A unos 200 años luz de nosotros se encuentra uno de los sistemas solares más curiosos descubiertos hasta la fecha. Bajo el nombre de TOI-178, el sistema cuenta con un total de seis exoplanetas que giran alrededor de su estrella. Hasta aquí nada fuera de lo común, pero es que lo hacen de forma completamente sincronizada y rítmica. Una sugerencia para los astrónomos de que apenas se han visto alterados desde su formación.
Gracias a la ayuda del telescopio Very Large Telescope de Europa (que en más de una ocasión nos ha mostrado de qué es capaz), el satélite CHEOPS y el Observatorio Paranal se ha podido estudiar mejor a este sistema tan particular. Para ello estudiaron cómo se comporta la estrella y su luz mediante dos métodos distintos. En el primero de ellos es mediante el tránsito, que estudia la variabilidad de la luz a medida que los exoplanetas pasan por delante. La otra es mediante las velocidades radiales, donde se ve cómo cambia el espectro de la luz debido a las oscilaciones de gravedad de los exoplanetas.
Sincronizadas y rítmicas órbitas
El sistema TOI-178 cuenta con un total de seis exoplanetas que varian su tamaño desde aproximadamente el de la Tierra a hasta tres veces el tamaño de la Tierra. Los dos primeros y más cercanos a su sol son sólidos, mientras que los cuatro restantes son gaseosos. Todos ellos se encuentran a una distancia relativamente cercana de su estrella, ya que sus años (tiempo que tardan en dar la vuelta a la estrella) apenas dura unos días en algunos y varios meses en otros.
Lo interesante de estos exoplanetas sin embargo es la órbita que siguen. A excepción del primero y más cercano a la estrella, los cinco planetas exteriores están encerrados en una cadena de resonancia precisa. Esto significa que se alinean regularmente después de completar un número exacto de órbitas periódicas.
Al parecer siguen un patrón de 18:9:6:4:3. Significa que cada vez que el exoplaneta más alejado completa tres vueltas a la estrella, el siguiente completa cuatro, el siguiente seis, el siguiente nueve y el siguiente dieciocho. En un momento exacto los cinco exoplanetas se alinean y comienzan de nuevo sus órbitas.
Esto, que puede parecer una coincidencia, es en realidad de mucha ayuda para los astrónomos. Gracias al patrón es posible entender mejor la historia de ese sistema solar y su formación. Por ejemplo, los astrónomos pueden teorizar que el sistema solar apenas ha tenido modificaciones ni grandes cambios desde su nacimiento ya que no se han alternado las órbitas.
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