RSS hielo

En la Segunda Guerra Mundial los submarinos alemanes no paraban de causar estragos entre la flota británica, algo que hizo que se valoraran ideas sorprendentes para tratar de lograr una ventaja naval para tratar de dominar el Atlántico.

La más sorprendente de todas ellas fue probablemente el llamado Project Habakkuk, creado por el inventor Geoffrey Pyke, y que tenía como objetivo crear un gigantesco portaviones cuyo casco estaría formado de un compuesto de hielo y serrín que lo haría casi invulnerable a torpedos y bombas.

Adjetivos como "inhóspito" y "desértico" pueden jugar con nuestra mente y evocarnos ideas de encontrarnos algo así como el vacío, dejando de captar nuestro interés. Pero nada más lejos de la realidad si hablamos del continente más frío del planeta, dado que la Antártida es nuestro laboratorio más grande.

Lo es por su historia, su ubicación y su composición, dado que nos da pistas de cómo ha sido nuestro planeta hace millones de años y es un buen punto de observación para lo que nos rodea. De hecho, como ya recordamos al hablar de la nueva estación española en la Antártida, actualmente hay unas 66 bases en el continente, las cuales son (excepto dos) pequeñas estaciones científicas o estructuras militares.

Uno de los atractivos de la ciencia es que (casi) siempre se puede ir algo más allá, incluso hablando de cosas tan aparentemente establecidas como los estados físicos de la materia. En el colegio aprendemos el ciclo del agua y aprendemos como se pasa de uno a otro hablando de sólido, líquido y gas, pero desde hace años se predijo que existía otro estado más sin que pudiese probarse hasta ahora, dado que por fin hay evidencia experimental de hielo superiónico.

La idea de su existencia surgió hace décadas, concretamente en 1935 cuando saltaba la noticia de que Percy Bridgman, profesor de física, había sido capaz de crear hielo a una temperatura superior que la del punto de ebullición del agua al aumentar la presión (a 12.000 atmósferas). El científico logró el Premio Nobel de física en 1946, pero por la invención de una máquina para producir presiones extremadamente altas, quedando por comprobar que el agua pudiese estar en un extraño estado doble, lo cual parece haberse conseguido ahora.

A finales de 2015, un grupo de agentes forestales del Parque Nacional de Trossachs, al norte de Glasgow, salieron para realizar algunas tareas rutinarias en el corazón del bosque. A mitad de caminata, de repente, se encontraron en medio de un campo lleno de hielo con forma de algodón de azúcar. Ese fue el momento en que el ‘pelo de hielo’, una esponjosa y sedosa forma de agua congelada, se hizo popular en todo el mundo.

Ahora, las imágenes vuelven a circular. Sin embargo, no es nada nuevo: el fenómeno due descubierto en febrero de 1918 en el norte de Alemania por Alfred Wegener, el mismo científico que desarrolló la teoría de la deriva continental. Desde entonces, y hasta hace poco, ha sido todo un misterio científico. Desde hace unos años, sabemos que, con su primera intuición, tenía razón.

Los investigadores de la NASA están casi casi celebrando, ya que han logrado un descubrimiento que podría cambiar para siempre la futura planificación de las misiones espaciales tripuladas. Han encontrado que en ocho regiones de Marte hay grandes secciones transversales de hielo subyacente.

No es ninguna sorpresa que Marte tenga hielo, la sorpresa es que este nuevo descubrimiento apunta a lo que dicen es "hielo puro", es decir, agua con propiedades minerales y no la misma superficie congelada del planeta.

Durante décadas los científicos han avisado de que el aumento del nivel del mar (producto del deshielo) podía ser peligroso, pero ahora sabemos que es muy posible que hayamos estado subestimando la magnitud del problema.

Y es que, de forma habitual, el derretimiento del hielo ha tendido a asociarse solo a la subida de la línea de costa. Un error porque tiene otra consecuencia menos obvia: el peso de la masa oceánica también provoca que el lecho marino se hunda bajo él.

No hemos visto nada así en, al menos, 1500 años. Estas son las conclusiones del último informe sobre la evolución del hielo marino en el océano Ártico de la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU. Y por si había dudas, no, no es bueno.

“El Ártico atraviesa una transición sin precedentes en la historia de la humanidad”, explicó en la presentación Jeremy Mathis, director del programa de investigación Ártica de la Agencia. “Las observaciones de este año confirman que el Ártico no muestra señales de recuperación”.

Por mucho que llevemos años oyendo hablar del cambio climático, mucho siguen viendo sus consecuencias como algo que no nos va a tocar, por lo que prefieren no pensar demasiado en ello y dejar que las próximas generaciones lidien con el problema. Sin embargo puede que las cosas estén mucho peor de lo que pensamos, y que el futuro de nuestra civilización tal y como la conocemos dependa de dos glaciares de la remota Antártica.

Se trata de los glaciares Pine Island y Thwaites, dos de los más grandes del mundo, y que juntos podrían hacer que las aguas suban 11 pies (3,35 metros) al derretirse. La buena noticia es que su colapso no es totalmente inminente, pero la mala es que los últimos estudios apuntan a que se están derritiendo más rápido de lo que pensábamos, y podríamos tener problemas a corto plazo.

La NASA dice "OMG" ante el cambio climático, literalmente. Aunque en esta ocasión no se trata de las populares siglas para Oh my God! (¡Oh, Dios mío!), sino de las de un proyecto para estudiar el deshielo en la bella Groenlandia en el que los narvales ejercerán de investigadores aprovechando que para ellos que los polos se derritan es, en cierto modo, una "buena noticia".

Se trata de un proyecto de la agencia estadounidense con unas siglas curiosas (OMG), que se corresponden a Oceans Melting Greenland. En él trabajan científicos de varias disciplinas y universidades, pero también estos particulares cetáceos, aprovechando que en su día a día se sumergen a profundidades difícilmente accesibles para el ser humano y cuya investigación con vehículos especiales resulta compleja y cara.

Puede que a veces creamos que conocemos bien ya nuestro planeta, cómo es y cómo fue, pero lo cierto es que aún nos queda por saber, sobre todo de lo segundo. Pero eso sí, las pistas están bien escondidas y en esta ocasión lo que ha desvelado información sobre la atmósfera primitiva de la Tierra es un trozo de hielo de hace 2,7 millones de años.

Un grupo de científicos ha dado con la pieza de hielo más antigua hasta ahora encontrada realizando excavaciones en la Antártida, y lo que permite el hallazgo, más allá de batir récord de antigüedad, es conocer algo más cómo era la atmósfera de hace millones de años. De hecho, es una muestra de gran valor científico por ello, según explican los investigadores de la Universidad de Princeton en su trabajo.