Serafín Fernández, director de Ingeniería Informática de Mercadona: "Transformar desde dentro la cadena de alimentación número uno en España sin que el negocio pare es un desafío"

Cada mañana, Mercadona sube la ventana de más de 1.600 supermercados en España y Portugal. En esos puntos de venta hacen la compra de alimentación y otros productos más de seis millones de hogares. Eso es lo que se ve. Pero detrás hay un ejército de informáticos que trabaja cada día para garantizar la mejor experiencia a los compradores (“los jefes”). Y, pensando en el futuro, para que los procesos en la compañía cada vez sean más ágiles y eficientes, estén asentados en lenguajes de programación modernos e infraestructuras como la nube.

Serafín Fernández, director de Ingeniería Informática de Mercadona, explica en esta entrevista cómo un equipo de más de un millar de personas, entre programadores y especialistas en ciberseguridad, diseño o cloud, se las ingenia para modernizar más de 300 aplicaciones, además de mantener dispositivos o sacarle partido a los datos. Y destaca también por qué Mercadona puede llegar a ser para jóvenes profesionales de todo el país “un reto tecnológico apasionante”.

¿Son conscientes los clientes de Mercadona de todo el entramado informático que hay detrás de su compra? ¿Cómo explicaría qué es Mercadona IT y qué es lo que hace posible?

Lo cierto es que no. Y, en realidad, eso es parte de nuestro éxito: llevar a cabo una transformación digital que mejore y optimice nuestros procesos y, con ello, la experiencia de compra del cliente.

Para dar un poco de contexto, cuando hablamos de Mercadona IT, nos referimos a un equipo de más de mil personas que trabaja cada día para digitalizar toda la trastienda, aunque también la propia tienda física. Un equipo que hace posible que cada día levantemos la persiana de nuestros más de 1.600 puntos de venta entre España y Portugal. Hablamos de proyectos que van desde la mejora en la gestión de las finanzas a los recursos humanos, pasando por la logística o procesos tan específicos como el pesaje de los alimentos en tienda.

¿Cuáles son los principales retos que tiene Mercadona a nivel de    digitalización?

Los retos que abordamos en Mercadona IT son infinitos y apasionantes. Tener la oportunidad de transformar desde dentro la cadena de alimentación número uno en España sin que el negocio pare ni un solo día es un desafío de por sí. Y, además, a medida que avanzamos, surgen nuevas oportunidades y áreas de mejora en las que centrarnos.

A nivel general, te puedo decir que ahora mismo estamos centrados en la modernización de más de 300 aplicaciones que son core para nuestro negocio y que necesitan actualizarse continuamente.  En paralelo, digitalizamos desde cero todos los procesos de negocio que no lo estaban hasta el momento.

Muchos expertos recomiendan desarrollar las aplicaciones corporativas desde cero. Todo con el fin de sacar partido desde el primer minuto a los lenguajes más modernos y deshacerse del código de baja calidad. ¿Qué está haciendo Mercadona?

A la hora de abordar la modernización de aplicaciones hay muchos enfoques, todos ellos válidos, según cuál sea el objetivo. Nosotros no creemos en las estrategias de tipo lift & shift (realojamiento) en las que se despliega el mismo código legacy (heredado) en infraestructuras modernas. Solo tiene sentido si lo que se persigue es apagar infraestructura y nosotros no estamos en ese caso.

En Mercadona apostamos por una refactorización completa de nuestras aplicaciones que nos permita sacar el máximo provecho de las tecnologías modernas. Todo lo que modernizamos se construye de nuevo desde cero y no se reutiliza código anterior.

¿Cómo se hace para modernizar aplicaciones e infraestructura informáticas sin “apagar” los sistemas, sin interrumpir la operativa de la compañía?

En Mercadona tenemos distintas estrategias de modernización. En general, por las características de nuestro negocio, hay pocas ocasiones en las que podamos realizar un “Big Bang” en el que apagamos un sistema legacy para encender uno moderno de un día para otro. La mayoría de las veces nos vemos abocados a estrategias de modernización parcial y progresiva que abordamos de distinta manera, según las características de cada aplicación.

En estas modernizaciones, lo más complicado de gestionar es la convivencia legacy-moderno. Durante el proceso de modernización, la convivencia de dos aplicaciones tiene muchas implicaciones a nivel técnico que nos obligan a implementar soluciones ad-hoc que aseguren la consistencia de los procesos y de los datos mientras mantenemos en producción los dos sistemas.

¿Qué otros retos se están encontrando los programadores de Mercadona a la hora de modernizar sus aplicaciones?

