El 19 de abril de 2021 el pequeño helicóptero Ingenuity hacía su primer vuelo sobre Marte. No se esperaba que pasara de los tres o cinco vuelos, pero aquella demostración técnica se ha convertido en algo más. Desde entonces ha hecho 27 vuelos y ha recorrido 7 km. Hace unos días estuvo a punto de morir, pero en la NASA se las ingeniaron para impedirlo. Su futuro, aún así, es comprometido.
Sin pilas. El helicóptero ha ido acumulando polvo en sus paneles solares, y eso ha impedido que sus baterías de ión litio se recarguen. La falta de batería hizo que la NASA perdiera contacto con el Ingenuity el pasado 3 de mayo. Los ingenieros se imaginaron que el ordenador de vuelo entró en modo de apagado or falta de suministro eléctrico, e incluso su reloj interno se reseteó con la idea de protegerlo de las bajísimas temperaturas nocturnas de Marte, que ahora rondan los -73 ºC. Quedaba una esperanza.
Perseverance, ¿estás ahí? La NASA sabía que si las baterías acababan recargándose poco a poco, Ingenuity intentaría iniciarse de nuevo y conectar con el rover Perseverance. El problema es que al resetear su reloj interno, el rover no estaría sincronizado y no escucharía por defecto a su compañero de aventuras.
La NASA tomó una decisión insólita y detuvo todas las actividades científicas del Perseverance para que únicamente se dedicara a tratar de escuchar la llamada del Ingenuity. El helicóptero, que inicialmente se creó como una demostración tecnológica, se había convertido en un compañero por el que valía la pena luchar. ¿Funcionó?
Buenos días, Ingenuity. Así fue. El helicóptero "llamó a casa" tras 24 horas apagado. Según la NASA el enlace de comunicación fue estable y los paneles solares del helicóptero permitieron que cargase sus baterías al 41%. Ahora los ingenieros esperan que se recupere del todo y realice un próximo vuelo en los próximos días, cuando las baterías se carguen del todo.
Winter is coming. Pero como dirían en 'Juego de Tronos', el invierno (el marciano) está llegando, y en las próximas 10 semanas las temperaturas serán más y más frías, algo que compromete el futuro del Ingenuity. En la NASA han tomado una medida peligrosa: el pequeño radiador que calienta algunos de sus componentes se activará ahora a temperaturas aún más frías para ahorrar batería y tratar de sobrevivir a ese invierno. El problema está en que quizás esa activación acabe llegando demasiado tarde para los componentes que más la necesiten.
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