La NASA ha anunciado hoy la tripulación que viajará a bordo de Artemis III y nos hemos encontrado con una sorpresa agradable y otra bastante desagradable. Por un lado, en Artemis II se criticó que no hubiese ningún astronauta europeo, a pesar del importantísimo papel de la Agencia Espacial Europea (ESA) en el desarrollo de los motores que impulsaron la nave Orión hacia la Luna. Entonces se eligió a un astronauta canadiense como único miembro no estadounidense de la tripulación. Esta vez sí hay un europeo. Sin embargo, el anuncio se enturbia con el hecho de que no se ha anunciado el nombre de ninguna mujer.

La tripulación. Según ha anunciado Jared Isaacman, actual administrador de la NASA, la tripulación de Artemis III estará compuesta por cuatro personas: Luca Parmitano, de la ESA, y Frank Rubio, Andre Douglas y Randy Bresnik, todos ellos de la NASA. 

En Xataka

Mientras seguimos planificando cómo colonizar la Luna, China ya tiene un robot albañil para empezar a construir una base

Ninguna mujer. Todos los astronautas que han pisado la Luna hasta ahora han sido hombres blancos. Por eso, desde que comenzaron a plantearse las misiones Artemis, la NASA ha mostrado una gran predisposición a resarcirse. Se habló de que la próxima persona que pise la Luna será una mujer y la segunda una persona afroamericana. La primera misión tripulada del programa, Artemis II, contaba con un representante de cada colectivo. Por un lado, Christina Koch y, por otro, Víctor Glover. 

Se esperaba que con Artemis III hubiese una representación similar. Sin embargo, si bien sí que hay un afroamericano (Andre Douglas), la tripulación no cuenta con ninguna mujer astronauta. Esto ha generado revuelo en los chats de los canales de Youtube en los que se ha retransmitido el anuncio. 

No faltan candidatas. En 2020, la NASA anunció los nombres de los 18 astronautas que entrenarían para formar parte del programa Artemis. La mitad de ellos eran mujeres: Kayla Barron, Christina Koch, Nicole Mann, Anne McClain, Jessica Meir, Jasmin Moghbeli, Kate Rubins, Jessica Watkins y Stephanie Wilson. Por lo tanto, hay candidatas de sobra para poder incluir al menos una en cada tripulación. De momento, no se han dado a conocer los motivos por los que no hay ninguna entre las filas de Artemis III. 

Sí que hay un europeo. La cápsula Orión, en la que viajan los astronautas de las misiones Artemis, está dirigida, guiada y propulsada por un conjunto de motores e instrumentos de generación de energía, control térmico y suministro de agua y oxígeno llamado Módulo de Servicio Europeo. Como su propio nombre indica, este ha sido desarrollado en Europa. Por esa razón, se criticó mucho que en Artemis II no volase ningún astronauta de la ESA. 

Eso se ha solucionado al incluir en la tripulación de Artemis III al astronauta italiano Luca Parmitano, quien ha sido recibido con grandes aplausos en la rueda de prensa de la NASA.

Una misión entera por delante. Al contrario de lo que se proyectó en un inicio, Artemis III no volará a la Luna. De hecho, permanecerá en órbita terrestre. Será allí donde se probará el acoplamiento de la cápsula Orión con el sistema de aterrizaje humano de SpaceX o Blue Origin (la primera, si todo va bien). Puede que uno o varios de estos astronautas, además, prueben a pasar de una nave a otra después de que se acoplen. Será un paso previo al verdadero alunizaje. Un alunizaje en el que, ojalá, sí que haya mujeres como se proyectó en un principio. 

Imagen | NASA

En Xataka | Aún no hemos colonizado la Luna y ya la hemos llenado de basura: hay hasta pelotas de golf abandonadas

A finales de este mes está programado el lanzamiento de Link, la nave desarrollada por la compañía Katalyst Space para rescatar el Telescopio Neil Gehrels Swift, cuya órbita ha estado decayendo en los últimos años a causa de la resistencia atmosférica. Aunque el desarrollo de esta misión ha sido costoso, la NASA considera que ha sido una inversión mínima comparada con todo el retorno que puede generar mantener el telescopio en funcionamiento unos años más. Por eso, dado que el Hubble también se está desorbitando, surge la duda de si sería interesante hacer lo mismo. 

Está claro que este telescopio aún puede aportar mucha ciencia. Sin embargo, es un instrumento antiguo, de modo que su mantenimiento y operatividad son bastante caros. Es por eso que la NASA está haciendo cálculos para discernir si sería interesante desarrollar una nave similar a Link para su rescate o si, en el fondo, es más rentable dejar que se desorbite.

Casi 100 millones de dólares en un año. Durante 2025, la NASA invirtió 98,8 millones de dólares en el Telescopio Espacial Hubble. Solo el James Webb, mucho más nuevo, requirió más inversión. No debemos olvidar que el Hubble se lanzó en 1990. Es muy antiguo, por lo que a día de hoy es más caro mantenerlo e incluso operar con él. 