Las aplicaciones de Mercadona tienen dos características que condicionan mucho los desarrollos. Una es la escala de Mercadona. Por nuestro número de usuarios, tiendas, bloques logísticos, etcétera, las aplicaciones de Mercadona tienen que estar diseñadas y construidas para soportar la escala que luego tienen que alcanzar.

Otra es la criticidad. En una cadena de retail como la nuestra hay muchos procesos críticos, sobre todo los que tiene que ver con la cadena de suministro y la operativa de tiendas, donde no podemos permitirnos pérdidas de servicio que afecten a la agilidad y la eficiencia con la que compran nuestros “jefes” o clientes.

Cuando aborda proyectos de modernización o digitalización, ¿apuesta por el desarrollo interno de las soluciones o prefiere buscar aplicaciones ya disponibles en el mercado?

Nuestra apuesta está clara: ya sea una modernización o una digitalización desde cero, estamos convencidos de que nos aporta mucho más valor desarrollar desde dentro las soluciones, siempre que sea posible. Por eso tenemos un equipo de expertos tan grande y variado. Nos gusta tener el talento dentro de casa y que el conocimiento que generamos con cada desarrollo se quede entre nosotros y nos ayude a seguir mejorando. Somos nuestro propio proveedor tecnológico. De hecho, por ejemplo, tenemos nuestro framework de desarrollo.

¿Con qué equipo humano cuenta la compañía para llevar a cabo su transformación digital? ¿Y cuáles son los perfiles profesionales que más abundan en ese equipo?

Ahora mismo somos un equipo compuesto por más de 1.000 personas. Tenemos más de 100 desarrolladores de software (tanto front como back), contamos con equipo de ciberseguridad de más de 40 personas, tenemos expertos en product management, diseño UX/UI, equipos de DevOps, compañeros especializados en cloud e infraestructura... Pero también equipos responsables del mantenimiento de todos los dispositivos tecnológicos o una división especializada en la compra de soluciones informáticas de terceros. Igualmente, dentro de nuestra estructura, tenemos un equipo especializado en gestión y analítica del dato y otros centrados en la parte más funcional. Es decir, equipos técnicos especialistas en logística, en la gestión de los productos o en la gestión de las personas, para desarrollar soluciones específicas en estos ámbitos.

La digitalización de las empresas se enfrenta a la escasez de talento. ¿Cómo se las ingenia Mercadona para atraerlo?

La escasez de talento es un verdadero reto para cualquier empresa con un componente tecnológico. Nosotros ofrecemos un reto tecnológico apasionante. Es difícil encontrar algo similar en el retail español y también es complicado poder abordar transformaciones como esta desde dentro de la empresa; es decir, participando en los proyectos desde su génesis hasta su implantación, y viendo además el impacto que tienen en un contexto tan reconocido o “cercano” para todos como Mercadona.  Además, las posibilidades de crecimiento profesional y de formación que ofrece Mercadona ya son de sobra conocidas.

¿Cómo se organiza el trabajo del equipo de desarrollo? ¿Recurren a metodologías Agile y grupos multidisciplinares, y qué implica eso?

Queremos que el Departamento de Informática vaya hacia una cultura de producto, y estamos impulsando cambios en la forma de trabajo acordes a ese enfoque. Tenemos equipos de producto formados por profesionales de todas las disciplinas que ya hemos comentado y que cubren todos los roles necesarios en el desarrollo. Los equipos de producto adoptan cada vez más los principios y metodologías Agile, con el objetivo de entregar más rápido y con más calidad a nuestro negocio.

¿En qué van a notar los clientes, los “jefes”, esta ola de digitalización en la que trabajan los programadores de Mercadona?

Toda la digitalización de Mercadona tiene como objetivo final dar el mejor servicio a nuestros “jefes”. En definitiva, se trata de hacer lo que sea necesario con la tecnología para que la compra de nuestros clientes sea más ágil y eficiente.

Hay grandes empresas que acaban juntando a tantos programadores y proyectos que al final lanzan su propio software factory, para servir a terceros. ¿Es el plan de Mercadona?

No está en nuestra hoja de ruta. Tenemos tantos retos por delante que sería imposible acabar con ellos y empezar a resolver los de otros. El foco está muy claro: tener al mejor equipo técnico para construir las mejores soluciones para optimizar todos nuestros procesos, y con ello mejorar nuestro negocio. Esa es nuestra misión y es tan grande y desafiante que me parece osado pensar en hacer proyectos para terceros. En Mercadona vendemos lechugas, no vendemos software.