La Lunar Gateway, la estación lunar en órbita que se pensaba utilizar como parada estratégica en los viajes hacia nuestro satélite, ha sufrido muchísimos retrasos desde que se puso en marcha su fabricación. Hoy en día, tras la retirada de financiación del Gobierno de Estados Unidos, se encuentra cancelada. Pero incluso así sigue dando de lo que hablar. El último conflicto en torno a ella ha surgido tras demostrarse que dos importantes módulos que ya estaban fabricados y listos para su lanzamiento se han corroído. Si el plan hubiese seguido en marcha, esto hubiese sido un quebradero de cabeza más. De hecho, lo está siendo igualmente.

Los hechos. Tras la cancelación del proyecto inicial, la empresa encargada de la puesta en marcha de los dos módulos habitables de la Lunar Gateway ha solicitado a la NASA reutilizarla en las bases que se planea construir en la superficie lunar. La respuesta de Jared Isaacman, el administrador de la agencia espacial, fue hacer público un problema un tanto desagradable. El metal de ambos módulos se ha corroído. ¿Cómo van a usarlos en esas condiciones? 

La compañía responsable, Northrop Grumman, no lo ha negado, pero sí que se ha quitado toda culpa, acusando a otra empresa de lo ocurrido. Según ellos, ha sido cosa de Thales Alenia Space, una compañía franco-italiana a la que encargaron la construcción de la estructura principal de estos módulos. 

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Thales da la cara. Inicialmente, la compañía en cuestión no respondió a las acusaciones. Sin embargo, unos días después, en un comunicado para la prensa, han reconocido el problema. Aseguran que se ha detectado en ambos módulos un "comportamiento metalúrgico bien conocido" y que planean solucionarlo para el tercer trimestre de 2026. Añaden que no es un gran problema, pues se detectó algo similar en algunos módulos de la Estación Espacial Internacional durante su construcción y que, tras solucionarlo, estos siguen funcionando sin problemas. 

Ese comportamiento metalúrgico debe ser su forma elegante de hablar de corrosión. No han mencionado esta palabra, mucho más desagradable, pero parecen reconocer el problema.

La NASA no se fía. De momento, no parece que la NASA tenga intención de esperar a que Thales solucione el problema en el tercer trimestre. En sus declaraciones a la prensa, Isaacman ha recordado que si se hubiese seguido adelante con la Lunar Gateway este problema habría retrasado el lanzamiento, programado para 2026. Posiblemente se habría pospuesto hasta 2030. Hubiese sido un serio inconveniente, por lo que no creen que ahora valga la pena confiar en que se solucione fácilmente.

Módulo Halo de la Lunar Gateway

Una estación maldita. Lunar Gateway ha sufrido muchísimos retrasos desde que se puso en marcha el proyecto. Inicialmente se iba a lanzar un primer componente dirigido a la obtención de energía y la propulsión en 2022. Después, la NASA decidió que era más eficiente enviarlo junto al primer módulo habitable. Eso retrasaba el primer lanzamiento hasta 2024. Sin embargo, hubo una serie de problemas relacionados con el cálculo de la masa de ambos componentes y, para poder solventarlo, se retrasó el lanzamiento hasta 2026. El Gobierno de Trump veía que se estaba perdiendo mucho tiempo y gastando mucho dinero, mientras que China daba pasos hacia la Luna, por lo que optó por retirar la financiación del proyecto. En marzo de 2026 se anunció su cancelación.

¿Y ahora qué? Inicialmente, en Artemis III y en las misiones posteriores del programa se usaría la Lunar Gateway para acoplar tanto el módulo de aterrizaje como la cápsula con los astronautas. Allí, los dos tripulantes destinados al aterrizaje pasarían de una nave a la otra. Ahora, en cambio, se planea producir el acoplamiento de ambos vehículos directamente en órbita, sin necesidad de una estación lunar. 

Los objetivos de la NASA, en cambio, se centran en construir a partir de 2028 una base directamente en la superficie de la Luna. Pero aún queda bastante para eso. Primero, habrá que comprobar si todo va bien en 2027. Lo que está claro es que, visto lo visto, no hay mucha fe en reciclar los módulos habitables de Lunar Gateway. Por mucho que a Northrop le pese. 

Imagen | NASA | Northrop Grumman

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El tijeretazo histórico a la NASA por parte del gobierno de Estados Unidos tiene una clara damnificada: Europa. Si el Congreso aprueba los recortes propuestos por la administración Trump, la Agencia Espacial Europea, uno de los socios más fieles de la NASA, se quedará sola y con facturas por pagar en los proyectos más importantes que comparte con su homóloga estadounidense.

Contexto. La propuesta presupuestaria de la Casa Blanca para el año fiscal 2026 incluye un recorte brutal para la NASA, que pasaría de 24.800 a 18.800 millones de dólares de presupuesto anual, un 25% menos. Los recortes se ceban particularmente con la rama científica de la NASA, pero también han puesto patas arriba el programa lunar de Estados Unidos y sus socios.

El programa Artemis, que el propio Trump impulsó en su primer mandato, quedará en manos de la industria privada a partir de 2027 con la cancelación del cohete SLS y la nave Orion. La estación lunar Gateway, en la que participan varios socios internacionales, se ha desechado por completo.

