Hace unos días el futuro del helicóptero Ingenuity parecía complicarse, pero ahora hemos sabido que antes de ese conflicto este singular vehículo realizó su vuelo número 25 sobre Marte, y lo hizo con un récord y un vídeo para registrarlo todo.
La NASA explicó cómo durante el pasado 8 de abril el Ingenuity recorrió 704 metros a una velocidad de 5,5 metros por segundo: fue el vuelo más largo y rápido hasta la fecha, pero hay más buenas noticias: está recargándose y preparándose para su próximo vuelo mientras se adapta para el invierno marciano. Uno que podría acabar con él definitivamente.
Un vídeo que es mucho más de lo que se ve
La NASA capturó y publicó además el vídeo del Ingenuity sobrevolando la superficie de Marte durante ese largo vuelo. Los 161,3 segundos del vuelo real se traducen en un vídeo acelerado de unos 36 segundos que permite mostrar la sombra del Ingenuity a medida que se desplaza por la superficie del planeta rojo.
En el vídeo en blanco y negro se aprecia cómo Ingenuity pasa por encima de varias dunas de arena y también rocas para acabar aterrizando en un terreno llano y poco accidentado. La cámara se desactiva automáticamente mientras no esté a 1 metro de altura para evitar que el polvo se acumule en los instrumentos.
El vuelo, como todos los demás, fue autónomo. Los ingenieros del JPL lo programan y cuando el Ingenuity se pone en marchasus instrumentos son los que ofrecen información en tiempo real a sus sistemas de navegación para guiar al helicóptero durante su trayecto: el plan del JPL es la referencia, pero el vehículo puede reaccionar por sí solo ante dificultades.
Tras ese vuelo de récord Ingenuity realizó otros tres más (lleva 28 en total), el último de los cuales se produjo el 29 de abril. Desde entonces el helicóptero ha estado inactivo "recargando pilas".
Comunicación restablecida, pero llega el invierno
La situación se puso algo peligrosa al no poder recargarlas correctamente, pero ese problema parece haberse resuelto. Se perdió comunicación, pero en la NASA han logrado recuperar ese enlace y "según toda la telemetría, el helicóptero parece tener buena salud" y ha continuado su operatividad.
El corte en las comunicaciones se debió a una carga de batería insuficiente, lo que provocó que se reseteara el reloj de la misión. En la NASA indican que ese déficit de batería será persistente durante el invierno marciano, que se alargará hasta septiembre u octubre.
Para los ingenieros de la misión esto era totalmente esperable y de hecho admiten que "estamos operando muy por encima de los límites de nuestro diseño original. Históricamente, Marte es un gran desafío para las naves espaciales (sobre todo para las que funcionan con energía solar). Cada sol podría ser el último de Ingenuity".
El invierno pondrá muy a prueba al Ingenuity, y de hecho en las noches marcianas su electrónica estará sometida a temperaturas de -80 ºC y eso plantea riesgos para los ciclos de vida de esos componentes. Además el reloj se reseteará, lo que provocará faltas de sincronización con el Perseverance.
Los modelos predictivos de la NASA revelan que a pesar de las modificaciones que puedan hacer en sus estrategias para sobrevivir a las frías noches marcianas, "será extremadamente difícil o incluso imposible mantener los componentes del módulo central electrónico (ECM) calientes y dentro de sus temperaturas nominales durante la noche".
Ese fue el mismo problema que acabó causando el fin de las misiones Opportunity y Spirit en Marte, y la posibilidad de que algo así ocurra también con Ingenuity es elevada.
La NASA está realizando una copia de seguridad de los datos y fotografías tomadas por Ingenuity, y tratará de realizar un pequeño nuevo vuelo que permitiría incrementar la cobertura de radio durante los próximos 4-6 meses mientras el Perseverance sigue recopilando muestras. El pequeño helicóptero lo tiene complicado, pero lleva ya tiempo superando todas sus expectativas y cualquier sorpresa adicional será aún más bienvenida.
Ver 2 comentarios