En Xataka

Un planeta acaba de desaparecer: el telescopio Hubble de la NASA ha captado un violento evento cósmico que lo cambia todo

Pero está en buena forma. A pesar de necesitar tanta inversión, el Hubble está en plena forma. Muchos vieron el lanzamiento del James Webb como una oportunidad para la jubilación del Hubble. Las redes se llenaron de fotografías en las que se comparaban imágenes de un mismo punto tomadas por un telescopio o por otro, siempre con mucha más nitidez en el James Webb. Sin embargo, no son telescopios excluyentes, sino complementarios. El Hubble se centra en detectar las emisiones en luz visible y ultravioleta, mientras que el James Webb está especializado en el infrarrojo cercano y medio. 

Es cierto que el James Webb puede ver a través del polvo y el gas, llegar más lejos y tomar imágenes con más resolución. No obstante, hay objetos que solo pueden observarse en las longitudes de onda en las que trabaja el Hubble. Hoy por hoy sigue haciendo grandes descubrimientos y si se desorbitase y jubilase dejaría un vacío muy grande en la investigación espacial.

Lo ideal sería aguantar 15 años más. Está programado que en la década de 2040 se lance el Observatorio de Mundos Habitables, un gran telescopio, mucho más avanzado que el Hubble, que también trabajará en la luz visible y ultravioleta. Este sí podría, en cierto modo, jubilar al Hubble. Hasta entonces, sigue siendo un telescopio necesario.

Hay que hacer cálculos. Con el Swift estaba clarísima la rentabilidad de lanzar una nave a su rescate. Para el Hubble habrá que hacer más cálculos, ya que además se necesitaría una nave más grande que Link. Aun así, dado lo útil que ha sido y sigue siendo este telescopio, no sería raro que siga siendo rentable recuperarlo. Si no se hace, podría producirse su reentrada en la atmósfera terrestre en 2029, con una mediana establecida en 2033. No habría tiempo para tener listo a su sustituto. Es un detalle muy importante a tener en cuenta. 

Imagen| NASA Hubble Space Telescope

En Xataka | El James Webb ha roto otro récord histórico: un agujero negro supermasivo más antiguo de lo esperado

La aviación comercial lleva décadas persiguiendo una promesa difícil: volar más rápido que el sonido sin convertir ese avance en un problema para quienes están en tierra. El obstáculo no es solo la velocidad, sino las ondas de choque que genera un avión supersónico y que pueden percibirse como un estampido sónico. El X-59 nace para poner a prueba una alternativa: alcanzar esas velocidades con una firma acústica que NASA espera que sea mucho más discreta. NASA no está hablando todavía de rutas comerciales, pero sí de un paso pensado para abordar una de las grandes barreras de este tipo de vuelos.

El avance más reciente llegó el pasado viernes, cuando el X-59 superó por primera vez la velocidad del sonido durante un vuelo de prueba dentro de la misión Quesst. Según la NASA, el piloto Jim “Clue” Less despegó y aterrizó en la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California, en una misión de 81 minutos. El avión alcanzó una velocidad máxima aproximada de Mach 1.1, que la agencia sitúa en este vuelo en unos 1.150 km/h, a una altitud de unos 13.200 metros. Fue un hito importante, pero todavía dentro de una fase de ensayos centrada en comprobar sus cualidades de vuelo.

La prueba del vuelo supersónico más discreto entra en su fase decisiva

Lo importante, por tanto, no será solo lo que ocurra dentro del avión, sino lo que se escuche desde abajo. Quesst está concebida para demostrar una tecnología capaz de suavizar ese fenómeno hasta convertirlo en un golpe sonoro más leve. La siguiente parte del plan pasa por volar sobre comunidades estadounidenses y recoger la reacción de las personas expuestas a ese sonido. Después, la agencia compartirá esos resultados con reguladores nacionales e internacionales para que sirvan como base en futuros estándares de ruido basados en datos.

Por eso el primer vuelo supersónico no es un punto de llegada, sino el inicio de una fase más exigente. El siguiente paso llegará en los días posteriores: un primer ensayo en “condiciones de misión”, con una velocidad de crucero de Mach 1.4, que la NASA sitúa en torno a 1.490 km/h, y una altitud de unos 16.800 metros. El dato importa porque esas son las condiciones de base que la agencia contempla para los futuros vuelos sobre zonas habitadas en Estados Unidos. Antes de preguntar a la gente qué ha escuchado, el avión tiene que demostrar que puede operar de forma estable en ese régimen.

Detrás del X-59 no hay solo una forma llamativa ni una apuesta aislada por recuperar el vuelo supersónico. La NASA recuerda que lleva más de siete décadas estudiando este campo, con especial atención al ruido asociado a estos vuelos y a las formas de hacerlo más discreto. La misión Quesst combina simulaciones avanzadas, pruebas en túneles de viento, fotografía schlieren y dinámica de fluidos computacional para anticipar cómo se comporta el aire alrededor del avión. La fase actual tiene que comprobar algo muy concreto: si todo ese diseño funciona en vuelo con un avión supersónico a escala real.

El objetivo final no es que el X-59 acabe transportando pasajeros, sino que sus datos ayuden a abrir una puerta que lleva décadas prácticamente cerrada. La información recopilada será compartida con reguladores nacionales e internacionales para contribuir a nuevos estándares de ruido basados en datos, no solo en la experiencia histórica de los grandes estruendos asociados al vuelo supersónico. La agencia también plantea entregar herramientas de diseño y tecnología para futuros aviones supersónicos más silenciosos. Si el plan funciona, los fabricantes tendrían más confianza para explorar conceptos comerciales capaces de volar rápido sin molestar tanto en tierra.