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Una bofetada a la ESA. Aunque se veía venir desde hacía tiempo (la propia Boeing  lo advirtió a sus empleados a principios de año), la cancelación del sistema SLS/Orion tiene consecuencias directas para la Agencia Espacial Europea. La ESA es responsable del Módulo de Servicio Europeo (ESM) que proporciona propulsión, energía y soporte vital a la nave Orion y sus tripulantes.

El primer ESM se usó en la misión sin tripulación Artemis I. Otros dos serán usados en las misiones Artemis II y III. Pero en febrero de 2021, la ESA adjudicó a Airbus un contrato de 650 millones de euros para la fabricación de tres módulos adicionales (ESM-4, 5 y 6), que ahora se quedarán sin usar.

El varapalo no termina ahí. Lunar Gateway tampoco era un proyecto exclusivamente estadounidense. La estación orbital lunar, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2027, fue diseñada por la NASA en colaboración con las agencias espaciales de Japón (JAXA), Canadá (CSA), Emiratos Árabes Unidos y la propia ESA.

Como es lógico, muchos de sus componentes estaban en una fase avanzada de desarrollo o fabricación. Thales Alenia Space fabricó en Turín (Italia) la estructura primaria del módulo HALO, que ya se encontraba en Estados Unidos para su equipamiento final. Además, la ESA tenía en fase de pruebas una maqueta de Lunar I-Hab (un módulo tipo hábitat desarrollado en colaboración con JAXA), y en fase de diseño preliminar el módulo de reabastecimiento y telecomunicaciones Lunar View (antes conocido como ESPRIT).

¿Y los astronautas? Estas multimillonarias inversiones europeas, ahora en el aire, eran moneda de cambio para garantizar la presencia de astronautas de la ESA en las misiones a la Luna. La arquitectura de las misiones lunares cambiará por completo a partir de Artemis III.

Teniendo en cuenta que Artemis I fue una misión sin tripulación, que Artemis II cuenta con un canadiense a bordo como tripulante no-estadounidense, y que Artemis III está diseñada para que astronautas de la NASA vuelvan a pisar la Luna, no está nada claro en qué momento veremos a europeos pisar la Luna.

Tras certificarse para actividades extravehiculares en la Estación Espacial Internacional, Pablo Álvarez, el astronauta español de la ESA, tenía planeado comenzar su entrenamiento lunar para usar la futura estación Gateway.

La NASA mira al sector privado. La justificación de la Casa Blanca para este drástico cambio de rumbo es "regresar a la Luna antes que China y poner un hombre en Marte" (las referencias a colocar a la primera mujer en Marte fueron eliminadas de la web de la NASA como parte de las medidas para borrar del mapa las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión).

Para ello, destinará 7.000 millones de dólares a un programa lunar enfocado en "sistemas comerciales que permitan misiones lunares posteriores más ambiciosas". Todas las miradas apuntan al sistema Starship de SpaceX y al módulo lunar Blue Moon de Blue Origin.

Además, reservan 1.000 millones de dólares para iniciar un nuevo programa tripulado con destino a Marte, siguiendo las recomendaciones de Elon Musk, cuya visión comparte el futuro administrador de la NASA y también empresario Jared Isaacman. Un enfoque que prioriza la velocidad y la reducción de costes a través del sector privado, dejando de lado los modelos de colaboración internacional tradicionales basados en contribuciones de otras agencias.

¿La ESA a quién mira? El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, ha respondido con la diplomacia esperada. En un comunicado, explica que ya se están celebrando reuniones de seguimiento con la NASA para evaluar el impacto de los recortes.

"De aquí a fin de año, la ESA celebrará la reunión del Consejo a nivel ministerial, decidida a potenciar aún más el papel de Europa en el espacio", dice Aschbacher, añadiendo en una sutil pulla a la NASA que la ESA "se compromete no solo a ser un socio fiable, sino también robusto y deseable".

¿Se abrirá, quizá, a una colaboración más estrecha con China? China, desde luego, está dispuesta a convertirse en "la nueva NASA". Ya ha abierto a colaboradores internacionales la misión Tianwen-3 de recogida de muestras marcianas y la misión robótica Chang'e-8 a la Luna, tal vez consciente de que el vacío de poder que deja EEUU se puede llenar con un mayor aperturismo.

Imagen | Estructura del módulo HALO de la estación lunar Gateway (Tales, ESA)

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Se veía venir, pero el impacto no es menor. La administración Trump ha presentado su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2026. Y en lo que respecta a la NASA, supone un auténtico terremoto.

Adiós al SLS. El enorme y costosísimo cohete lunar SLS de la NASA, cuyo desarrollo lidera desde hace 14 años la división espacial de Boeing, será retirado después de la misión Artemis III, prevista para 2027. No habrá versión Block 1B, y por lo tanto la torre de lanzamiento móvil ML-2 (cuyo presupuesto se había septuplicado) quedará presumiblemente sin usar.

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La justificación es económica. El propio documento presupuestario critica abiertamente el SLS, señalando que tiene un coste de 4.000 millones de dólares por lanzamiento y ha superado en un 140% su presupuesto. Cifras demoledoras que no solo han sentenciado al cohete heredero del legado Apolo y los transbordadores espaciales, sino a toda la arquitectura lunar de la NASA.

