En 2022 y 2023 tuve la oportunidad de visitar dos fábricas de semiconductores, ambas propiedad de Intel. La primera de ellas fue la de Kiryat Gat, en Israel. En aquel momento en esa planta se estaban fabricando las obleas de procesadores 'Raptor Lake' que desembarcaron pocas semanas después en las tiendas. Fue una experiencia muy interesante porque me permitió constatar la complejidad que conlleva la fabricación de las obleas, aunque lo que más me impactó fue ser testigo de la extrema sofisticación que tienen los equipos de litografía.
Apenas un año más tarde, a finales de agosto de 2023, visité las plantas de semiconductores que tiene Intel en Penang y Kulim, dos exóticas y bonitas ciudades de Malasia. El cometido de estas últimas instalaciones es muy diferente al que tiene la fábrica de Kiryat Gat. A las plantas de Penang y Kulim llegan las obleas que proceden de Israel o Irlanda con el propósito de que sean procesadas para extraer, verificar y empaquetar cada uno de los chips que contienen.
A pesar de que, como acabamos de ver, su cometido es diferente, las instalaciones que tiene Intel en Israel, Malasia, y, por extensión, también las de EEUU, Costa Rica, Irlanda, China o Vietnam, tienen algo en común: tienen un nivel de automatización sorprendente. De hecho, una de las cosas que más me impactaron cuando visité la planta de Kiryat Gat fue que los técnicos de la sala limpia no intervienen directamente en la fabricación de los chips; se limitan a acometer las tareas de mantenimiento que les indican los operarios de las salas de control y análisis.
Samsung planea llevar la automatización de sus plantas de chips al extremo
Intel no es en absoluto el único fabricante de circuitos integrados que apuesta por la máxima automatización posible en sus plantas de vanguardia. No he tenido la oportunidad de visitar las instalaciones de TSMC, Samsung, SMIC o GlobalFoundries, pero me consta que sus fábricas más modernas también tienen un altísimo nivel de automatización. Aun así, como he mencionado unas líneas más arriba, dentro de la sala limpia, que es la habitación en la que se producen las obleas, siguen estando presentes los técnicos que se encargan de las operaciones de mantenimiento.
Samsung persigue automatizar completamente sus plantas y prescindir de los operarios humanos en 2030
Aunque, como hemos visto, el nivel de automatización es muy alto, todavía no es total. Y Samsung planea cambiarlo. La filial especializada en la fabricación de semiconductores de esta compañía surcoreana está desarrollando una plataforma tecnológica conocida como 'Sistema de Sensores Inteligentes' diseñada para incrementar el rendimiento por oblea y transformar los procesos que establecen cómo funcionan sus plantas de producción de circuitos integrados. Esta tecnología sobre el papel es capaz de monitorizar y analizar los procesos de fabricación en tiempo real.
No obstante, esto no es todo. Lo más impactante es que según ETNews Samsung planea llevar la automatización de sus plantas al extremo con el propósito de prescindir completamente de los operarios humanos en 2030. Este objetivo plantea grandes desafíos, entre los que destacan la necesidad de procesar ingentes cantidades de información en tiempo real y de optimizar el funcionamiento de los equipos de fotolitografía de una manera automática.
Parece que Samsung va a ser el primer fabricante de chips que apostará por la automatización total en sus fábricas, pero con toda probabilidad TSMC, Intel y las demás compañías seguirán sus pasos. Quizá Intel nos dé alguna pista acerca de su estrategia el próximo 21 de febrero en su evento IFS Direct Connect, en el que presumiblemente actualizará su itinerario más allá de la litografía de 1,8 nm.
Imagen de portada: Intel
Más información: ETNews
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