En Xataka

Brasil ha logrado algo más histórico que su sexto Mundial: ser el primero en Latinoamérica en tener su propio avión de combate supersónico

Como podemos ver, el X-59 ha cruzado una línea importante, pero la misión Quesst todavía tiene por delante sus pruebas más relevantes. Primero deberá acercarse a las condiciones previstas para esos vuelos de prueba sobre zonas habitadas, y después llegará la comprobación que realmente importa para el futuro del programa: saber si ese golpe sonoro resulta aceptable. Ahí se jugará buena parte del valor de los datos de NASA. 

Imágenes | NASA

En Xataka | Airbus acaba de hacer volar el avión comercial con más autonomía del mundo. Su objetivo: 22 horas seguidas sin escala

La luna es una vieja conocida dentro de la exploración espacial humana, pero todavía hay partes pendientes de descubrir y de pisar. Tener una base espacial permanente en la luna simplificará esta exploración, pero antes la NASA tendrá que hacer check a una lista de requisitos y necesidades entre las que destaca darse una vuelta por el polo sur de la luna. Al fin y al cabo, es el lugar con más papeletas para establecerse. Pero antes de que llegue la humanidad, tendrá que hacer el trabajo sucio una flota de drones: la misión Moonfall. 

Cuatro drones y un destino jamás explorado. La misión Moonfall está prevista para 2028, momento en el que cuatro drones robóticos sobrevolarán y aterrizarán en el Polo Sur de la Luna por primera vez en la historia con el objetivo de identificar zonas de aterrizaje seguras para los futuros astronautas del programa Artemis. 

Cada dron pesará unos 250 kg, medirá 1,2 de alto y 2,1 de diámetro. En su interior albergan un sistema de imagen para cartografiar el terreno, un espectrómetro de neutrones para detectar agua bajo la superficie,  un espectrómetro de radiación y un retroreflector láser para que el control en Tierra pueda localizarlos con precisión. Aunque operarán durante un día lunar completo (hasta 14 días terrestres), su instrumental seguirá funcionando varios meses después soportando los -130 °C de la fría noche lunar. 

Por qué es importante. Porque el polo sur lunar tiene elementos que lo convierten en el lugar ideal para montar la base humana. Así, concentra cráteres que están permanentemente en sombra donde se ha confirmado la presencia de hielo de agua, la base para conseguir agua potable, oxígeno y combustible para futuras misiones. Sin esos recursos, habría que suministrarlos desde la Tierra, lo que haría que la presencia humana en la luna fuera inviable en términos de coste. 

El problema es que esa zona nunca ha sido cartografiada con la suficiente precisión como para planificar aterrizajes seguros, algo que quieren cambiar los drones de Moonfall.

Contexto. Artemis tiene como objetivo devolver astronautas a la luna, algo que no pasa desde el Apollo 17 de 1972, y establecer una presencia humana estable allí. Con Artemis III en su hoja de ruta para mitad de 2027, la NASA trabaja paralelamente en otros proyectos, entre ellos este Moonfall, una misión esencial para su objetivo final: sus datos de terreno y recursos serán datos críticos para decidir dónde construir esa base.

En la actualidad la NASA estadounidense y otros 66 estados han firmado los Acuerdos Artemis, un marco de principios de alto nivel para la exploración y el desarrollo de la superficie lunar durante este siglo, pero es más una declaración de intenciones que algo vinculante. China va por libre y de hecho tiene su propio programa lunar con el Polo Sur lunar también entre ceja y ceja. En pocas palabras: el Polo Sur lunar se ha convertido en el nuevo objeto de deseo de la carrera espacial en tanto en cuanto tiene implicaciones geopolíticas de primer nivel.

En detalle. La empresa Firefly Aerospace es la elegida para construir la nave que llevará a los drones hasta allí. La compañía de Texas es una vieja conocida para la NASA: su lander Blue Ghost se convirtió en marzo de 2025 en el primer vehículo comercial en alcanzar la superficie lunar con éxito, repartiendo 10 instrumentos científicos de NASA y capturando imágenes de un eclipse solar desde la superficie. 

Elytra, que así se llama la nave, emprenderá un viaje de 45 días desde la Tierra hasta la Luna, donde entrará en órbita y frenará para que los cuatro drones se apeen a una distancia de unos 50 kilómetros sobre el Polo Sur. Una vez desplegados, cada dron aterrizará de forma autónoma en zonas distintas para maximizar la cobertura sobre el territorio. 

En Xataka

Artemis II ha sido un éxito, pero el plan de la NASA en la Luna se tambalea: demasiada ambición para tan poco tiempo

Sí, pero. Los drones que explorarán a la luna se enfrentarán a retos enormes. Para empezar, necesitan propulsión por cohetes para elevarse, ya que en la luna no hay atmósfera y los rotores convencionales no sirven. Esto se traduce en disparar el consumo de combustible, así que están limitados en cuanto a vuelos. Además, esos cráteres sombríos son zonas inhóspitas donde no hay luz, así que los paneles solares no son una opción. Desde el punto de vista legal, los Acuerdos Artemis ofrecen un marco, pero no tienen la fuerza de un tratado internacional eventuales conflictos o terceros ajenos a este, como la propia China.