Adiós a Orion y Lunar Gateway. Diseñada para lanzarse a bordo del SLS, la cápsula espacial Orion de Lockheed Martin tiene ahora la misma fecha de caducidad: será retirada después de llevar astronautas a la órbita lunar en las misiones Artemis II y Artemis III. La NASA elegirá una arquitectura más moderna y asequible para Artemis IV en adelante.

Pero los recortes no se detienen aquí. La estación espacial Lunar Gateway, un proyecto internacional clave en los planes ahora truncados del programa Artemis, también se cancela. Esto deja en una posición muy delicada a los socios internacionales de la NASA que participaban en la estación: la Agencia Espacial Europea (ESA), Japón (JAXA), Canadá (CSA) y Emiratos Árabes Unidos.

La ESA, que suministra el Módulo de Servicio Europeo de la nave Orion y desarrolla los módulos I-Hab y ESPRIT de Lunar Gateway, ve cómo su inversión y las plazas de astronauta (incluido un asiento para viajar por primera vez a la superficie lunar) quedan en el aire. Como señala Daniel Marín en Eureka, el "feo" a los socios es considerable. En especial, a Europa.

La apuesta: naves comerciales y Marte. Según un comunicado de la NASA, el objetivo de estos recortes es "acelerar la exploración humana a la Luna y Marte con una cartera de misiones fiscalmente responsable". En otras palabras, se acabaron los cheques en blanco para socios habituales de la agencia espacial.

La Casa Blanca quiere "regresar a la Luna antes que China y poner un americano en Marte". El presupuesto destina más de 7.000 millones de dólares a la exploración lunar, pero enfocados en "sistemas comerciales de próxima generación, más rentables" para reemplazar a la arquitectura SLS/Orion. Starship/HLS de SpaceX y New Glenn/Blue Moon de Blue Origin tienen, como es lógico, muchas papeletas.

El presupuesto también introduce una inversión de 1.000 millones de dólares para iniciar un programa centrado en Marte. Aunque los detalles son escasos, se da por sentado que también pivotará del SLS a la Starship de SpaceX, siguiendo la visión de Elon Musk. Sin embargo, es una apuesta a muy largo plazo, con pocas posibilidades de ver frutos antes de que termine el actual mandato presidencial.

Menos ciencia, menos vuelos a la ISS.  El presupuesto es especialmente devastador para la división de ciencia espacial de la NASA, que sufre un recorte de 2.265 millones de dólares. Se cancela explícitamente la misión Mars Sample Return para recuperar las muestras de suelo marciano del rover Perseverance, argumentando que se logrará el mismo objetivo con futuras misiones tripuladas.

También están en la cuerda floja proyectos emblemáticos como el nuevo telescopio espacial Nancy Grace Roman (que está casi terminado), el histórico telescopio espacial Hubble e incluso, según Eric Berger de Ars Technica, la participación de la NASA en la misión europea Rosalind Franklin.

La Estación Espacial Internacional, aunque seguirá operativa hasta 2030, no se libra. La NASA reducirá el tamaño de la tripulación estadounidense y la investigación a bordo (-508 millones de dólares de presupuesto), disminuyendo "significativamente" los vuelos de carga y de tripulación, dejando poco a poco la órbita baja terrestre en manos de estaciones comerciales (y China).

Un cambio de ciclo. Si bien la propuesta tiene que pasar aún por el Congreso, la mayoría republicana hace difícil que tengan lugar grandes modificaciones, aunque programas como el SLS/Orion tienen apoyos importantes dentro del partido por el lobby de gigantes como Boeing.

La gran pregunta es si esta apuesta funcionará para ganar la carrera espacial contra China. La cancelación abrupta del SLS podría dejar un vacío que China aprovecharía para establecer una presencia lunar sostenida antes de que las alternativas comerciales estén listas.

Y es que llegar a la Luna no es nada fácil para las empresas privadas, como han demostrado los lanzamientos fallidos del programa CLPS de la NASA. Ni que decir lo arriesgado que es apostar por una llegada acelerada a Marte.

Imagen | NASA

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La futura estación espacial Gateway será uno de los elementos cruciales de las futuras misiones a la Luna —con el programa Artemis— e incluso de las que tengan como objetivo Marte, y la NASA acaba de publicar un interesante vídeo en el que se muestra el funcionamiento de su diseño modular.

Esta plataforma será algo distinta a la Estación Espacial Internacional, y al contrario que esta no tendrá presencia humana de forma constante: los módulos se irán acoplando y desacoplando según las necesidades, y los astronautas la irán ocupando tan solo ocasionalmente.

Modularidad al poder

En el vídeo se puede ver cómo el enfoque de la ISS y de Gateway es similar: la modularidad es una de las claves, y la capacidad de poder ensamblar esos módulos con maquinaria o astronautas es pilar fundamental de su funcionamiento.

Esta estación espacial lunar iniciará su andadura con un módulo de propulsión que será proporcionado por Maxar Technologies. A continuación llegará otro de habitabilidad y logística creado por Northtrop Grumman, y más adelante se acoplará el módulo I-Hab de la ESA en el que se instalará la primera tripulación que use esta estación espacial.

En el vídeo se puede ver cómo los módulos se van acoplando y desacoplando para simular la secuencia de misiones que harán que la estación espacial vaya completando su propio ciclo de vida. Entre los hitos mostrados estará el acoplamiento del brazo robótico Canadarm 3 desarrollado por la Agencia Espacial de Canadá (CSA).

