El lanzamiento de los Apple M1 en noviembre de 2020 fue crucial para el desarrollo de sus Mac, pero también fue un tortazo de realidad para Microsoft, que se dio cuenta de una cosa: a esas alturas, cualquiera podía fabricar un chip propio.
Los chips propios se ponen a tiro. Las herramientas, desde luego, estaban ahí. Licenciar los diseños a ARM, personalizarlos y encargar luego la producción a fabricantes como TSMC es la norma en el mercado —lo hacen Qualcomm y MediaTek—, y en Microsoft comenzaron a pensar seriamente que tenían que desarrollar sus propios chips.
El chip de Microsoft tenía nombre. Hace algo menos de un año supimos que en Redmond tienen en marcha un proyecto llamado Athena que tienen como objetivo el entrenamiento de modelos de IA. Estaríamos por tanto ante un potencial "acelerador de IA" específicamente diseñado para esta tarea. No sería por tanto un procesador de propósito general. Por entonces se hablaba de que estaría fabricado en el proceso fotolitográfico de 5 nm de TSMC, pero esos planes han cambiado... o se han ampliado.
Microsoft se alía con Intel. En el evento Intel Foundry Direct Connect Satya Nadella ha confirmado que trabajarán con Intel y que "hemos elegido un diseño de chip que planeamos producir con el proceso 18A de Intel".
Todo incógnitas. No hay detalles sobre el tipo de chip que fabricarán, pero según Bloomberg Microsoft anunció recientemente que tenían planes para el desarrollo de dos tipos de chips: una CPU un un acelerador de IA. No queda claro si el desarrollo de Athena se abandona en favor de ese diseño que fabricarán con Intel o son complementarios.
Recordando a Wintel. Microsoft e Intel han mantenido una alianza estratégica espectacular en los últimos 40 años, y ambas crecieron de forma espectacular de la mano de los PCs basados en Windows y en procesadores x86 (y luego x86-64) de Intel. AMD logró plantear una alternativa, pero hay quien apunta a que el futuro de los PCs de Microsoft pasa por ARM. Sea como fuere, este acuerdo hace que rememoremos la época "Wintel".
Una victoria para Intel. Este acuerdo supone una importante victoria para Intel, que lleva años luchando por recuperar el terreno perdido ante TSMC, absoluta dominadora del mercado. Los esfuerzos de Pat Gelsinger parecen empezar a tener fruto, sobre todo ahora que la estrategia ha cambiado: ya no solo fabrican chips propios, y ahora quieren convertirse en una alternativa a TSMC —que es además una singular aliada— y fabricar chips para todo tipo de empresas que quieran diseñar sus propios chips.
Cuándo veremos los chips de Microsoft. No hay tampoco datos sobre cuándo podemos esperar esos chips propios de Microsoft fabricados con tecnología de Intel. Sin embargo, Intel ya indicó en marzo de 2023 que el proceso 18A estaría listo en la segunda mitad de 2024, lo que hace pensar que los chips de Microsoft, sean cuales sean, aparecerán a finales de este año o principios de 2025.
Un cambio de enfoque histórico. La empresa de Santa Clara ha demostrado su ambición por esa nueva estrategia con un cambio radical: ha separado sus grupos de diseño y de fabricación con el objetivo de poder trabajar mejor con clientes externos. Durante décadas la cercanía e íntima relación entre esas divisiones fue clave para que los chips de Intel se convirtieran en absolutos referentes, pero el mundo ha cambiado y la empresa ha reaccionado a esa realidad.
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