En Xataka | La base lunar de la NASA comienza aquí y ahora: una inversión de cientos de millones y una fecha en el horizonte

En Xataka | Sabíamos que había agua en la Luna, pero no por qué algunos cráteres estaban vacíos. Al fin tenemos la respuesta

Portada | NASA con Gemini

1 de septiembre de 2016. SpaceX se dispone a lanzar uno de sus cohete Falcon 9, cargado con el satélite AMOS-6. No era un procedimiento nuevo, pero algo fue mal y el cohete estalló en la plataforma de lanzamiento, causando un gran destrozo en la misma. 28 de mayo de 2026. Blue Origin comienza una prueba de encendido estático de su cohete New Glenn, pero esta no llega a finalizar. El cohete explota, destrozando la plataforma de lanzamiento a su paso. 

La similitud entre ambos eventos nos demuestra que las explosiones catastróficas ocurren hasta en las empresas más millonarias. Pero, además, nos sirve para hacer cálculos sobre lo que podría ser el futuro de la empresa de Jeff Bezos. Los dirigentes de esta han asegurado que New Glenn alzará el vuelo antes de que acabe este año. Sin embargo, las comparaciones con el suceso de SpaceX nos demuestran que es un cálculo demasiado optimista.

Opinan los ex ingenieros de SpaceX. En Ars Technica han entrevistado a varios ex ingenieros de SpaceX que estaban en activo cuando se produjo el incidente de 2016. Al preguntarles sobre el trabajo que le queda por delante a Blue Origin todos coinciden en lo mismo. Reparar una plataforma de lanzamiento es muy complicado y, en el mejor de los casos, podrían tardar unos 12 meses en hacerlo. Con más probabilidad, se podrían extender hasta los 18 meses. Sin plataforma de lanzamiento no se puede lanzar un cohete, así que hacerlo antes de que acabe este año no parece muy probable. 

En Xataka

La NASA ha decidido que Artemis III ya no va a ir a la Luna. Aunque no lo parezca, es un paso hacia adelante

El caso de SpaceX. “Mi cicatriz del AMOS-6 empezó a picar cuando vi el vídeo de New Glenn”. Con esa frase, el que entonces era vicepresidente de fiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, Hans Koenigsmann, ha expresado el gran parecido entre aquel suceso y lo que le ha pasado a Blue Origin. En 2016 él lideró la investigación de las causas que llevaron a la explosión. Por eso, sabe muy bien que este es un proceso lento. Ellos pasaron semanas buscando piezas del cohete en los humedales cercanos a Cabo Cañaveral. También buscaron fragmentos de la plataforma de lanzamiento. Incluso utilizaron drones y robots submarinos para encontrar la mayor cantidad posible de estos pedazos. Con todo eso, no pudieron acceder a la plataforma de lanzamiento para reconstrucción hasta que pasaron 4 meses. 

Ellos tuvieron la suerte de que contaban con otra plataforma en la Base Aérea de Vandenberg. Solo tenían que adaptarla un poco, pero estuvo lista en 5 meses. Sin embargo, Blue Origin no cuenta con alternativas. Tiene que reconstruir la plataforma de lanzamiento que ya se ha destrozado. 

La complejidad de las plataformas de lanzamiento. Los ex ingenieros de SpaceX insisten en que las plataformas de lanzamiento son instalaciones complejas. Cuentan con torres de lanzamiento altas y resistentes a base de acero. También incluyen cimientos fuertemente reforzados con hormigón y zanjas excavadas bajo la plataforma para dirigir y evacuar los gases y las llamas que se generan durante el lanzamiento de manera que no se produzca un incendio. 

Además, hay un complejo sistema eléctrico y tuberías por las que fluyen desde los propelentes hasta los líquidos de refrigeración, pasando por los gases de purga, el agua para los sistemas de diluvio y mucho más. Estas tuberías, de hecho, son de lo más complicado de arreglar, según el ex ingeniero de Space X Trip Harriss. Reparar todo eso lleva mucho tiempo, que además comienza a contar una vez que se ha logrado determinar qué pasó durante el incidente.

El papel de la NASA. En sus declaraciones a Ars Technica, Koenigsmann ha instado a Blue Origin a ser transparente con la NASA en todo momento. No es para menos. La agencia espacial estadounidense se juega mucho con lo ocurrido. Las dos empresas que llevarán el peso del alunizaje durante las misiones Artemis serán SpaceX y Blue Origin. 

El aterrizador de esta última, Blue Moon, está avanzando a buen ritmo. Sin embargo, sin un cohete New Glenn no puede llevarse a su destino. Por eso, la NASA ha pedido explicaciones desde el primer momento a la compañía de Jeff Bezos. No obstante, también han asegurado que apoyarán y ayudarán a la compañía en todo lo que sea necesario y que, de momento, no están buscando alternativas. Confían en que New Glenn llegue a tiempo. 

La parte positiva. Para John Muratore, el ex ingeniero de la NASA que iba a dirigir el lanzamiento del Falcon 9 en 2016, todo lo que le ha pasado a Blue Origin también tiene una parte positiva. Ellos aprovecharon su propio incidente para rediseñar su plataforma de lanzamiento e introducir mejoras que les han resultado muy útiles en los lanzamientos posteriores. Por eso, Blue Origin debe tener esperanza. Pero también intentar ser más coherente con las fechas. Los expertos no parecen estar de acuerdo en que sea viable lanzar en 2026. De todos modos, rara es la compañía, privada o pública, que realmente lanza cuando estaba previsto. Les puede el optimismo. 