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Gateway iba a ser parte fundamental del programa de la NASA para volver a llevar al hombre a la Luna, pero la agencia indicó en 2020 que aunque la estación espacial seguiría su desarrollo, no estaría incluida en el "camino crítico" que tiene como objetivo hacer llegar una misión tripulada al satélite en 2025. 

La NASA continúa con sus preparativos para el programa Artemis, que debería llevar humanos de vuelta a nuestro satélite durante esta década. Para allanar el camino las futuras misiones, la agencia espacial, en colaboración con la empresa Rocket Lab, lanzó el martes desde Nueva Zelanda la misión CAPSTONE, encargada de comprobar la ruta y la órbita en la que se situará la futura estación orbital lunar Gateway.

Una misión clave para el futuro. El nombre de la misión, CAPSTONE, hace referencia a Experimento de Navegación y Operaciones de Tecnología del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar. La sonda es un pequeño satélite de 25 kg y el tamaño de un horno microondas cuyo fin será abrir el camino de las misiones Artemis.

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Cinco objetivos. Esta misión, “precuela” de Artemis se divide en cinco objetivos según la NASA. El primero será el de verificar la órbita NRHO (por near rectilinear halo orbit), una órbita que forma una elipse muy marcada perpendicular al eje Luna-Tierra. La ventaja de esta órbita es que en ella la nave nunca pierde de vista la Tierra, lo que facilita las comunicaciones. Esta órbita llevará a la nave acercarse a algo menos de 1.600 kilómetros del polo norte lunar y a unos 70.000 kilómetros del polo sur del satélite.

La misión también servirá para establecer la ruta más eficiente para entrar en esta órbita y demostrar la comunicación entre naves espaciales para permitir que estas se guíen entre ellas sin depender constantemente del control desde Tierra. La NASA señala también que la misión, puesta en marcha por la empresa Rocket Lab, también servirá como base para futuras cooperaciones comerciales en la exploración lunar y para adquirir experiencia en el envío de satélites compactos CubeSat más allá de la órbita baja terrestre.

El lanzamiento. La nave no partió de los Estados Unidos sino desde Nueva Zelanda, donde Rocket Lab, la empresa que opera los cohetes Electron, tiene su Launch Complex 1. Aunque el cohete a bordo del que viaje, el Electron, es de dos etapas, la misión incorpora una tercera fase, llamada Lunar Photon, a la que va amarrado el vehículo orbital. Esta tercera fase será la encargada de propulsarla desde la órbita terrestre hasta las inmediaciones de la Luna. El vehículo y su carga partieron el martes a las 11.55 de la noche, hora local (11.55 de la mañana hora peninsular española).

El itinerario. El cohete Electron puso la tercera etapa y la sonda en órbita baja terrestre al poco de despegar. Durante esta semana, el motor del vehículo Lunar Photon se encenderá periódicamente para acelerar e ir progresivamente alejándose de esta órbita. Llegado a un punto, insertará la sonda en una trayectoria balística de transferencia lunar que llevará el CubeSat hasta nuestro satélite natural. Una vez ahí el propio satélite aprovechará su propia propulsión para, asistido también por la gravedad del Sol, colocarse en su órbita de destino.

Este itinerario tan complejo (como lo suelen ser estas maniobras) tiene la ventaja de minimizar la cantidad de combustible necesaria para llevar la sonda hasta su destino. La NASA ha puesto a disposición de los más curiosos un modelo digital de nuestro Sistema Solar que incluye en trayecto de esta misión para poder seguirla en directo.

Por qué es importante para el programa Artemis. La misión se encamina a nuestro satélite en un contexto difícil debido a los retrasos que ya ha acumulado el programa Artemis. El desarrollo del “megacohete”, el vehículo superpesado SLS, ha avanzado lentamente. Sin embargo la NASA camina sobre seguro y esta misión debería permitir estudiar la manera más eficiente de alcanzar la órbita deseada.

Esta órbita NRHO será utilizada concretamente por la estación espacial lunar Gateway. Gateway será el componente orbital de Artemis, un puesto avanzado de apoyo para las misiones lunares. La estación tendrá en todo momento comunicación directa con la Tierra gracias, precisamente a la órbita que estará comprobando CAPSTONE.

La nueva carrera espacial sigue su curso y la cooperación va a ser vital. CAPSTONE tratará de fomentar esta colaboración entre agentes comerciales y la NASA de cara a la exploración lunar. El hecho de que la misión haya partido desde Nueva Zelanda, país signatario de los Acuerdos Artemis, también enfatiza esta necesidad de cooperación como estrategia necesaria en la exploración del espacio.

Imagen | Rocket Lab, NASA

A menudo no somos conscientes de lo que puede cambiar las cosas una bajada de precios. En los últimos años, sin ir más lejos, el abaratamiento de los lanzamientos espaciales ha cambiado radicalmente la órbita terrestre. Ha sido, de hecho, una transformación tan salvaje que hemos pasado a gente muy seria luchando por conquistar el Espacio a tener un grupo de gente con ideas de bombero con ganas de pasar a los libros de historia (y hacer caja con ello).

