Los drones juegan un papel crucial en la guerra moderna. Estos vehículos aéreos no tripulados (UAV, por sus sigas en inglés) permiten realizar actividades de reconocimiento, vigilancia e incluso ataques dirigidos sin poner en riesgo la vida de los soldados sobre el terreno.
Países como China, Reino Unido y Estados Unidos llevan operando drones militares desde años, siendo algunos de los más conocidos los estadounidenses MQ-1 Predator y MQ-9 Reaper. Washington, sin embargo, también tiene otro dron prácticamente desconocido.
“La Bestia de Kandahar”
El dron del que hablamos es el RQ-170 Sentinel, también conocido como “La Bestia de Kandahar” por su avistamiento en diciembre de 2009 en el aeródromo de Kandahar, en Afganistán. Se trata de un UAV que se cree que ha participado de múltiples misiones desde 2007.
Pese a llevar varios años de servicio, poco se sabe del Sentinel en comparación con otros activos militares de Estados Unidos. Desde el proceso de desarrollo, el país ha optado por mantener en secreto casi todo sobre dron e incluso ha limitado la cantidad de fotos oficiales.
Detrás del proyecto está uno de los grandes contratistas estadounidenses, Lockheed Martin. El dron tiene una envergadura de 11,58 metros, una longitud de 4,5 metros y una altura de 1,8 metros. Puede volar a una altitud máxima de 15.000 metros y tiene 6 horas de autonomía.
La única fotografía oficial del Sentinel
No hay detalles oficiales sobre el sistema de propulsión, pero todo parece indicar que cuenta un único motor tipo turbofán. Dadas las características del vehículo aéreo, algunos especialistas apuntan a que podría incorporar un motor General Electric TF34 o un Garrett TFE731.
A diferencia de otros drones, el RQ-170 no lleva armas y ha sido diseñado desde un principio con la misión de pasar desapercibido. Por esto tiene un diseño de ala volante con materiales especiales, es decir, que el fuselaje y las alas se presentan básicamente como parte del mismo cuerpo.
Como aeronave furtiva, esta y otras características le permiten eludir en cierto punto los radares y otros sistemas de detección. Y claro, esto tiene sentido si tenemos en cuenta que el Sentiel es operado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos para la CIA.
Como mencionamos arriba, una de sus primeras misiones conocidas ocurrió a finales de 2007 en Afganistán. Se cree que el ejército lo utilizó para monitorizar actividad en Pakistán o Irán. En 2009 también se informó de estos drones volando cerca de la frontera de Corea del Norte.
Una de las actividades más notables del Sentinel, no obstante, ha sido transmitir imágenes en directo de la misión especial del comando de élite que acabó con la vida de Osama Bin Laden en 2011. El dron actuó como enlace aéreo para que los datos de la misión pudieran verse en tiempo real en la sala de situación de la Casa Blanca.
Pese a los estrictos protocolos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la CIA, Irán afirmó haber capturado un RQ-170. Más tarde ese año, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica dijo que había estado realizando ingeniería inversa del dron para construir una versión propia basándose en la tecnología estadounidense.
Imágenes: Fuerza Aérea de Estados Unidos
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