Mirar desde el espacio a nuestro planeta nos ha dado la posibilidad de esclarecer cientos de fenómenos, sobre todo medioambientales. Gracias a las imágenes que nos proporcionan las estaciones espaciales se ha podido contemplar cómo los polos han ido derritiéndose con el paso de los años y ha crecido el nivel del mar. También cómo algunas zonas boscosas han ido desapareciendo para dar lugar a grandes metrópolis.
Las últimas imágenes captadas por un astronauta de la Estación Espacial Internacional nos revelan otro fenómeno que había pasado desapercibido: una hilera dorada en el Amazonas. ¿Qué son estos ríos de oro en Perú?. A veces no todo es lo que parece ser. Lo dice el famoso refrán: no todo lo que reluce es oro, pero esta foto sí nos ayuda a comprender el alcance que tiene la extracción ilegal de oro en la selva amazónica.
La foto. Fue tomada por un astronauta de la Estación Espacial Internacional (ISS) en diciembre y desde su publicación se ha vuelto viral en las redes sociales y algunos medios de divulgación científica. Según explicó la agencia espacial estadounidense, estos "ríos de oro" capturados en las imágenes muestran los pozos de prospección para la minería ilegal, que aparecen como cientos de cuencas llenas de agua rodeadas por áreas deforestadas cenagosas. La agencia explica que las condiciones meteorológicas habían favorecido la captura de estas fotografías, dado que los pozos, normalmente ocultos a la vista, estaban iluminados por la luz solar en ese momento, al descubierto para nuestros ojos.
"Cada pozo está rodeado por áreas sin vegetación de suelo fangoso. Estas extensiones deforestadas siguen el curso de ríos antiguos que depositaron sedimentos, incluido el oro", señalaba Justin Wilkinson, un especialista en excavaciones de la Universidad Estatal de Texas.
Vista de las prospecicones de oro en la selva amazónica de Perú.
Una industria ilegal. Perú es el sexto productor de oro más grande del mundo y Madre de Dios, esta zona en concreto, alberga una de las industrias mineras de oro independientes con más magnitud del planeta, según la NASA.. El área es un foco de biodiversidad y la práctica extractiva ha causado una extensa deforestación y destrucción de hábitats de gran importancia. Según un estudio de 2011 de la revista PLOS One, la minería de oro es la principal causa de deforestación en la región.
Animados por el aumento del precio del oro, los miembros de las comunidades locales han visto una gran oportunidad para ganarse la vida con la minería. Siguen las rutas de viejos ríos donde se depositaban sedimentos, incluidos minerales. En 2012, se estimaba que había 30.000 mineros ilegales trabajando en la exuberante región. En otra parte de Perú, La Pampa, una gran fiebre del oro que duró cerca de una década tuvo que ser detenida por el gobierno en 2019 cuando alrededor de 5.000 mineros fueron expulsados.
Comparación de la deforestación que ha sufrido La Pampa en dos años.
La fiebre del oro. Un día cualquiera de 2009, el precio del oro superó los 825 euros la onza. Ese atractivo número provocó vítores en la bolsa de Londres y brindis en los bares de Manhattan, pero hizo un ruido muy diferente en Madre de Dios, Perú. Esa cifra trajo consigo el sonido de miles de motosierras, bombas diesel y motos de cross. Creó ciudades en medio de la jungla con burdeles emergentes y tiroteos ocasionales, donde decenas de miles de hombres de los rincones más pobres de Perú se atrincheraron para dar lugar a esta fiebre del oro moderna.
Aprender a ser un minero de oro ilegal apenas requiere unas horas y disposición para pasar casi todo el día trabajando. Se organizan en grupos de tres o cuatro, utilizando un tosco sistema de bombas y mangueras para convertir las orillas arenosas del río en una riachuelo de color café con leche. Y es que el oro es un mercado muy complicado de regular. Una represión total llevaría a decenas de miles de mineros al hambre, mientras que el gobierno peruano, con problemas de liquidez, lucha por controlar un mercado negro de 2.600 millones de dólares.
Mientras tanto, a medida que los mercados globales se agitan y el precio del oro se mantiene alto, el Amazonas desaparece: una onza y un acre a la vez.
Una amenaza para el medioambiente. Varios grupos ambientales han denunciado que la minería también está envenenando la naturaleza, ya que se utilizan toneladas de mercurio para separar el oro de otros minerales. Según los científicos, una cantidad significativa de ese elemento químico se libera en los ríos o en la atmósfera, lo que causa daños irreversibles al medio ambiente. Como resultado, hasta 55 toneladas de mercurio terminan en los ríos o en la atmósfera cada año. Los lugareños que comen mucho pescado de estos ríos contaminados tienen más de tres veces más probabilidades de sufrir intoxicación por mercurio que los que no comen pescado, según un estudio de PLOS One.
Además, en esta zona prosperan guacamayos y monos, jaguares y mariposas, que se están quedando sin hogar. Aunque algunas zonas de Madre de Dios, como la Reserva Nacional Tambopata, están protegidas de la minería, cientos de millas cuadradas de selva tropical en el área se han convertido en un páramo tóxico y sin árboles.
Comparación del nivel de deforestación en la reserva de Amarakaeri, Perú.
Deforestación imparable. En enero de 2019, la deforestación provocada por la minería de oro destruyó aproximadamente 9.000 hectáreas de la Amazonía peruana en 2018, según el grupo de Monitoreo del Proyecto Amazonas Andino. Eclipsó el récord anterior de 2017, cuando se estima que los mineros de oro talaron 22,635 acres de bosque, según MAAP. Esto significa que en poco más de un año, la extracción de oro diezmó el equivalente a más de 34.000 campos de fútbol americano de la selva amazónica peruana.
Imágenes: NASA/Planet