Imagen | Blue Origin/SpaceX

En Xataka | Texas tiene una nueva ciudad. Hasta hace unos días, sólo era la base de SpaceX en Boca Chica

Podría haber sido una jornada más de trabajo a bordo de la Estación Espacial Internacional, pero la situación ha dado un giro delicado. La NASA ha puesto en alerta de evacuación a varios astronautas después de que una fuga de aire en la parte rusa del laboratorio orbital se agravara, lo que llevó a la agencia a ordenarles refugiarse por precaución en una nave acoplada.

La orden llegó desde el control de misión de la NASA a las 9:04 de la mañana, hora de la costa este de Estados Unidos (15:04 hora peninsular española). Varios tripulantes recibieron la instrucción de entrar en la nave Crew Dragon de SpaceX y ponerse sus correspondientes trajes espaciales por si la situación derivaba en una evacuación de emergencia.

En la ISS hay actualmente siete tripulantes, pero la medida preventiva no afecta a todos ellos. Bethany Stevens, del equipo de comunicaciones de NASA, explica que la orden alcanza a los estadounidenses Jessica Meir, Jack Hathaway y Chris Williams, de la NASA; a la francesa Sophie Adenot, de la Agencia Espacial Europea, y al ruso Andrey Fedyaev, de Roscosmos.

La fuga se localiza en una zona muy concreta del segmento ruso: el túnel de transferencia del módulo de servicio Zvezda, conocido como PrK. Según Stevens, esa parte de la estación arrastra grietas y fugas desde hace tiempo, un asunto que NASA ha seguido de cerca y que Roscosmos ha tratado de contener hasta ahora con medidas operativas y reparaciones parciales.

Las grietas siempre han sido una preocupación que la NASA observa muy de cerca. La NASA y Roscosmos han estado trabajando para determinar la causa raíz de las grietas, y Roscosmos gestiona el problema mediante medidas operativas de mitigación y esfuerzos periódicos de reparación parcial.

En Xataka

La Tierra tuvo suerte: Júpiter apareció justo a tiempo para retener los elementos que permitirían la vida

De momento, la alerta no equivale a una evacuación en marcha. Lo que NASA ha activado es una medida preventiva mientras Roscosmos trabaja en la zona afectada, con parte de la tripulación en la Dragon y el resto de la estación bajo seguimiento. La diferencia es importante: hay preparación ante un posible escenario de emergencia, pero no una salida confirmada.

Imágenes | NASA

En Xataka | Los científicos occidentales llevan años debatiendo el origen de Kamo’oalewa. China se fue a buscarlo

Júpiter es un planeta grande e inhóspito, pero es bastante posible que le debamos la vida en la Tierra. Y es que, según un estudio publicado recientemente por científicos de la Universidad de Rice con el apoyo de la NASA, el planeta más grande del Sistema Solar actuó como una especie de presa gravitacional para retener en nuestro vecindario algunos de los ingredientes esenciales para la proliferación de organismos vivos.

Fósforo y nitrógeno. Estos científicos se han basado en la medición de la proporción entre fósforo y nitrógeno (P/N), dos elementos que se consideran esenciales para la vida en unas proporciones adecuadas. Gracias al análisis de la composición de dos tipos distintos de meteoritos, se pudo comprobar que, inicialmente, la proporción adecuada de P/N se concentraba en la parte externa del sistema solar, muy lejos de donde terminó formándose la Tierra. 

Sin embargo, cuando nació el gigante Júpiter, su gran masa provocó una especie de barrera gravitacional que impidió que el fósforo siguiera fluyendo hacia fuera y se concentrara en el interior, de tal manera que la Tierra tuvo la proporción correcta de esas piezas que, unidas a otras, pudieron poco a poco dar lugar a la vida que hoy alberga nuestro planeta.

En Xataka

El James Webb ha logrado levantar el "velo" de gas galáctico: así es como las estrellas en nacimiento moldean el destino de sus vecinas

4.500 millones de años de historia. El sistema solar se formó a partir de una gran nube de gas y polvo hace 4.500 millones de años. En primer lugar, el gas y el polvo se fusionaron para dar lugar a unos objetos celestes conocidos como planetesimales. Estos fueron colisionando entre sí, liberando pequeñas piezas que con el tiempo se fueron convirtiendo en los planetas y lunas que hoy alberga el Sistema Solar. Algunas, en cambio, no constituyeron ninguno de estos dos objetos, sino que siguieron vagando en forma de asteroides. 

Además, si esos asteroides impactan en la Tierra pasan a considerarse meteoritos, que pueden ser de dos tipos. Por un lado tenemos los meteoritos de hierro, que son densos, metálicos y compuestos mayormente por hierro y níquel. En segundo lugar tenemos las condritas, que son rocosas. Estas últimas constituyen la mayor parte de meteoritos que se han recuperado en la Tierra.

Unos más antiguos que otros. Hoy en día sabemos que los meteoritos de hierro son más antiguos que las condritas, ya que se formaron a partir de una primera tanda de planetesimales. Las condritas se constituyeron unos 2-3 millones de años más tarde. Tener esto en cuenta es muy importante, pues justamente es lo que se analizó para comprobar cómo se distribuyeron el nitrógeno y el fósforo durante los albores del Sistema Solar.