No es ya el plan de Musk para "convertir a la humanidad en una especie interespacial" o los proyectos del magnate Robert Bigelow para crear una estación espacial en el espacio, es que hay fundaciones privadas convencidas de que pueden crear un hotel allá arriba antes de 2025. Ese es el caso de la Fundación Gateway y su puerto espacial Von Braun. ¿Nos hemos vuelto todos locos?

¿Se puede hacer un hotel en el espacio?

Me centro ahora en el proyecto de la Fundación Gateway para crear "el primer puerto espacial" con un modelo inspirado por las estaciones giratorias de Von Braun porque en Space.com han entrevistado a varios expertos independientes para saber si la idea es siquiera viable.

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Sobre el papel, Gateway y su aliado (la empresa de construcción espacial Orbital Assembly) quieren desarrollar la estructura más grande que el ser humano ha hecho en el espacio hasta ahora. Entre científicos y turistas, tendrá la capacidad para albergar hasta a 450 pasajeros. Eso conlleva, según sus propios cálculos, la llegada de varios grupos de personas a la semana.

La Fundación cree que la construcción es viable porque, empujados por esa bajada de los precios de la que hablaba antes, el proyecto se ha convertido en algo factible. En eso, en la idea de que tenemos la capacidad técnica para construir una estructura como esta, están de acuerdo la mayoría de los especialistas. No quizás al nivel que dejan entrever algunos de sus conceptos artísticos, pero la tenemos al fin y al cabo.

El problema está en todo lo demás. Primero en los tiempos. Aunque a nivel teórico sería posible construirla, los mismos portavoces de Gateway reconocen que "los retrasos son parte esencial en el sector aeroespacial" y que las fechas son algo optimistas.

Sobre todo, porque, por mucho que el plan sea posible, hablar de "la sana tradición del retraso espacial" es un eufemismo: el proyecto está atravesado de muchísimos problemas técnicos (como el asegurar la seguridad del ambiente en el espacio con ese movimiento) que sin ser ciencia ficción, van a ser un infierno para cualquiera que se ponga a construirlo.

El problema del dinero (y otros muchos más)

Y, como suele pasar con todo en la vida, si no tienes tiempo más vale tener dinero. Ese es el principal obstáculo de la Fundación Gateway (y cualquier organización que quiera construir al espacio): el costo. Y no solo el "costo de diseñar, certificar y poner todo en órbita sino también el costo asociado con llevar a los turistas de ida y vuelta", explicaba Gary Kitmacher, que trabaja para la NASA en el programa de la Estación Espacial Internacional.

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El segundo, evidentemente, es un problema organizativo. No son proyectos sencillos. Al contrario, se tratan de iniciativas enormes que requieren una capacidad que excede con mucho lo que una pequeña startup puede asumir en el corto plazo. Fundamentalmente, porque hablamos de establecimientos abiertos al público con muchísimo movimiento de personas.

A todo eso, hay que sumar muchos más problemas de índole social, legal e incluso laboral: ¿Cómo se gestionaría lo de tener empleados en el espacio con unas condiciones tan complicadas para la salud? ¿Qué legislación se aplicará allá arriba la nación bajo cuyo pabellón opera la nave espacial, la nación del sospechoso o la de la víctima? ¿Hay que empezar a hablar de un derecho laboral espacial?

Vienen años complicados. El optimismo espacial y las hazañas conseguidas en los últimos años para acercar el espacio, está creando una especie de burbuja en la que todo parece posible. Ese es un clima fantástico para que crezcan los charlatanes y, precisamente por eso, debemos andarnos con cuidado antes de lanzar las campanas al vuelo.

Nadie da(ba) un dólar por Artemis. Cuando a mediados de mayo la NASA anunció que iba a volver a la Luna en 2024 con una misión tripulada, el mundillo se emocionó, claro. Luego, ya en frío, echamos cuentas: estaba complicado. Poner a un ser humano (una mujer, en este caso) allí arriba en cinco años no era nada sencillo.

Sobre todo, si la agencia norteamericana trabajaba a su ritmo habitual. Sin embargo, no es el caso. La NASA va a por todas y en un tiempo récord ha anunciado que busca proyectos para el elemento clave del programa: el aterrizaje.

La pieza más sensible del programa y con el tiempo justo

Hace dos meses, ya se publicaron dos borradores que especificaban qué quería la NASA de las propuestas de módulo de aterrizaje. Básicamente, su plan incluye un sistema de aterrizaje y despegue con tres elementos: un módulo para aterrizar, un módulo para despegar de la superficie y una especie de remolcador que pueda mover los módulos entre la estación y el suelo lunar.

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Y es que, efectivamente, la idea clave de Artemisa es crear una estación espacial alrededor del satélite (Gateway) que permita manejar y reutilizar los módulos de forma constante. Digo que es clave porque si Gateway tiene éxito se creará lo que pedíamos hace unas semanas: una plataforma estable para convertir el viaje a la Luna en algo habitual.

Hasta el 1 de noviembre, la Agencia aceptará propuestas que no sólo tendrán que explicar cómo funcionarán, sino también cómo se transportarán a Gateway para ser operados hasta allí. Es cierto que en los últimos meses hemos visto algunos módulos (como el de Lockheed Martin o el de Blue Origin), pero se espera que en estas semanas aparezcan nuevas propuestas.

