Ha llegado la hora de llamar a un planeta "McLovin" o Messi: sus futuros nombres saldrán a concurso público

Lunas júpiter
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Quijote, Rocinante, Sancho, Dulcinea, Lich, Draugr, Poltergeist o Phobetor… Son nombres de personajes literarios, pero también de exoplanetas y estrellas del universo. Nombres que nosotros los humanos hemos utilizado para bautizar a los diferentes cuerpos celestes. En nuestro planeta, casi todos los mares, ríos o montañas tienen nombres que las primeras civilizaciones eligieron. Pero también ocurre lo mismo con aquello que flota sobre nuestras cabezas. Y aquí, en la investigación espacial, son nuestras generaciones las que tienen más poder de decisión.

¿Y quién se encarga de tan interesante misión? La Unión Astronómica Internacional (UAI), el organismo responsable de la nomenclatura planetaria. Para ello, consultan cientos de enciclopedias, diccionarios astrológicos y referencias de todas las culturas. Con rigor, tratan de elegir qué mitos se usan para cada cuerpo celeste. Por ejemplo, Io, el satélite volcánico de Júpiter, se dedicó a dioses del fuego y el trueno, así como personajes del Infierno de La Divina Comedia, tal y como se comenta en este artículo de El País. Europa, por otro lado, usa los mitos celtas. Y Ganímedes, el de divinidades y héroes mesopotámicos.

Sin embargo, a veces esta tarea queda reservada para la participación popular. Sí, a través de un concurso público, el organismo invita a los ciudadanos a colaborar en el bautizo de planetas de fuera de nuestro sistema solar, los exoplanetas. Este año, hasta 20 que serán objetivos del telescopio James Webb van a ser nombrados con ideas que aporte cualquier persona que quiera. Puedes encontrar más información de la campaña NameExoWorlds 2022 aquí.

¿McLovin? ¿Homer Simpson? ¿Chuck Norris? ¿Lionel Messi?

Podrían fácilmente convertirse en nombres de exoplanetas. Recordemos que en 2016, la estrella mu Arae pasó a denominarse Cervantes a través de un concurso similar. Y los cuatro planetas que la orbitan (mu Arae b,c,d y e) se denominaron Quijote, Rocinante, Sancho y Dulcinea. Los nombres fueron propuestos por el Planetario de Pamplona y fueron los más votados en el NameExoWorlds de aquel año.

Esación espacial luna.

Cultura popular en cada estrella

Los nombres que los internautas han dado a las estrellas y exoplanetas del concurso NameExoWorlds durante estos años van desde el dragón Fafnir (estrella 42 Draconis) a los astrónomos Copérnico (Estrella 55 Cancri), Galileo o Brahe (planetas 55 Cancri B y C, respectivamente). Basta decir que la estrella PSR 1257+12 (un sol muerto pero todavía activo) y sus tres planetas han recibido nombres de fantasmas, zombies y muertos vivientes como Lich, Draugr, Poltergeist y Phobetor. También la filósofa alejandrina Hipatia dió nombre al exoplaneta Edasich B.

Pero esta no es la primera vez que usamos nombres de personajes literarios para nombrar cuerpos celestes. A los 27 satélites de Urano, en nuestro sistema solar, se les puso nombres de personajes de obras de Shakespeare (y a un poema de Alexander Pope): Hamlet, Macbeth o el rey Lear, por ejemplo. Y el satélite Miranda contiene referencias a Romeo y Julieta.

Nombres de 14 estrellas y exoplanetas aprobados por la IAU.
Nombres de 14 estrellas y 31 exoplanetas aprobados por la IAU.

Puedes consultar el gráfico en su máxima resolución aquí.

La nomenclatura planetaria y la mitología

Aunque lo cierto es que no siempre ha existido esta participación popular. Tal y como se comenta en el artículo del periodista científico Rafael Clemente, desde el siglo XVII, muchos cartógrafos plantearon propuestas de nomenclatura. Galileo, por ejemplo, bautizó a los satélites de Júpiter como "estrellas Mediceas", en referencia a Cosimo II de Médici. Thomas Harriot puso "Britania" a una de las llanuras lunares. Y el cosmógrafo real Michael van Langren propuso nombres patrios de la España de Felipe III: desde el Océano Filipino hasta el Mar Austríaco y multitud de personajes de la corte.

Lo mismo ocurre con Marte, que está basada en lugares de la antigüedad clásica: "Tierra del Oro” (Chryse), la Grecia clásica (Hellas) o la fuente mágica (Acidalia). También la Nix Olympica o el canal de Coprates. Recientemente, la UAI decidió denominar los cráteres de Mercurio en homenaje a artistas plásticos, músicos y escritores de todas las épocas.

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