Otros dos elementos entran en acción. Hay otros dos elementos que indican la procedencia de los meteoritos que han impactado en la Tierra. Analizando los ratios de isótopos de níquel y molibdeno se puede saber si los meteoritos proceden de la parte externa o interna del Sistema Solar. Esto es importante, ya que gracias a una serie de experimentos de laboratorio y modelos geoquímicos se pudo comprobar exactamente de dónde provenían los meteoritos y cómo fluctuaron los niveles de fósforo y nitrógeno entre ellos.

El cinturón de asteroides separa la parte externa e interna del Sistema Solar

De fuera hacia dentro. Ya sabemos que las primeras fases del sistema solar se pueden estudiar en los meteoritos de hierro y las más nuevas en las condritas. También sabemos que tanto unos como otros pueden venir de la parte externa o interna del sistema solar y que eso se averigua analizando los isótopos de níquel y molibdeno. Así, estos científicos vieron que la mayor P/N alta se concentraba inicialmente en la parte externa del sistema solar. Sin embargo, más tarde cambiaron las tornas y pasó a concentrarse en la región interna, justamente en la que se constituyó la Tierra. 

Las causas. En sus fases iniciales, el disco protoplanetario en el que se formaron los planetas estaría muy caliente y turbulento. Estas turbulencias provocan un fuerte flujo de materiales hacia el exterior. Con el aumento de temperaturas, el fósforo se condensa en el interior del disco, como parte de un mineral llamado schreibersita. Después, a causa de las turbulencias, fluye hacia el exterior del disco, bastante más frío. El resultado es una acumulación de fósforo en el exterior. 

En cuanto al nitrógeno, mediante oxidación se libera de algunos minerales que lo contienen, pero es muy volátil, por lo que se mantiene en niveles más bajos. Eso significa que en las capas externas hay una proporción P/N alta. Es decir, mucho más fósforo que nitrógeno.

Cambio de tornas. En las condritas se observa que las tornas cambian. Los elementos de la vida fluyeron hacia el interior. Esto se debe en parte a que el disco ya está más frío después de 3 millones de años, de manera que hay menos turbulencias. Pero no es suficiente para explicar lo que han visto estos científicos. Por eso, consideran que también hay una gran influencia de Júpiter. Los cambios ocurren más o menos a partir del momento en el que se formó este planeta gigante. La sospecha principal es que, al ser tan grande, ejerce una gran influencia gravitacional que actúa como barrera impidiendo que la schreibersita escape hacia fuera. 

Por otro lado, a causa del enfriamiento del disco, los minerales portadores de nitrógeno se estabilizan en el exterior. Eso quiere decir que el exterior se enriquece en nitrógeno, mientras que el interior se empobrece. Sumado a la retención de fósforo interior, el resultado es una proporción P/N interna alta, que coincide con la que hoy en día tenemos en la Tierra y, posiblemente, sirvió como pistoletazo de salida para la formación de vida. En definitiva, Júpiter nos echó un cable. No nos regaló los ingredientes para vivir, pero sí evitó que se escapasen de nuestro vecindario. Ahí estuvo la clave. 

Imagen | Comparación del tamaño de Júpiter y la Tierra (NASA) | Sistema Solar (NASA)

En Xataka | Llevamos años estudiando los planetas de TRAPPIST-1 con una gran esperanza. El James Webb acaba de tumbarla

El 20 de abril de 2023 se produjo el vuelo inaugural del Starship de SpaceX. Menos de cuatro minutos después, el vehículo espacial explotaba, pero lo alucinante no fue eso. Lo alucinante fue que todo el personal de la compañía celebró aquella explosión aplaudiendo a rabiar, como si hubiera sido un éxito extraordinario. Y lo cierto es que lo fue, porque este lanzamiento era parte de esa filosofía incremental de la compañía: da igual que los cohetes exploten, porque (de momento) es lo que tienen que hacer.

Cuando el cohete de Blue Origin explotó la semana pasada, había muy poco que celebrar. Y esa es una gran diferencia entre ambas compañías. 

Esto no era una explosión "por diseño". Existe una diferencia crítica entre las explosiones de los prototipos de Starship y la del New Glenn: la intención. Mientras que SpaceX utiliza sus pruebas para llevar sus cohetes al límite y aprender de esas destrucciones a menudo controladas, el New Glenn que explotó hace unos días era teóricamente un vehículo de producción destinado a completar misiones operacionales. Una cosa es perder un cohete sin carga útil que está diseñado para aprender de los errores, y otra muy distinta perder uno con carga útil de la que dependen clientes reales.

Blue Origin se queda sin rampa. El impacto económico de este accidente va más allá del propio coste del vehículo perdido. El problema fundamental es que Blue Origin cuenta actualmente con una única rampa de lanzamiento operativa para el New Glenn, la LC-36, y los daños en la torre y los sistemas de soporte podrían paralizar la actividad de esta empresa durante meses. En una reciente actualización la empresa indica que ya está trabajando en esa rampa "Y tenemos un buen plan de reconstrucción en marcha". 

Malas noticias para Kuiper. Esta explosión también ha dejado en el aire el despliegue de los primeros 49 satélites de la red Juiper de Amazon, que dependían de este lanzamiento. La empresa necesita poner en órbita miles de satélites para poder competir con Starlink, y cada mes de retraso en el New Glenn es un mes de ventaja para Elon Musk. 