No hace falta decir que los módulos de aterrizaje son seguramente el componente más sensible del programa. De los 1600 millones que anunció la Administración Trump, 1.000 tienen previsto dedicarse a este desarrollo que va con el tiempo más que justo para llegar a tiempo en 2014.

Imagen | NASA

No hay fecha para pisar Marte, quizás ahí finalmente gane Elon Musk y su empeño, pero sí hay anuncios sobre volver a poner el pie en la Luna y comercializar la baja órbita a la Tierra en los planes de la NASA para los próximos seis años. Y no es de extrañar que la agencia espacial estadounidense quiera carraspear sobre todo esto porque carrera espacial está bastante animada en los últimos años.

En este tiempo hemos visto como la NASA y Rusia ya no tienen esa especie de duopolio en cuanto a misiones espaciales y que otras agencias, como la ESA o la JAXA, han ido aumentando presupuesto y alcance de sus misiones. Ahora la agencia estadounidense anuncia sus planes para los próximos años y deja muy claro que quieren que su país vuelva a ser líder en la exploración lunar, la transición a la nueva estación espacial de referencia y la ansiada meta de poner el pie en Marte.

La NASA quiere volver a ser la primera

Explica (y recuerda) la propia agencia que se trata de una comunicación en respuesta de lo que el presidente de los Estados Unidos firmó en diciembre de 2017 y que vimos en su momento: que la NASA volviese a llevar al ser humano a la Luna 45 años después de lograrlo por primera vez en la historia. Así, como decíamos en la introducción el informe de la National Space Exploration Campaign reúne planes acerca de las misiones en la órbita terrestre, la Luna y Marte, y la súper estrella en la agenda parece ser nuestra vecina.

Así, éstos son los cinco pilares de actuación de la NASA en los próximos años en lo referente a estos tres espacios:

1. Comercializar las operaciones que se realizan en la órbita baja terrestre.
2. Facilitar las misiones más allá del espacio cislunar (entre la Tierra y la Luna) y habilitar y controlar el soporte para las misiones en la superficie lunar.
3. Promover los descubrimientos y la caracterización de los recursos lunares a través de una serie de misiones con robots.
4. Volver a poner astronautas estadounidenses en la superficie lunar en orden de realizar una campaña de exploración.
5. Demostrar las capacidades requeridas para misiones tripuladas a Marte y a otros destinos.

Imagen: NASA.

¿Por qué poner la Luna como parte fundamental y no otros destinos menos conocidos y más aspiracionales como Marte? En parte está la dificultad que aún implica pensar en misiones hacia el Planeta Rojo, pero sobre todo es conocer bien a un astro que se pisó durante 16 días y en seis sitios, y con ello saber más de nuestro propio planeta.

La superficie lunar, explican, será un lugar para preparar a los astronautas en las misiones a Marte, tanto a nivel de entrenamiento como en relación a las tecnologías de exploración. Habrá misiones robóticas a la Luna a partir de 2020, centradas en la exploración científica de los recursos de la Luna y para preparar su superficie para una presencia humana prolongada (esto nos suena).

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El plan consta en poner astronautas orbitando la Luna en 2023 y que éstos pongan el pie en el árido satélite antes de que acabe la próxima década. Pero lo que llama la atención es que hablan de una "presencia permanente" en la Luna, aludiendo a la plataforma orbital Gateway, la que es conocida como la sustituta de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Como ya vimos, la Gateway estaría compuesta por cuatro módulos principales (y otros añadidos): el módulo energético y/o propulsor (PPEE), el módulo de habitabilidad, el puerto logístico y la exclusa de acceso. La idea es que esta estación (más o menos del tamaño de un autobús) sea un punto de salida y retorno para las misiones a la superficie lunar, así como una estación para recargar combustible y contando con la nave Orion, que albergará al menos a cuatro astronautas durante veintiún días.

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Lo que recalcan también es que la Gateway será una plataforma que combine la exploración científica con la explotación comercial de la Luna, explicando que en los planes de la NASA figura el trabajar con socios comerciales e internacionales para las misiones robóticas y para las estancias humanas en el satélite. Aunque la parte que espera más cambios en este sentido es el espacio orbital bajo alrededor de la Tierra.

El plan aquí es realizar una transición del modelo actual de actividades espaciales a uno en el que el gobierno estadounidense sea el cliente único para servicios comerciales, de modo que la agencia se independice al menos de parte de éstos. Algo que afecta a la ISS, la cual estará activa al menos hasta 2024 y cuyos planes de privatización ya vimos cuando se habló de que Trump "pretendía venderla".

¿Y qué pasa con Marte? Con el Planeta Rojo hemos tenido bastantes idas y venidas, con planes que hablaban del año 2033 y posteriormente con jarros de agua fría por presupuesto, y lo que dicen ahora es que en noviembre aterrice la misión InSight y que en 2020 salga para allá un nuevo rover.

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El rover tendrá como misión continuar la búsqueda de posibles restos de vida así como comprobar si es posible producir combustible y otros recursos para la exploración y el asentamiento del ser humano. No hay fecha para la visita del ser humano, sólo una referencia a partir del 2030, pero sí habla de que este nuevo rover sería la misión precursora a que el ser humano ponga el pie allí (por parte de la NASA).

A dos años vista

Así, hablando de fechas está 2020 como año clave. Por una parte está el inicio de los descensos a la superficie lunar con rovers y misiones tripuladas, y por otro el lanzamiento de la nave con este nuevo rover para Marte.

