Mucho antes de la aparición en la Tierra de los primeros Homo sapiens, sus antepasados ya utilizaban herramientas de piedra fabricadas por ellos mismos. Los arqueólogos llevan décadas intentando averiguar cuándo y qué ancestros fueron pioneros en ésta práctica fabril, y en esta búsqueda ya han logrado retrotraerse varios millones de años en el tiempo.
La aparición de las primeras herramientas de piedra está ligada a la aparición de las primeras especies del género Homo, el género taxonómico que nos agrupa con especies como los neandertales (Homo neanderthalensis), H. antecessor, H. ergaster, u H. habilis. Tanto es así que durante un tiempo ambos conceptos estuvieron ligados y era la fabricación y uso de herramientas de piedra la que hacía a los investigadores catalogar a los humanos como tales.
El arqueólogo Jordi Serrallonga Atset, profesor de la Universitat Oberta de Catalunya, señalaba recientemente un ejemplo significativo de esto en un artículo en The Conversation. Explicaba cómo el descubrimiento del Paranthropus boisei había sido ligado en un principio al hallazgo en su entorno de herramientas. Esto le valió el nombre provisional de Zinjanthropus boisei, el “humano del Zinj”.
Años después el descubrimiento de una especie en ese mismo entorno, H. habilis, implicó que la autoría asignada a esas herramientas cambiara, y el “hombre de Zinj” dejó de ser “hombre” o “humano” para pasar a ser Australopithecus boisei (sería renombrado de nuevo después como Paranthropus boisei).
Pero esta idea de asociar al humano al uso de herramientas decaería. El propio Serrallonga Atset explica en el mismo artículo el cambio en el paradigma, y es que no tardamos en acabar descubriendo entre las otras especies existentes de homínidos (concretamente en chimpancés) el uso de herramientas. No en este caso herramientas fabricadas en piedra sino versiones tan sencillas como simples palos de madera.
Una vez superada esta barrera, podemos retomar las cuestiones clave, cuándo comenzaron a fabricarse estas herramientas y quiénes fueron los responsables. Como no podría ser de otra forma, aunque existen varias “candidatas” a primeras herramientas de la humanidad (o protohumanidad si preferimos), todas se han hallado en África, cuna del ser humano.
Varios candidatos
En 2016, un grupo de arqueólogos descubrió en Kenia la llamada “caja de herramientas de Olduvai”, un total de 330 artefactos descubiertos junto a restos de animales fosilizados. El hallazgo no se encuentra lejos de donde se hallaron los restos del Paranthropus boisei y otros varios conjuntos de herramientas, el más antiguo de los cuales había sido datado hace 2,6 millones de años.
El nuevo descubrimiento hacía a los arqueólogos retrotraerse aún más. La datación le estimó entre 2,6 y 3 millones de años de antigüedad, probablemente cerca de los 2,9 millones de años. La línea de tiempo ahora encaja con una posibilidad antes descartada: que el Paranthropus boisei fuera al fin y al cabo capaz de fabricar y utilizar utensilios de piedra.
También en Kenia, aunque más al norte, al oeste del lago Turkana, otro kit de herramientas fue hallado entre 2011 y 2014. Éste contaba también con más de un centenar de artefactos creados por humanos o sus ancestros más cercanos. El sitio arqueológico alcanza los 3,3 millones de años de antigüedad, por lo que estos restos podrían llegar a ser más antiguos que las herramientas de Olduvai.
Sus autores son, de igual manera, un misterio. Uno de los homíninos presentes en el área en la época era el Kenyanthropus platyops. Nick Taylor, miembro del equipo de arqueólogos responsable del hallazgo señalaba esta posibilidad, sin descartar otros candidatos, como el Australopithecus afarensis, una especie extendida a lo largo de una amplia región en África oriental.
Quizá nunca sepamos el cuándo y el quién, mucho menos el cómo de la creación de herramientas de piedra en la prehistoria. Pero gracias a pequeños descubrimientos vamos haciéndonos una idea de cómo fue este largo proceso.
En el camino estamos descubriendo cosas nuevas, aprendiendo poco a poco qué es lo que nos hace humanos y desterrando ideas preconcebidas gracias al método científico.
Esto va también de algo más que de herramientas. Se trata de ir desenterrando, poco a poco, una genealogía del ser humano, de las especies humanas, o casi, que habitaron este planeta antes que nosotros y en los tiempos en los que comenzamos a dar nuestros primeros pasos.
En Xataka | Antes de nosotros hubo otros seres humanos. Y ninguno es hoy tan misterioso como el hombre de Rhodesia
Imagen | Peter Holmes / Cicero Moraes, CC BY-SA 4.0
Ver 2 comentarios