La NASA y el calendario lunar. Pero es que además el New Glenn también es una pieza clave para la logística de las misiones Artemis de la NASA. La explosión puede obligar a la agencia espacial a replantearse sus prioridades e incluso a retrasar misiones a la Luna previstas para los próximos años. La NASA se está quedando sin planes B, y cada vez depende más de un solo proveedor (SpaceX) cuando precisamente eso es lo que podría haber mitigado Blue Origin.

La fiabilidad se paga con tiempo. Tenemos un buen ejemplo de la estrategia de prueba y error de SpaceX con los Falcon 9. Hoy en día es uno de los cohetes más fiables del mundo con una tasa de éxito superior al 99%: a día de hoy ha realizado 644 misiones, de las que 641 han sido un éxito. Fallos como aquel de septiembre de 2016 sirvieron para aprender y madurar, y una década después los Falcon 9 se han convertido casi en "aburridos" por su fiabilidad. Blue Origin parece haber querido saltarse etapas llegando al mercado con un producto que quería ser perfecto, pero la realidad ha demostrado que es muy difícil alcanzar esa fiabilidad sin tropezar. Y este tropiezo ha sido gordo.

En Xataka

La NASA ha decidido que Artemis III ya no va a ir a la Luna. Aunque no lo parezca, es un paso hacia adelante

El coste de la oportunidad. Se estima que las pérdidas económicas del vehículo destruido rondan los 150 millones de dólares, pero el verdadero coste está en las penalizaciones por retrasos y la pérdida de confianza de los futuros clientes. La deuda técnica y reputacional a la que se enfrenta Blue Origin es notable, y queda por ver cómo reaccionará una empresa que necesitaba más que nunca un éxito.

Monopolio por accidente. La consecuencia más clara de este revés es también llamativa: quien ha salido ganando es SpaceX, que es aún más dominante de lo que era en el mercado de los lanzamientos espaciales. La explosión del New Gless es una noticia terrible porque elimina la competencia, y sin un rival que pueda garantizar lanzamientos, el acceso al espacio seguirá siendo un cuello de botella controlado por una sola empresa y, por supuesto, por su fundador, Elon Musk. El magnate, eso sí, publicó un mensaje en X al enterarse de la explosión diciendo "Siento ver esto, espero que os recuperéis rápidamente".

Imagen | Blue Origin

En Xataka | En 2018, Elon Musk puso su propio coche en órbita. Ocho años después sigue dando vueltas a la Tierra

La NASA ya ha puesto en marcha la fase 1 de construcción de su base lunar. Aún no han llevado una nueva tanda de humanos a la Luna, pero es importante ir preparando el terreno, por lo que este martes anunciaron los primeros pasos que están dando para ello. Y, como no podía ser de otra manera, todo empieza con contrataciones millonarias.

6 empresas en total. De momento, la NASA ha invertido cientos de millones de dólares en contratar a seis empresas que se encargarán de desarrollar las tecnologías necesarias para poner en marcha la primera fase de la base lunar. Las compañías en cuestión son Blue Origin, Astrobotic, Intuitive Machines, Astrolab, Lunar Outpost y Firefly Aerospace. En general, en esta primera fase de construcción de la base lunar se espera explorar la región del polo sur, probar diversas tecnologías y preparar operaciones en superficie. Todo ello se llevará a cabo a través de 25 misiones que incluirán 21 alunizajes. 

En Xataka

Tras el éxito de Ingenuity, la NASA enviará un dron a uno de los lugares más fascinantes del sistema solar: Titán

Moon Base 1. Para empezar, este año se espera lanzar las tres primeras misiones. La primera, Moon Base 1, correrá a cargo de Blue Origin. La compañía de Jeff Bezos llevará hasta la Luna su aterrizador Blue Moon Mark 1, el “hermano” del Blue Moon Mark 2 que se está preparando para convertirse en sistema de aterrizaje humano de las misiones Artemis. 

Como carga útil incluirá las Cámaras Estereoscópicas para Estudios de Pluma Lunar-Superficie para estudiar cómo interactúan los propulsores con la superficie lunar, y el Array Retrorreflectante Láser, que ayuda a las naves en órbita a determinar una ubicación más precisa usando luz láser reflejada. La misión se llevará a cabo en otoño de 2026 si todo va bien. Puesto que será la primera en aterrizar en el cráter Shackleton, donde se quiere construir la base, será también la encargada de comprobar la viabilidad de los alunizajes cercanos a la base lunar. 

Moon Base 2. La segunda misión, que también viajará a la Luna a finales de 2026, correrá a cargo de Astrobotic. Esta enviará a la Luna su aterrizador Griffin, cargado con 500 kg de instrumentación entre los que se encontrará un rover para estudiar la superficie en la que se construirá la base y madurar los sistemas de movilidad para los futuros vehículos tripulados. 

Moon Base 3. La tercera misión que se enviará en 2026 se le ha concedido a Intuitive Machines. Esta compañía llevará hasta allí su módulo lunar Nova-C Trinity, que se encargará de estudiar los remolinos lunares y el comportamiento de los materiales bajo condiciones extremas. Además, esta misión no será 100% privada, ya que incluirá cargas útiles de la Agencia Espacial Europea y del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales.