En cuanto a la estación Gateway, se mantienen las fechas del lanzamiento de los primeros componentes, los cuales se iniciarán en 2022 desde Florida. Teniendo en cuenta que la Luna es "vieja conocida", los plazos parecen realistas siempre y cuando el presupuesto no les juegue una mala pasada.

Aunque eso sí, no están solos en cuanto a eso de visitar y explorar la Luna y Marte, y otras agencias espaciales también pretenden inspeccionar y pisar nuestro satélite vecino. Por no hablar de Marte, que como decíamos al principio figura en los planes de SpaceX, como nos recordaron hace poco al mostrarnos algo más del diseño del cohete que llevaría al ser humano hasta allí.

La Plataforma Orbital Lunar Gateway, o LOP-G, probablemente sea el próximo gran hito de la era espacial humana, a la altura de los planes para conquistar Marte o la confección de la ISS. Esta estación cislunar será en gran medida una sustituta de la actual Estación Espacial Internacional, y los planes para llevarla a cabo ya comienzan a cristalizarse. ¿En qué situación se encuentra y cómo será la LOP-G?

Esta plataforma se está haciendo realidad gracias al esfuerzo conjunto de varias agencias espaciales, lideradas por la NASA americana, entre las que destacan la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) o la Agencia Espacial Canadiense (CSA), con la intención de que más agentes se añadan al proyecto en un futuro cercano.

Así será la 'sustituta' de la ISS

A diferencia de la Estación Espacial Internacional, la Plataforma Orbital Lunar Gateway es bastante más pequeña en estos primeros diseños. La composición inicial estaba formada por cuatro módulos principales: el PPE, o módulo energético y o propulsor, el módulo de habitabilidad, el puerto logístico y la exclusa de acceso. Con esta formación, lo cierto es que el LOP-G se queda muy por detrás de la más de media docena de grandes módulos que componen la ISS.

Para que nos hagamos una idea, esta primera combinación será algo más grande que un autobús escolar y se situará orbitando a la Luna, en vez de a la Tierra. Sin embargo, según hemos sabido por Daniel Marín, astrofísico y divulgador científico, la última itinerancia de la LOP-G cuenta con algunos componentes más, ya que al módulo de habitabilidad se le unirían otros destinados para la tripulación. La intención es que esta pequeña estación sea capaz de albergar a varios habitantes, al menos, durante veintiún días.

Así, mientras que el primer módulo, el PPE, suministrará energía y movimiento a la estación, el módulo SPIRIT, que será el segundo en llegar a la órbita lunar, llevará tanques de combustible, motores de efecto Hall, además de antenas y herramientas para asegurar la comunicación de los posibles vehículos que viajen a la Luna. Los módulos de habitabilidad comenzarán dando soporte hasta a cuatro astronautas, que habitarán en la nave Orion durante su estancia.

También es muy importante el módulo de esclusa, el cual permitirá a la tripulación salir al exterior, algo importantísimo al principio para realizar operaciones de mantenimiento, adaptaciones y expansión de los módulos. Añadido a todo esto, la Plataforma Orbital Lunar Gateway contará con un brazo robótico capaz de moverse por la estación, permitiendo el transporte de la tripulación para realizar tareas de mantenimiento, entre otras cosas.

¿Y para cuándo la veremos?

Aunque ya hay muchos avances al respecto, el primer lanzamiento relacionado con la Plataforma Orbital Lunar Gateway tendrá lugar en 2022. En este se pondrá en órbita el PPE de la LOP-G. La misión será no tripulada y asentará las bases que, dos años después, permitirán que la Plataforma Orbital Lunar Gateway sea visitada. Así, en 2024 se añadirá el módulo de habitabilidad.

En 2026 se instalará la esclusa, que irá acompañada de la Orion, con cuatro tripulantes. Si todo va bien, en 2027 comenzará lo bueno, ya que se hará la primera prueba con el DST, la nave de transporte espacial profundo. Esta consiste en una cápsula Orión unida a un módulo de propulsión y una célula de habitabilidad.

En 2028 se realizarán los preparativos para realizar el primer viaje largo de prueba, que durará un año y que se realizará alrededor de la Luna. Por fin, en 2030 comenzará la última fase antes de lanzarnos a la conquista de Marte, desde la Luna, en 2033.

Volveremos a la Luna, pero el objetivo es Marte

A la ISS todavía le quedan unos diez años de vida, por lo menos, pero la LOP-G comenzará sus andanzas antes de que jubilemos a la vieja y querida Estación Espacial Internacional. ¿Para qué nos servirá? La idea principal tras la LOP-G es facilitar tres asuntos: el primero es la misión que nos llevará hasta nuestro vecino rojo. El segundo es ayudarnos a mantener una relación más habitual con la Luna. El tercero de los asuntos es darle más cabida al turismo espacial, alojando un espacio para las visitas comerciales.

La conquista marciana es, probablemente, la gran gesta épica de la humanidad en el siglo XXI. Estamos decididos a comenzar este proceso en apenas unos años. Para poder llevarla a cabo, sin embargo, necesitamos solucionar algunos graves problemas. Por ejemplo, la radiación, que podría matar a los astronautas en su camino hacia el planeta rojo. Entre presupuestos, dificultades técnicas y barreras biológicas, Marte todavía es un destino inalcanzable. Pero la LOP-G permitirá hacer estudios más contundentes sobre el espacio profundo y nuestra capacidad de atravesarlo.

