La Agencia Internacional de Energía Atómica, según indica en su página web, cree que la generación de electricidad a partir de reactores de fusión nuclear tendrá lugar en la segunda mitad de este siglo. Al igual que el mencionado organismo, muchos otros actores del sector energético coinciden en que el despliegue comercial de esta tecnología está a décadas de distancia. Microsoft y Helion Energy no piensan lo mismo.
El gigante de Redmond ha firmado un acuerdo con la startup respaldada por el cofundador de OpenAI, Sam Altman, en la que esta última se compromete a venderle al menos 50 megavatios de energía producida a través de la fusión nuclear para 2028. Se trata de un compromiso bastante ambicioso si tenemos en cuenta que los reactores de este tipo solo existen en el ámbito experimental, como el JET inglés o el JT-60SA japonés.
El optimismo de Microsoft y Helion Energy no pasa desapercibido
“No celebraríamos este acuerdo si no fuéramos optimistas de que los avances en ingeniería están cobrando impulso”, ha dicho el presiente de Microsoft, Brad Smith, en una entrevista con The Wall Street Journal. Helion Energy, fundada en 2013, asegura que ha construido cerca de una decena de prototipos de fusión, pero apunta a demostrar en un escenario real las capacidades de producir electricidad a través de esta tecnología el próximo año.
Según Altman, que ha invertido más de 300 millones de dólares en Helion Energy, conseguir un acuerdo comercial era de vital importancia para el proyecto de fusión. Para el inversionista, se trata de un puente hacia la realidad comercial de la startup, que permite ofrecer un panorama de los negocios, el trabajo con los posibles clientes y, algo muy importante, los vínculos con actores como empresas de servicios públicos u operadores de redes eléctricas.
Bobinas electromagnéticas de Helion Energy
El mercado eléctrico estadounidense, al igual que el de muchos otros países o regiones, está compuesto por una amplia variedad de actores (hace tiempo contamos detalladamente cómo funciona el europeo). Una parte clave de este este es Constellation Energy, que actualmente controla la mayor parte de las plantas nucleares del país y que sería el encargado de comercializar la energía del proyecto, en principio, para Microsoft.
Trenta, el sexto prototipo de fusión de la startup
Cabe señalar que los términos del acuerdo, que no han sido revelados en su totalidad, determinan que Helion Energy deberá pagar multas a Microsoft si no cumple con la entrega de energía en el plazo estipulado. Es decir, tienen cinco años conseguir lo que nadie más en el mundo ha conseguido hasta ahora: poner en marcha un reactor nuclear de fusión para vender energía.
En la actualidad, como decimos, todas las centrales nucleares del planeta funcionan bajo la tecnología de fisión nuclear. En términos generales, se basa en la división de átomos (por ejemplo, Uranio-235) que libera gran cantidad de energía producto de una reacción en cadena cuyo principal reto es mantener bajo control este proceso, además de gestionar adecuadamente los residuos nucleares.
La fusión nuclear, en cambio, se presenta como unan alternativa más segura y limpia, pero con una propuesta diferente. En lugar de dividir átomos, este método consiste en unirlos, un fenómeno que se produce en el Sol y en las estrellas. Para conseguir un resultado similar en la Tierra acudimos a métodos conocidos como confinamiento inercial o confinamiento magnético. Precisamente en este último es donde se han realizado grandes avances.
Imágenes: Helion Energy
Ver 8 comentarios