Algunas de las maquetas que mostró la NASA durante la rueda de prensa

Boogies para moverse por la Luna. Para que los futuros astronautas que viajen a la base lunar puedan moverse por ella, se quieren llevar hasta allí dos vehículos lunares tripulados. Dicho para que nos entendamos todos, dos cochecitos tipo boogie, diseñados para desplazarse por la superficie lunar, tanto con tripulación como sin ella. Su desarrollo se ha encargado a las compañías Astrolab y Lunar Outpost, también como parte de esta primera fase.

Drones delimitadores. A la compañía Firefly Aerospace se le ha encomendado llevar hasta la Luna los 4 drones Moonfall, cuya principal misión será inspeccionar la zona en busca de los mejores lugares de aterrizaje para los astronautas. Aunque también tendrán una misión mucho más peculiar. Según ha explicado en la rueda de prensa de la NASA su director ejecutivo del programa de bases lunares, Carlos García-Galan, estos drones también se apostarán en las esquinas para delimitar el perímetro de la base lunar. 

Siguientes fases. Esta primera fase se extenderá hasta 2029. Después comenzará la siguiente fase, que acabará en 2032. En esta, se empezará a construir la infraestructura permanente de la base lunar, incluida la instalación eléctrica. De ahí en adelante, solo quedará ir puliendo cada vez más detalles y recibir poco a poco a los astronautas de las misiones Artemis del futuro. Sin duda, este es el principio de una nueva era de la exploración espacial. 

Imagen | NASA

En Xataka | Sabíamos que había agua en la Luna, pero no por qué algunos cráteres estaban vacíos. Al fin tenemos la respuesta

A la Luna, y al espacio en general, hay que viajar ligero de equipaje. Cada kilogramo extra supone un gasto enorme de combustible. Por eso, lo ideal es obtener la mayor cantidad posible de recursos directamente en el lugar de destino. El polvo lunar, conocido como regolito, puede ser una buena fuente de metales para construcción y oxígeno para la obtención de combustible y soporte vital. Sin embargo, para obtener todo esos materiales habría que fundir la roca. 

El resultado es algo parecido a la lava, que corroe buena parte de lo que encuentra a su paso. No se puede llevar a cabo el proceso dentro de cualquier recipiente u horno; pero, por suerte, un equipo de científicos de la NASA ha encontrado el material ideal para trabajar la roca fundida. 

6 meses de pruebas. Los descubridores de este nuevo material pasaron 6 meses investigando sustancias candidatas para obtener un material que resista la corrosión del polvo lunar fundido. Pasado ese tiempo, encontraron algo interesante. Al mezclar óxido de escandio con polvo lunar y calentar la mezcla al rojo vivo, se obtuvo un material nuevo. Lo compararon con una lista de más de un millón de materiales analizados por rayos X y la composición no se correspondía con ninguno de ellos. Era totalmente novedoso y, según vieron después, sus propiedades eran ideales.

En Xataka

El robo del polvo lunar: cuando tres becarios de la NASA se llevaron muestras traídas por las Apollo (y acabaron entre rejas)

Análisis de propiedades. Puesto que estaban ante una nueva sustancia, estos científicos decidieron analizar sus propiedades químicas desde cero. "El material descubierto se obtiene únicamente a partir de óxido de escandio y regolito lunar simulado", ha explicado a Xataka uno de los investigadores de la NASA, el doctor Kevin Yu. "Pudimos sintetizarlo como un material de fase pura utilizando una mezcla de ocho óxidos (que fueron seleccionados en función de la composición del regolito lunar) para una caracterización posterior y para tener un mejor control sobre la composición".  

Con todo esto, la mezcla inicial era un polvo rosado que cambia al beige cuando se ha completado la reacción, por lo que resultó muy intuitivo. 

Todo ventajas. El material obtenido al calentar el regolito y los óxidos es ideal para fabricar los recipientes en los que se realiza la extracción de metales y oxígeno de la roca lunar. Se ha comprobado que tiene una gran resistencia a la corrosión, pero a la vez mucha estabilidad térmica. Por eso, esa especie de lava no le causaría daños. Por otro lado, es cierto que el escandio es caro, pero no tanto como el platino que se usa normalmente con este tipo de fines. Sería ideal en futuras colonizaciones lunares. 

Otras aplicaciones. Este tipo de materiales pueden tener también aplicaciones en ingeniería aeroespacial. Por ejemplo, se puede usar para fabricar recubrimientos para motores de reacción, ya que también es un material más ligero, menos denso y mejor aislante que los recubrimientos que se usan normalmente.  Estos motores alcanzan temperaturas altísimas, por lo que es importante recubrirlos para evitar que se sobrecalienten o que quemen otras partes de las aeronaves. 

SpaceX, por ejemplo, ha usado blindajes en cada uno de los motores de Starship en las versiones anteriores. En la versión 3 se ha optimizado el sistema de tuberías externas y se ha insertado un sistema de protección térmica en los propios motores. Sea como sea, está claro que este tipo de recubrimientos son esenciales. Contar con un material con tantas ventajas resultaría muy útil también en este ámbito. 

Imagen | NASA

En Xataka | Elon Musk dice que para construir la primera ciudad sostenible en Marte se necesitarán 1,000 Starships y 20 años