Por otro lado, como decíamos antes, la LOP-G tendrá un módulo preparado para sostener las comunicaciones entre los vehículos lunares y la estación, pudiendo utilizarse como base de operaciones o enlace de comunicaciones. Esto permitirá una estancia más larga en la superficie de la Luna, en el caso necesario, y podría permitir acelerar el proceso de construir una base lunar en caso de que fuese pertinente.

Una de las cuestiones más interesantes es que la LOP-G es fruto de un proceso mixto, con financiación privada y pública, que pretende aunar los esfuerzos y objetivos de una multitud de agencias y actores. Probablemente por esta mezcla tan heterogénea, o puede que por cuestiones meramente prácticas, el turismo lunar es uno de los aspectos más interesantes de la Plataforma Orbital Lunar Gateway. Esto, probablemente, ayude a que haya más inversores y entre más dinero en las arcas del desarrollo espacial, aunque también ha suscitado varias críticas.

Las críticas a una estación 'sin propósito'

"Si el objetivo es construir una base lunar, debería construirse en la superficie de la Luna. Allí es donde está la ciencia, donde se encuentra el material de protección, y ahí es donde se encuentran los recursos para fabricar propelentes y otras cosas útiles", decía Robert Zubrin, fundador de la Mars Society en un artículo que criticaba duramente los planes de la NASA.

Ciertamente, la LOP-G expondrá a los astronautas a una mayor cantidad de radiación. La ISS, por ejemplo, se encuentra protegida de esta, pero la Plataforma Orbital Lunar Gateway requerirá de una rotación de personal más temprana para evitar los efectos perjudiciales.

Las de Zubrin no son las únicas críticas vertidas sobre esta estación. El comandante de la ISS Terry Virts, daba también una opinión contraria a la necesidad de construir la LOP-G. Su argumento es que no existe un objetivo concreto en esta acción, la cual está falta de intención científica. Según Virts, no entiende qué adelantos se pueden obtener en una construcción así que no se puedan desarrollar en la actual ISS, por lo que supone un gasto innecesario de recursos y tiempo.

En general, las críticas hacia el proyecto van todas encaminadas a la supuesta falta de propósito, especialmente si hablamos de aspectos científicos. Como sabemos, la NASA y cualquier otra agencia espacial tiende a planear cualquier misión con décadas de antelación. Sin embargo, los planes científicos para la LOP-G parecen estar en pañales o, al menos, esa es la primera impresión. ¿Qué deparará el futuro a la Plataforma Orbital Lunar Gateway? ¿Será un gasto exorbitado e innecesario o superará todas las expectativas en nuestro camino hacia Marte?

Desde su adquisición por parte de Acer, la compañía de origen californiano Gateway se ha conformado con la comercialización de algunos de los productos de la multinacional taiwanesa con un diseño más austero y orientados hacia el sector profesional. Tal puede ser el caso del ultraportátil Gateway NS10, que puede decirse que se trata de un Acer Timeline 1830T con los pertinentes retoques añadidos.

Su mejor baza está en un peso reducido, de poco más de 1.35 kilogramos, y unas medidas que no superan el tamaño de un simple folio para estar equipado con una pantalla de 11.6 pulgadas con retroiluinación LED. Lo cual dice mucho a su favor si además le sumamos un más que aceptable rendimiento y una amplia autonomía.

Como suele ser habitual en el campo informático para ámbito corporativo, el fabricante ofrece múltiples opciones a la hora de adquirir el equipo. Por lo que nos podemos encontrar con la posibilidad de introducir en su panza diferentes modelos de procesadores Intel Core i3 e i5 con velocidades de reloj comprendidas entre los 1.06 y 1.2 GHz.

Para acompañar esos procesadores nos encontramos con una memoria RAM DDR3 de hasta 4GB, incorporando 2 GB de base, o diversas opciones de capacidad de almacenamiento en disco duro convencional que van desde los 160 GB hasta los nada despreciables 640 GB.

El Gateway NS10 no es ninguna maravilla a nivel gráfico, aunque tampoco se le exige en el segmento de mercado al que se dirige, aprovechando las funcionalidades que los procesadores de Intel ofrecen a este respecto para enviar la señal de vídeo a la pantalla de 11.6 pulgadas con una resolución máxima de 1366x768 píxeles.

Lo que favorece en cierta medida un menor consumo de recursos que permite una autonomía inicial de tres horas, pudiendo verse ampliada hasta ocho de contar con la batería de seis celdas. Fundamental el aspecto de las comunicaciones, donde incorpora como novedad el estándar Bluetooth 3.0 + HS, Wi-Fi 802.11b/g o n, además de un módulo opcional para conexiones 3G.

Por otro lado, el equipo se ve rematado en sus laterales con los pertinentes puertos USB 2.0, salidas de vídeo HDMI y VGA, lector de tarjetas de memoria y el pertinente lector biométrico de huellas digitales.

Gateway no ha facilitado aún la fecha concreta en la que estará disponible, aunque sí ha asegurado un precio base no muy elevado.

Vía | NetbooksNews. Más información | Gateway.