Sergio Pajares (CTO de Mercadona): “Nuestro principal reto es modernizar las más de 300 aplicaciones de negocio hacia una arquitectura cloud”

El próximo 24 y 25 de junio se celebra el CTO Summit de Valencia, un punto de encuentro y debate para responsables de tecnología y equipos de informática de empresas. A este congreso acudirá Sergio Pajares, CTO (chief technology officer) de Mercadona, la cadena de supermercados líder por facturación y una de las empresas con mayor volumen de negocio y plantilla más extensa del tejido productivo nacional. El nombre de la ponencia, 'Modernizing large Monoliths' (Modernizando grandes monolitos), da una idea del intenso trabajo que tiene por delante el departamento de Informática.

Pajares, que conoce bien las tripas tecnológicas del gigante de la alimentación, se encarga sobre todo de “definir cómo se tienen que construir las aplicaciones e infraestructura de Mercadona”. Con él charlamos sobre la labor de su equipo, formado por 60 personas que se reparten en seis áreas (Innovación Informática, Arquitectura Empresarial, Arquitectura de Aplicaciones, Arquitectura de Infraestructura, Diseño UX/UI y Arquitectura de Solución).

Pero también hablamos sobre los últimos desarrollos tecnológicos que está incorporando la compañía. Y sobre los retos que tiene pendientes, como la modernización de las más de 300 aplicaciones que facilitan los procesos de la compañía, una tarea que va paralela a la migración de cargas de trabajo a la nube.

Sergio Pajares, que se incorporó a Mercadona en 2012, es ingeniero informático de formación, y también tiene un máster y un doctorado en Inteligencia Artificial, que es el nuevo terreno de juego de la informática corporativa.

PREGUNTA: De acuerdo con los datos de Kantar Worldpanel, la cuota de Mercadona en el mercado de la distribución fue del 24,9% en 2021, 15 puntos porcentuales por encima del segundo (Carrefour, con un 9%). ¿Qué rol juega el departamento de informática en este éxito? ¿Qué importancia tiene dentro de la organización?

Desde Informática estamos contribuyendo a mejorar la eficiencia de los procesos físicos de Mercadona, por medio de nuevos “productos” digitales. Y en cuanto a la segunda pregunta, desde hace algunos años, Informática ha ganado peso dentro de Mercadona, pasando a estar dentro del Comité de Dirección.

-¿Cómo ha evolucionado el departamento de informática de Mercadona en los últimos años y por qué ha pasado la compañía de externalizar muchos servicios a desarrollarlos internamente?

Con el objetivo de tener mayor conocimiento tecnológico dentro de Mercadona, en el departamento de Informática hemos pasado de 300 personas a 900 personas. Como ejemplo, hemos creado un equipo de ingeniería informática que hace algunos desarrollos internos, lo que nos permite ser más ágiles a la hora de entregar aplicaciones a Negocio.

-¿Cuál es la última gran innovación de Mercadona en el ámbito de las tecnologías de la información?

Una de las últimas innovaciones la encontramos en el desarrollo de una app para ayudar a nuestros gerentes de compras a consultar información sobre productos. Consiste en escanear un código de barras con la propia cámara de sus dispositivos móviles y la aplicación muestra una ficha con toda la información del producto.

El desarrollo de esta app se ha llevado a cabo principalmente con tres tecnologías: Angular, para el desarrollo de pantallas; Capacitor, para empaquetar la app híbrida; y Computer Vision, para el reconocimiento automático de los productos. Además, todo el desarrollo se ha hecho con el propio equipo interno de IT de Mercadona.

Los primeros resultados del uso de esta nueva aplicación están siendo muy satisfactorios, ya que hasta ahora no teníamos digitalizado el proceso de compras.

-¿Qué otros retos tienen pendientes a nivel informático? ¿Cómo afrontan la digitalización de Mercadona?

El principal reto es el plan de modernización de las más de 300 aplicaciones de negocio. Hoy están en arquitectura de monolitos y las vamos a modernizar a arquitectura CNA (Cloud Native Applications). La principal dificultad a la que nos estamos enfrentando es el proceso de convivencia (una parte monolítica y otra parte CNA) que tiene una aplicación que está siendo modernizada.

