Si los cohetes propulsados por metano van a conquistar el espacio, China ha sido la primera en plantar la bandera. El lanzador chino Zhuque 2 se convirtió el sábado en el primer cohete de metano que ha puesto carga en la órbita terrestre.
Los cohetes de metano están de moda. Son más económicos, menos contaminantes y tienen ventajas para la reutilización. SpaceX, Blue Origin y Relativity Space son algunas de las empresas estadounidenses que intentan llegar a órbita con motores de metano líquido. Pero un cohete chino se les ha adelantado.
Fabricado por la empresa privada LandSpace, Zhuque 2 se coronó hace unos meses como el primer lanzador de metano en llegar a órbita. Un nuevo lanzamiento en la madrugada del sábado (apenas el tercero de su historia) lo coronó como el primer cohete de metano que ha lanzado varios satélites.
El cohete de 47 metros de altura despegó desde el centro de lanzamientos de Jiuquan, en el desierto de Badain Jaran (al norte de China). Tras un ascenso impecable, la segunda etapa insertó tres pequeños satélites en una órbita polar heliosíncrona de 460 km de altura.
LandSpace compartió imágenes espectaculares del vuelo, como esta toma de dron en la que se puede ver de cerca la llama azulada de los cuatro motores de metano del propulsor principal.
Zhuque 2 puede lanzar hasta una tonelada y media de carga en su configuración actual, llamada Block 1. La configuración Block 2, que se encuentra en desarrollo, podrá poner hasta cuatro toneladas en órbita heliosíncrona y hasta seis toneladas en órbita baja terrestre.
Zhuque 3: si Falcon 9 y Starship tuvieran un hijo
LandSpace se ha venido arriba y ha presentado también el Zhuque 3, una versión radicalmente más potente del cohete con algunas inspiraciones evidentes.
Para empezar, será reutilizable. La primera etapa de Zhuque 3 podrá aterrizar en una plataforma flotante en alta mar como el Falcon 9 de SpaceX (siempre que se lance desde algún espaciopuerto costero). También podrá volver a la base de lanzamiento en tierra firme si se lanza desde Jiuquan, pero en este caso tendrá una menor capacidad de carga.
Zhuque 3 podrá lanzar hasta 21 toneladas de carga útil en su versión desechable. Y entre 12 y 18 toneladas en sus configuraciones reutilizables. Con más de 76 metros de longitud, será más alto que un Falcon 9, y a diferencia de este, estará fabricado en acero, como Starship. Una similitud adicional con la Starship son sus rejillas aerodinámicas. Y que utiliza metano, claro.
LandSpace espera lanzar por primera vez el Zhuque 3 en 2025 con el objetivo de alcanzar una cadencia de lanzamientos mensual para 2026. Lo más ambicioso es que pretende reducir el coste de lanzamiento a 2800 dólares por kilogramo, un precio muy similar al que ofrece SpaceX, hasta ahora la empresa más competitiva del sector.
Imágenes | LandSpace
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