido, de forma que tengamos experiencias hiperpersonalizadas.

¿Qué datos están más sobrevalorados hoy en día, y cuáles, por el contrario, no están suficientemente reconocidos? 

En el terreno de lo deportivo, por ejemplo, los datos más sobrevalorados son aquellos que se muestran sin contexto. Es decir, una cifra aislada de posesión, distancia recorrida o número de pases puede parecer concluyente, pero no explica necesariamente la calidad de una actuación ni el sentido táctico de un partido. 

Por esto, la forma de presentar los datos en las retransmisiones, el papel de los narradores y comentaristas, proyectos como Beyond Stats o departamentos como Football intelligence, que ayudan a interpretar los datos a aficionados o cuerpos técnicos, son fundamentales en la estrategia. 

La información más valiosa suele surgir de combinar varias fuentes: tracking, evento, vídeo y contexto. Por eso te diría que uno de los datos más infravalorados es el vídeo: la propia retransmisión y su calidad da contexto y sentido a los datos que se muestran.

Efectivamente, la impresión es que hay demasiados datos a disposición del fan, pero que muchas veces no están lo suficientemente explicados y personalizados, para que cada uno pueda tener una mejor comprensión del partido en tiempo real o a posteriori. 

En nuestro caso, LALIGA tiene mucho foco en el contexto y en el uso del dato “con cabeza”. La industria ha avanzado muchísimo en captura de información, pero se debe mantener la misma calidad en interpretación, sea a nivel deportivo o de toma de decisiones de negocio. Hay que entender qué es relevante y qué no. 

De cara al aficionado, se trabaja mucho en transformar métricas complejas en gráficos y narrativas comprensibles, tanto en las retransmisiones como a través de las plataformas digitales. Con clubes o dentro de la organización hay equipos de expertos dedicados a la transformación e interpretación de datos para la toma de decisiones. Además, la IA va a ser clave para resolver este problema.  

Hablemos un poco de los datos para el beneficio de los propios profesionales del fútbol. Hoy sabemos que el rendimiento en el deporte de alta competición empieza con una buena medición de los esfuerzos y los movimientos. 

La clave está en integrar diferentes fuentes de información. LALIGA combina tracking óptico, datos de evento, vídeo desde múltiples ángulos y anotación especializada, y la idea es seguir incorporando información de nuevas herramientas inteligentes que se puedan incorporar a los partidos, como balones conectados. 

Todo ello se procesa y se distribuye a los clubes mediante herramientas como Sportian Performance, que es una plataforma desarrollada en LALIGA bajo el nombre Mediacoach.

Sportian Performance permite analizar el comportamiento técnico-táctico con datos de alta resolución. 

El VRS (Video Review System), conectado también a estos datos, es un sistema que proporciona a los analistas y cuerpos técnicos señales en directo con herramientas de anotación táctica y médica a través de las tablets que vemos en los banquillos en muchos partidos. 

Además, el equipo de analistas de LALIGA del departamento de Football Intelligence genera informes pre y postpartido y trabaja directamente con los clubes para adaptar la información a sus necesidades. 

Football Intelligence actúa como una unidad de conocimiento y asesoramiento experto. Forma a entrenadores y analistas, colabora con universidades y ayuda a traducir información científica y tecnológica al lenguaje práctico del cuerpo técnico. Actualmente, más de 700 usuarios de clubes utilizan las herramientas de Football Intelligence cada temporada y todos los clubes reciben el mismo nivel de información, formación y herramientas.

Los datos están muy bien, pero ¿no se corre el peligro de que en el futuro las decisiones deportivas dependan más de algoritmos que de la intuición de entrenadores y directores deportivos? ¿Y no puede pasar que la forma de jugar de los equipos se equipare mucho porque se utilicen modelos de datos muy similares? 

La intuición de un entrenador o director deportivo incorpora experiencia, conocimiento del contexto y comprensión humana, factores que por ahora no son sustituibles. En este sentido, la IA es complementaria. El algoritmo aporta capacidad para procesar volúmenes de información que una persona no podría analizar por sí sola. Pero la mejor decisión surge de combinar ambas herramientas.