-¿Cuál es el proceso desde que usted y su equipo piensan en una tecnología que puede mejorar la operativa y el servicio al cliente de Mercadona hasta que finalmente se adopta? Entiendo que habrá mucha prueba y error.

El proceso comienza conociendo y probando nuevas tecnologías que potencialmente pueden aportar valor a Mercadona. En este punto, nuestro objetivo es doble: primero, validar su madurez, es decir, contrastar que ‘hacen lo que dicen que hacen'; y, segundo, ver si están preparadas para soportar el volumen de Mercadona. A partir de aquí, si la tecnología está madura y aporta valor en la digitalización de un proceso de negocio, comenzamos a integrarla dentro nuestros frameworks e infraestructuras. Es lo que llamamos homologación.

El siguiente paso es hacer pruebas para validar la tecnología con usuarios finales, por ejemplo, en una tienda o almacén. Y, si todo va bien, lo acabamos extrapolando al resto de la compañía.

-¿Qué papel juegan las TI desde que sale el camión de un bloque logístico hasta que el cliente se lleva la compra a casa?

Informática facilita todas las herramientas necesarias a Negocio para hacerlo posible. Desde proporcionar la ruta que debe seguir el camión para llegar a la tienda, hasta que ”el Jefe”, que es como internamente llamamos al cliente, pasa por la caja y se le cobra el carro de la compra. Como ejemplo en este último punto, contamos con 20.000 cajas que generan diariamente cuatro millones de tiques.

-La informática de las empresas se está yendo progresivamente a la nube en sus más diversos sabores: híbridas, públicas, multicloud… Empresas grandes y pequeñas están ahora inmersas en esta migración, que, en teoría les permite ser más flexibles y ajustar más los costes al uso que hacen de la tecnología en cada momento. ¿Cómo lo ve? ¿Y cuál es la situación en su organización?

Para nosotros, los principales beneficios de la nube son la agilidad, escalabilidad y la innovación tecnológica a través de los servicios que nos proporcionan. En Mercadona tenemos tanto nube pública como nube privada (en el Datacenter y Bloques Logísticos). Y hemos decidido que el viaje al cloud vaya de la mano de una modernización tecnológica de las aplicaciones. Es decir, hemos desestimado por el momento la estrategia lift & shift (consiste en llevar aplicaciones monolíticas a la nube sin rediseñar nada). Además, diseñaremos el UX/UI de cada aplicación para mejorar la experiencia de nuestros usuarios.

-Uno de los retos de las empresas hoy en día está en ser capaces de extraer de los sistemas y aplicaciones los datos necesarios para mejorar las decisiones de sus directivos. En el caso de Mercadona, se trata de saber al segundo qué está pasando en las tiendas. Porque, como se suele decir, la información (el dato) es el petróleo del siglo XXI. ¿Cómo está respondiendo la compañía a estas necesidades? ¿Es ya una compañía data centric?

El dato es muy importante para poder tomar mejores decisiones y por tanto optimizar mucho mejor los procesos físicos. En Mercadona nos queda mucho camino por recorrer respecto a este punto y hoy no somos data centric.

-Por último, uno de los grandes problemas del sector tecnológico español y mundial es la falta de talento. ¿Cómo hace Mercadona para atraer los perfiles que necesita en cada momento?

Combinando nuevas tecnologías y procesos, como cloud, con grandes proyectos de transformación digital. Y ofreciendo a los trabajadores un contrato indefinido y una progresión profesional clara desde el principio.

-¿Y cuáles son ahora mismo esas necesidades de personal de la compañía? ¿Cuántas posiciones tiene abiertas en el equipo de TI?

A día de hoy, tenemos abiertas en torno a 40 ofertas de empleo para el departamento de Informática. Como ejemplo, buscamos perfiles de tecnología, cloud, seguridad, datos, desarrolladores, etc.

Imágenes: Mercadona