Han pasado más de 9 años desde que la sonda New Horizons fuera lanzada con la misión de explorar Plutón, sus satélites, así como el cinturón de Kuiper. Sin duda ha sido un largo viaje, pero dejando un poco de lado la misión de exploración, la sonda New Horizons y su llegada a Plutón, también significa el encuentro de Clyde Tombaugh con su descubrimiento.
Una onza de las cenizas del científico van a bordo de la sonda y este martes 14 de julio, New Horizons estará pasando a menos de 12.552 kilómetros de distancia del planeta que descubrió. Nunca antes un objeto creado por el hombre había pasado así de cerca del planeta, y a poco más de 85 años de su descubrimiento, Clyde Tombaugh seguirá descubriendo cosas de su amado planeta.
El chico granjero que descubrió un planeta
Clyde William Tombaugh nacido un 4 de febrero de 1906 en Streator Illinois, Estados Unidos, de familia proveniente de Kansas City y dedicada al trabajo en el campo. Clyde vio arruinados sus sueños de estudiar, debido a que una fuerte tormenta destruyó los sembradíos de la granja, lo que impidió que sus padres pudieran enviarlo a la Universidad.
Pero esto no fue razón suficiente para abandonar sus sueños, ya que con materiales viejos de la granja y vidrio de algunos microscopios, se dedicó a construir sus propios telescopios con los que estudiaba el cielo. Un día, decidió escribir al Lowell Observatory para pedir consejos de cómo construir mejores telescopios, envió sus planos y dibujos, así como bocetos de sus observaciones planetarias, lo que resultó en una oferta de trabajo.
El martes 18 de febrero de 1930 Clyde Tombaugh, como parte del Lowell Observatory, descubre el llamado Planeta “X”, un lejano planeta que parecía inducir en la órbita de Neptuno. Venetia Burney, una niña de apenas 11 años fue la responsable de escoger el nombre de Plutón, nombre de un dios romano del inframundo que tiene la capacidad de hacerse invisible, además de que hacían homenaje a Percival Lowell (PL), quien había predicho la existencia del Planeta X.
Tombaugh no sólo descubrió Plutón, sino también 15 asteroides mayores y una buena cantidad de objetos inclasificables, esto lo catalogaría como uno de los más grandes astrónomos de nuestra época. Inclusive, en 1992, fue parte de la consultoría para un proyecto que buscaba explorar Plutón y que el día de hoy, lo está llevando como pasajero a visitar lugares inexplorados, entre ellos, su querido planeta.
El 17 de enero de 1997 Clyde Tombaugh muere en su casa de Las Cruces en Nuevo México.
El encuentro de un planeta con su descubridor
Durante la etapa de planificación de la misión New Horizons en 2005, la NASA se pone en contacto con su viuda y sus dos hijos, para ofrecerles la posibilidad de enviar parte de los restos de Clyde Tombaugh dentro de la sonda junto a otros artículos.
Por supuesto la familia accede y y entregan una onza de las cenizas del astrónomo, dichas cenizas están contenidas en una pequeña cápsula de aluminio de apenas cinco centímetros donde se puede leer:
"Aquí se encuentran restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, descubridor de Plutón y de la 'tercera región' del sistema solar. Hijo de Adelle y Muron, esposo de Patricia, padre de Annette y Alden, astrónomo, maestro, aficionado a los juegos de palabras: Clyde Tombaugh (1906-1997)"
La sonda New Horizons despegó el pasado 19 de enero de 2006 y en agosto de ese mismo año, la Unión Astronómica Internacional (UAI) degradaría a Plutón a la categoría de los planetas enanos. Finalmente este 14 de julio pasará a unos cuantos kilómetros de Plutón para después adentrarse en el espacio interestelar.
Este martes, Annette y Alden Tombaugh, hijos del astrónomo, visitarán la base de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada en la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para ser testigos del histórico encuentro de su padre con su descubrimiento, algo que su viuda Patricia hubiera deseado presenciar, pero lamentablemente falleció en 2009 a los 99 años de edad.
"Creo que mi papá estaría emocionado con New Horizons. Digo, ¿quién no lo estaría?. Cuando observaba Plutón era sólo un punto de luz".
¡Buen viaje!
.@NASANewHorizons, on track for July 14 #PlutoFlyby, reveals Pluto & Charon in living color: http://t.co/LdGNBzRvnT pic.twitter.com/SoWHdOfpdg
— NASA (@NASA) julio 3, 2015659,058 miles from #Pluto! Taking high res pics of the Hydra & Nix moons. 3 miles per pixel resolution! #PlutoFlyby pic.twitter.com/q2jTjfOjkR
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