El riesgo aparece cuando un modelo se utiliza sin comprender sus limitaciones. Por eso defendemos siempre la supervisión humana y el sentido crítico. Un algoritmo puede identificar patrones, pero no conoce por sí solo todas las circunstancias psicológicas, culturales, tácticas o personales de un equipo. 

Tampoco creo que los datos vayan a uniformizar el juego; al revés, van a potenciar su calidad, lo que a su vez mejora el espectáculo. Todos los clubes pueden acceder a la misma información, pero la diferencia está en cómo cada staff la interpreta. Y también entra en juego el factor humano y psicológico, por ejemplo. Dos entrenadores pueden observar el mismo patrón y tomar decisiones completamente distintas según su modelo de juego, sus jugadores y su filosofía.

Veremos partidos con un asistente virtual

Y en este último bloque abordamos con Prasanna Kumar Ballepalli los beneficios que está trayendo la inteligencia artificial a una competición como LALIGA. ¿Cómo no? Además, este experto avanza lo que está por venir en este ámbito y destaca también las posibilidades de los gemelos digitales… 

Gran parte de la innovación presente y futura de LALIGA tiene que ver con la inteligencia artificial. Pero, por ir al grano, ¿nos das un par de ejemplos interesantes de cómo LALIGA está adoptando la IA en estos momentos y cómo esa adopción está mejorando la experiencia del fan?  

Destacaría sobre todo el plan de implementación interna de IA, que ayuda a potenciar todas las áreas de forma transversal. Para esto, hemos dotado a los empleados de herramientas y formación en diferentes ámbitos de la IA, lo que está promoviendo la productividad y la eficiencia en toda la organización. 

Otro caso, aplicado en retransmisiones audiovisuales, es el proyecto Smart Insights, que utiliza IA generativa y analítica avanzada para identificar jugadas históricas similares a las que se producen durante el tiempo de juego. La idea es enriquecer la retransmisión conectando el presente con el archivo de LALIGA y aportando contexto inmediato al espectador. Se ha estrenado ya con buenos resultados en HYPERMOTION, donde funcionará durante toda esta temporada, y la próxima también se incorporará a LALIGA EA SPORTS. 

También destacaría otros proyectos como Microsoft Beyond Stats, que, como hemos dicho, transforma métricas profesionales en contenidos comprensibles para el aficionado, así como muchos avances que ya se están estudiando para su futura implementación, como realidad virtual o smart stadiums. 

Mirando más al medio plazo, a unos años vista. ¿Qué aportará la IA a los muchos millones de seguidores de LALIGA en España y en todo el mundo? 

La IA permitirá una experiencia mucho más personalizada y accesible. Un seguidor en España, China o Estados Unidos podrá recibir contenido en su idioma, adaptado a su equipo, jugadores favoritos, nivel de conocimiento y forma de consumo. También veremos asistentes virtuales capaces de responder preguntas sobre el partido en lenguaje natural, narraciones personalizadas, selección automática de estadísticas relevantes, resúmenes diferentes para cada usuario y experiencias inmersivas con capas de información sobre la imagen real. 

¿Hay alguna innovación de la que casi nadie hable hoy en día y que creas que esté en disposición de cambiar el deporte en los próximos años? 

Una de las tecnologías con mayor potencial es la de los gemelos digitales. Se están usando ya para el rendimiento deportivo, con aplicaciones que abordan la técnica, la prevención de lesiones, el scouting (captación de talento) y la formación, e incluso hay aplicaciones de salud mental. 

La posibilidad de construir una réplica virtual dinámica de un jugador o de un estadio permite simular cargas, flujos, riesgos y escenarios antes de que ocurran en la realidad sobre un clon virtual del jugador, que aúna sus propias características físicas y psicológicas.

Además, tiene aplicación también para la gestión de aficionados en estadios, en especial para seguridad. Se pueden simular flujos de personas en diferentes situaciones en un estadio con gemelos digitales.