En 1976 la NASA difundió unas fotos sorprendentes de la superficie de Marte: un terreno inhóspito salpicado de cráteres y promontorios en el que se podía distinguir, en la parte superior derecha, una elevación con forma de rostro humano. Las imágenes pronto se convirtieron en un auténtico fenómeno de masas y alimentaron teorías ufológicas de todo tipo, la más popular de ellas la que defendió Richard Hoagland sobre una supuesta civilización alienígena que habría habitado o visitado el planeta rojo y dejado en su superficie la faz humanoide como monumento.
Durante los 20 años siguientes a la difusión de las fotografías de la ‘Cara de Marte’, el debate fue intenso entre los científicos que señalaban que se trataba de una curiosa coincidencia de luces y orografía marciana y los ufólogos que defendían teorías como la de Hoagland. Y la NASA, aunque desmentía que se pudiese tratar de una construcción artificial, parecía disfrutar de las pasiones que desataban sus instantáneas, porque habían conseguido exactamente lo que querían cuando las difundieron, atraer la atención del gran público hacia la exploración del planeta rojo.
La propia NASA confiesa en su web que, cuando vieron y estudiaron las fotografías, estimaron que era una buena forma de “involucrar al público y llamar la atención sobre Marte”. Objetivo más que cumplido.
Después de aquello, su falta de interés por volver a explorar la zona concreta en la que se ubicaba la ‘Cara de Marte’ alimentó aún más las teorías ufológicas, hasta tal punto que la agencia espacial estadounidense fue acusada de encubrir el descubrimiento de vida extraterrestre en el planeta rojo.
Más fotografías en 1998
No fue hasta 1998, más de 20 años después, cuando la NASA volvió a enviar una misión a la zona y fotografió de nuevo el promontorio donde se encontraba la cara. En esta ocasión se tomaron instantáneas diez veces más nítidas que las originales, donde se veía que se trataba de un simple terreno elevado con algunas irregularidades, ya sin ninguna señal de rasgos humanos. La agencia espacial quiso dar entonces por cerrado el tema, pero aún hubo quien se resistió a creer que fuese una mera casualidad.
“La ‘Cara de Marte’ se encuentra a 41 grados de latitud norte marciana, donde era invierno en abril de 1998, una época nublada del año en el planeta rojo. La cámara tuvo que mirar a través de tenues nubes para ver el rostro. Quizás, decían los escépticos, las marcas extraterrestres estaban ocultas por la neblina”, explica la NASA en su web.
Influidos por estas críticas, los responsables de la misión decidieron tomar más fotografías en otro momento del año marciano, cuando la nave pasase de nuevo sobre el lugar en el que se encontraba la cara. Así, el 8 de abril de 2001, que coincidió con el verano de Marte y era un día despejado en la zona, se hicieron nuevamente instantáneas del famoso promontorio a máxima resolución.
“Cada pixel de la imagen de 2001 mide 1,56 metros, en comparación con los 43 metros de la mejor foto de 1976. En general, puedes identificar cosas en una imagen digital que sean 3 veces más grandes que el tamaño del píxel, por lo que si hubiera objetos en esa imagen como aviones o pirámides al estilo egipcio, incluso pequeñas chozas, ¡podrías verlos!”, señala la NASA.
Además de las fotografías, en 2001 se recabaron datos de altrimetría láser en la zona, que permitieron recrear en tres dimensiones la forma exacta de la elevación, sin que esta estuviese alterada por luces o sombras, y en ella se observa que no hay ojos, nariz o boca.
Recreación en 3D de la 'Cara de Marte'.
Con esto último, la NASA dio por cerrado definitivamente el tema, aunque aún hubo muchos que defendieron que, en los 20 años en que la agencia espacial estadounidense había vuelto la espalda a la cara, alguien, terrícola o extraterrestre, se había encargado de borrar las facciones del rostro marciano para ocultar las evidencias de vida alienígena.
La NASA dio carpetazo al asunto, pero aún habría una misión posterior que estudiaría la zona. En 2006 la Agencia Espacial Europea también obtuvo imágenes en alta resolución que confirmaron las afirmaciones de la NASA cinco años antes: que se trataba de una estructura puramente geológica.
La ‘Cara de Marte’ en la cultura popular
Los que nacimos en los 90 no recordamos demasiado bien el fenómeno informativo y ufológico que supuso la aparición de las primeras fotografías de la ‘Cara de Marte’. Pero sí hemos crecido con multitud de referencias a ella en películas, series y videojuegos que hablan por sí solas de la extraordinaria repercusión que tuvo en el imaginario colectivo.
Así, por ejemplo, la ‘Cara de Marte’ es un elemento central de la película ‘Misión a Marte’ de Brian de Palma; aparece en series como ‘Expediente X’, ‘Futurama’, ‘Phineas y Ferb’ o ‘Las aventuras de Jimmy Neutrón’; y en el videojuego Final Fantasy IV.
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