Aún con el recuerdo de las alegrías que nos dejó la sonda Rossetta en mente, la exploración espacial sigue cosechando éxitos. No solamente con el turismo espacial que plantean compañías como SpaceX, sino también investigando objetos espaciales como los asteroides. La agencia espacial japonesa (JAXA) ha aterrizado con éxito sobre el asteroide Ryugu dos rovers, sin paracaídas ni sistema de frenado alguno. De momento unas tenemos unas espectaculares fotos, pero pronto habrá más.
A finales de 2014 el Hayabusa 2 despegó del Centro Espacial de Tanegashima con dirección a Ryugu. Casi cuatro años después, alcanzó al asteroide y ha estado desde el pasado 27 de junio explorando en su órbita. El viernes 21 de septiembre posó dos pequeños artefactos sobre el asteroide y hoy han confirmado que el aterrizaje ha sido un éxito.
Foto tomada por uno de los rovers al despegarse de Hayabusa 2. Se aprecia el asteroide en el cuadrante inferior derecho.
Soltar dos rovers sobre el asteroide parece tarea sencilla, pero todo lo contrario. Después de estudiar durante semanas al asteroide y sus características, la "nave nodriza" Hayabusa 2 bajó cuidadosamente hacia la superficie del asteroide. Cuando se encontraba a una altura de 55 metros, dejó caer los dos rovers y volvió a su posición inicial, una altura de unos 20 kilómetros alrededor del asteroide. En la imagen se puede apreciar la sombra del Hayabusa 2 sobre el Ryugu cuando se estaba acercando a la superficie.
En el centro de la imagen podemos ver cómo se proyecta la sombra del Hayabusa 2 sobre el asteroide Ryugu.
Fotografía tomada por uno de los rovers justo en el momento en el que impactaba sobre la superficie de la roca espacial.
Los dos rovers que se han posado sobre el Ryugu son particularmente pequeños, tienen forma cilíndrica y no miden más de 18 cm de diámetro y 7 cm de altura. Unas cuantas cámaras y varios sensores es lo que hay dentro de ellos. Su objetivo es estudiar la superficie y sobre todo, ver cómo es el comportamiento en microgravedad. Porque la gravedad en el asteroide Ryugu es tan débil que las sondas ni siquiera pueden funcionar con ruedas, tienen una especie de pequeñas patas con las que moverse en distancias cortas.
Una representación por ordenador de cómo son los rovers.
El objetivo final del Hayabusa 2
Hayabusa 2 es, como se deduce por su nombre, el sucesor del Hayabusa. Esta primera nave estudió el asteroide Itokawa en el pasado (fracasó hace más de una década)l, ahora es el turno del Ryugu. La misión del proyecto es recoger muestras del asteroide y traerlas a la Tierra para analizarlas más en detalle. La idea es que con esto obtengamos más pistas sobre la historia del Sistema Solar, su formación y el origen de la vida en la Tierra. Si toso sale según lo previsto, estará de vuelta en la Tierra en 2020.
Otra imagen tomada por uno de los rovers, en ella se aprecia el asteroide en la parte inferior y la Hayabusa 2 en la superior. La imagen está tan distorsionada debido a la velocidad a la que caía el rover.
Las dos sondas que ahora mismo posan sobre el Ryugu son MINERVA-II1 (Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) y se desplegará una tercera sonda el próximo año. Pero en octubre de este mismo 2018 también tratarán de aterrizar un rover más grande llamado MASCOT.
¿Lo relevante del Hayabusa 2? Ya de por si es un éxito lo que ha logrado hasta ahora, pero se espera que además detone sobre la roca del asteroide para crear un cráter y extraer material del interior.
Como curiosidad, Hayabusa signfica "halcón peregrino" en japonés.
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