La Agencia Espacial Europea acaba de publicar las cinco primeras imágenes a color del telescopio espacial Euclid. Ya teníamos algún avance en monocromo, pero las imágenes procesadas son todo lo grandes, detalladas y evocadoras que podíamos soñar.
Lanzado en un Falcon 9 de SpaceX en julio, el telescopio espacial Euclid mide 1,2 metros de diámetro se encuentra en el punto L2 de Lagrange, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra, desde donde observará el lado oscuro del universo con un enorme campo de visión. El telescopio europeo tiene dos instrumentos: una cámara de luz visible (o VIS) y un espectrómetro de infrarrojo cercano (NISP) con un radio de visión gigantesco. El instrumento mide la luz infrarroja en una cuadrícula de 16 detectores, cada una de 2040 x 2040 píxeles.
Para estudiar la energía y la materia oscura a gran escala en el universo hacen falta misiones que puedan observar muchos objetos a la vez. El telescopio Euclid observará miles de millones de objetos que se ven como eran hace 10.000 millones de años. Sus imágenes cubrirán más de un tercio del universo observable más allá de la Vía Láctea. Observará todos los tipos de lentes gravitatorias, desde las fuertes, que producen los famosos anillos de Einstein, hasta las débiles, que distorsionan las galaxias distantes.
Las cinco imágenes publicadas por la ESA demuestran que el telescopio está totalmente calibrado y ha empezado a observar el cosmos para encontrar pistas de ese universo oscuro. Si bien nunca se ha detectado, se cree que la materia oscura constituye el 27% de la densidad energética del universo, mientras que la energía oscura representa el 68%. Los planetas, las estrellas, las galaxias y el resto de cosas que hemos podido observar comprenden apenas el 5% del universo conocido.
En los últimos miles de millones de años, el universo se ha estado expandiendo a un ritmo acelerado. Los astrónomos adoptaron el término “energía oscura” para dar a este fenómeno una explicación. Del mismo modo, y aunque no se haya observado porque es invisible para nosotros, se cree que existe una “materia oscura” que desvía la luz a su alrededor, formando lentes gravitatorias.
La materia oscura son partículas, pero no sabemos cuáles, y podrían ser partículas distintas. De la energía oscura hay varias teorías, pero necesitamos que Euclid compruebe si encajan con la constante cosmológica que predijo Einstein. El objetivo de Euclid es mapear la geometría del universo oscuro, crear el mapa 3D más extenso del universo. De ahí su nombre, en honor al astrónomo griego Euclides que sentó las bases de la geometría en el siglo III d.C.
Las primeras cinco imágenes de Euclid muestran que el flamante telescopio de la ESA está listo para empezar ese mapa el universo y ayudarnos a entender su lado oscuro.
El cúmulo de galaxias de Perseo
La primera imagen de Euclid muestra mil galaxias del cúmulo de Perseo frente a cientos de miles de galaxias en la distancia. Muchas de las galaxias más débiles de la imagen, que pueden estar a 10.000 millones de años luz de distancia, no se habían visto antes. Esto es importante porque sus distorsiones aparentes pueden revelarnos cómo se distribuye la materia oscura dentro del cúmulo y en el universo en su conjunto.
El cúmulo de galaxias de Perseo es una de las estructuras más masivas que se conocen, pero esta es la primera vez que se consigue una imagen tan amplia y detallada. Fue obtenida en solo cinco horas de observación.
La galaxia espiral IC 342
El telescopio Euclid también observó IC 342, que recibe el apodo de 'Galaxia Oculta' porque está camuflada detrás del disco de la Vía Láctea. A pesar de la obstrucción de polvo, gas y estrellas, Euclid logró una imagen nítida utilizando su instrumento de infrarrojo cercano.
El telescopio logró capturar la luz de las estrellas pequeñas y frías que predominan en la galaxia, que extiende sus brazos espirales rodeada de estrellas en colores que van del azul al rojo. La imagen es el resultado de cinco horas de observación.
Además, los científicos ya han detectado muchos cúmulos globulares en esta imagen, algunos de los cuales no habían sido identificados previamente.
La galaxia irregular NGC 6822
Para crear un mapa 3D del Universo, Euclid observará la luz de galaxias que se encuentran a 10.000 millones de años luz. La mayoría de las galaxias del universo temprano son irregulares y pequeñas como NGC 6822. Son los componentes básicos de galaxias más grandes como la nuestra.
NGC 6822 ha sido observada muchas veces, pero Euclid es el primer telescopio en capturar toda la galaxia y sus alrededores en alta resolución. La foto le llevó aproximadamente una hora. Al estudiar galaxias de baja metalicidad como NGC 6822, podemos aprender cómo evolucionaron las galaxias del universo temprano.
El cúmulo globular NGC 6397
Esta imagen muestra el cúmulo globular NGC 6397, uno de los más antiguos y densos que se conocen, y también uno de los más cercanos, ya que está situado a unos 7800 años luz de la Tierra. Al estudiar estos cúmulos, podemos obtener pistas sobre la historia y evolución de nuestra galaxia anfitriona, la Vía Láctea.
Los astrónomos esperan ver 'colas de marea' en imágenes como esta (un rastro de estrellas que se extiende más allá del cúmulo debido a una interacción previa con una galaxia). Su ausencia podría indicar que existe un halo de materia oscura alrededor de los cúmulos globulares, y su presencia permitiría a los científicos calcular cómo los cúmulos orbitan nuestra galaxia. Dicho de otra forma, cómo se distribuye la materia oscura en la Vía Láctea.
La nebulosa Cabeza de Caballo
Por último, una vista panorámica y detallada de la nebulosa Cabeza de Caballo, situada a unos 1375 años luz de la Tierra. Esta región de formación estelar es una de las más cercanas a la Tierra y se encuentra al sur de Alnitak, en el cinturón de Orión.
Los científicos esperan encontrar aquí muchos planetas tenues nunca antes vistos, así como estrellas jóvenes y enanas marrones. Euclid captó esta imagen en aproximadamente una hora, demostrando su capacidad para obtener rápidamente imágenes amplias y detalladas del cosmos.
Imágenes | ESA/Euclid
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