Estamos presenciando en directo la reducción del coste de acceso a la órbita terrestre. Si bien el ejemplo más claro de esta nueva dinámica es SpaceX y sus cohetes reutilizables Falcon, muchos otros actores privados y estatales vienen desarrollando desde hace tiempo sistemas de lanzamiento más competitivos. Y, ciertamente, la competencia suele traducirse en un mayor abanico de opciones para los clientes.
India también quiere ofrecer su modesta propuesta: lanzamientos superbaratos a la órbita terrestre baja (LEO) y órbita heliosíncrona (SSO). Para ello ha desarrollado un cohete llamado Small Satellite Launch Vehicle (SSLV). Como nos sugiere su nombre, se trata de una propuesta que forma parte de un grupo denominado vehículos de lanzamiento de carga ligera (Small-lift launch vehicle, en inglés).
Llevar hasta 500 kg a la órbita con un cohete indio
Hablar de poner en órbita 500 kg puede resultar insignificante frente a sistemas de lanzamiento que puede elevar sobre nuestras cabezas varias toneladas. No obstante, la evolución de la industria espacial comercial parece indicarnos que hay lugar para este tipo de propuestas más modestas. Es que no todos los clientes quieren lanzar pesados y complejos satélites de telecomunicaciones.
Universidades, centros de investigación, ayuntamientos e incluso pequeñas empresas ahora tienen la posibilidad de lanzar satélites, microsatélites y nanosatélites sin hacer una inversión exhorbitante. El cohete Electron de Rocket Lab, con un historial que supera los 30 lanzamientos, puede llevar hasta 500 kg a la órbita (antes de una actualización hasta 225 kg). Entonces, ¿dónde encaja la propuesta de India? En este tipo de nicho de mercado.
El SSLV es un cohete de tres etapas más una etapa terminal que actúa como módulo de ajuste de velocidad. Mide 34 metros de altura, tiene una masa de 120 toneladas y un diámetro de 2 metros. El vehículo puede poner hasta 500 kg de carga útil en LEO y hasta 300 en SSO. Incluso, aseguran, tiene la capacidad de lanzar cargas multiorbitales. Como decimos, ha sido creado pensando en los costes.
Etapa superior SSLV
La Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), que ha sido la encargada de desarrollar el cohete, tiene una estrategia definida para ofrecer lanzamientos competitivos. El precio de cada lanzamiento rondará los 4 millones de dólares, requerirá de infraestructura mínima para funcionar y alrededor de seis personas por misión. A modo de comparación, su hermano mayor, el PSLV, necesita de un equipo conformado por 600 personas.
El proyecto está lejos de quedarse sobre el papel. India realizó el vuelo inaugural del SSLV en agosto de 2022, pero desafortunadamente no alcanzó la órbita. El problema, según los responsables del lanzamiento, se originó en un fallo de software. Los problemas aparentemente fueron solucionados ya que en febrero de este año se hizo un nuevo intento, y el lanzamiento cumplió sus objetivos y fue un éxito.
Con el mencionado logro en la vitrina, ISRO se encamina a afinar el proceso de producción del cohete e iniciar su operación regular. La organización, de hecho, ya ha dado algunos detalles de sus próximos pasos. Un nuevo vuelo de prueba debería producirse este año. El primer vuelo comercial, que todavía no tiene fecha definida, debería poner en órbita varios satélites a través de un contrato establecido con Spaceflight.
Imágenes: ISRO | Big G Media
En Xataka: Algunos lanzamientos de SpaceX están abriendo agujeros en la atmósfera de la Tierra. Literalmente
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