A comienzos del siglo XX, un banquero de Wisconsin se cansó de que elogiaran los muebles que fabricaba con madera. Su respuesta fue una promesa tan absurda como ambiciosa: algún día cultivaría una silla más resistente que cualquier otra construida por manos humanas. Tardó once años en conseguirlo.

Ahora una pareja de Reino Unido le ha tomado el relevo. 

Una idea nacida frente a un bonsái. Cuando Gavin Munro era un niño que pasaba largas temporadas en hospitales debido a la escoliosis y al síndrome de Klippel-Feil, encontró refugio observando los árboles desde la ventana. Entre ellos había varios bonsáis de sus padres y uno le llamó especialmente la atención porque su silueta le recordó a un trono. 

Contaba en un estupendo reportaje The Washington Post que aquella imagen aparentemente trivial quedó grabada en su memoria durante décadas. Lo que comenzó como una fantasía infantil acabó convirtiéndose en una obsesión creativa: si era posible moldear un árbol para que pareciera una silla, ¿por qué no intentar que creciera directamente como una silla?

Repensar lo que es fabricar desde la raíz. Años después, mientras estudiaba diseño de mobiliario, esa vieja idea regresó con más fuerza. El detonante fue un ejercicio académico en el que analizó el ciclo de vida de una simple lata de refresco y tomó conciencia de la enorme cantidad de recursos, energía y procesos industriales necesarios para fabricar objetos cotidianos. 

Esa reflexión le llevó a cuestionar también la producción tradicional de muebles. Le resultaba paradójico esperar décadas a que creciera un árbol para después cortarlo, fragmentarlo y volver a ensamblarlo en forma de silla. Empezó entonces a preguntarse si sería posible eliminar buena parte de ese proceso dejando que la naturaleza realizara gran parte del trabajo.

El nacimiento del Chair Orchard. En 2006, junto a Alice Munro, especialista en horticultura y posteriormente su esposa, comenzó una aventura que parecía tan extravagante como poco práctica. Ambos pusieron en marcha un campo experimental en Derbyshire al que bautizaron como Chair Orchard, el huerto de las sillas. 

Los primeros años estuvieron llenos de errores, cambios de ubicación, problemas de luz solar y hasta vacas que destrozaron árboles jóvenes. Sin embargo, lejos de abandonar, continuaron perfeccionando un método que combinaba diseño, jardinería y técnicas agrícolas centenarias para guiar el crecimiento de los árboles hacia formas predeterminadas.

Cómo se cultiva una silla viva. Al parecer, el proceso es extraordinariamente lento. Todo comienza con un árbol joven que pasa varios años desarrollando sus raíces. Posteriormente se corta el tronco para estimular nuevos brotes que son guiados cuidadosamente alrededor de estructuras diseñadas para formar la silueta de una silla invertida. 

Los Munro podan ramas, injertan brotes entre sí y realizan pequeñas intervenciones que orientan el crecimiento. Con el paso de los años, las distintas partes del árbol terminan fusionándose de forma natural hasta crear una única estructura sólida. Cuando la pieza está lista, se corta, se seca durante aproximadamente un año y se pule para obtener el resultado final.

20 años de trabajo para unas pocas piezas. La lentitud del proceso explica por qué, después de casi dos décadas de experimentación, los resultados siguen siendo reducidos. Muchas piezas prometedoras crecieron de forma inesperada justo antes de ser cosechadas. Algunas especies respondieron mejor que otras y numerosos diseños tuvieron que ser descartados.

Aun así, la pareja fue logrando producir prototipos funcionales, además de mesas, bancos, lámparas y otras estructuras experimentales. Cada pieza representa años de paciencia y observación, algo radicalmente opuesto a los ritmos de producción industrial contemporáneos.

Cuando la naturaleza deja de ser materia prima. Con el tiempo, los Munro descubrieron que el éxito dependía menos de controlar el árbol y más de colaborar con él. En lugar de forzar formas imposibles, aprendieron a respetar sus patrones naturales de crecimiento y adaptar sus diseños a las respuestas de cada especie. 

Las pequeñas arrugas y marcas que aparecen en algunas piezas no se consideran defectos, sino el testimonio visible de esa colaboración entre diseñador y árbol. Su filosofía, cuentan, consiste en intervenir lo mínimo posible para obtener objetos duraderos sin romper la lógica biológica de la planta.

Sillas que valen como obras de arte. Aunque técnicamente muchas de las piezas pueden utilizarse como mobiliario, actualmente se venden principalmente como obras artísticas. Algunas han sido expuestas en museos y galerías de Europa, Asia y Estados Unidos, y una de ellas forma parte de la colección del San Francisco Museum of Modern Art. 

Los precios parten de unos 87.000 dólares y varias ya han encontrado compradores entre coleccionistas e instituciones. Paradójicamente, los propios creadores no tienen ninguna en casa porque temen que su perro la destruya.

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Una visión que aún está empezando. Lo más llamativo es que Gavin Munro no considera que haya alcanzado su objetivo. Después de veinte años, cree que apenas está al principio del camino. Su ambición no consiste solo en vender piezas exclusivas, sino en enseñar la técnica a otras personas mediante la futura Full Grown Academy y extender el concepto de los huertos de mobiliario. 

La idea que nació cuando un niño observó un bonsái desde una habitación de hospital ha terminado generando árboles con forma de sillas valorados en decenas de miles de dólares. Pero para sus creadores, el verdadero proyecto no son las sillas actuales, sino demostrar que quizá algún día las comunidades puedan cultivar parte de sus propios objetos en lugar de fabricarlos.

Imagen | Full Grown

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A principios del siglo XIII, el Sol estaba atravesando un ciclo solar mucho más corto que los que existen hoy en día, pero extremadamente intenso. Tener detalles tan concretos es complicado para una época tan lejana, en la que los científicos no disponían de instrumentos para medir este tipo de actividad. Sin embargo, hay algo que sí tienen los científicos de hoy en día y que les ha ayudado a detectar este suceso: un libro de poesía y muchos árboles.

Arte y ciencia. Un equipo de científicos del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa ha descrito este suceso a partir de dos tipos de datos. Por un lado, un poema escrito en 1204 por el escritor japonés Fujiwara no Teika. Por otro, la observación de los anillos de los troncos de árboles enterrados en el norte de Japón. La conclusión es clara. Mientras que hoy en día los ciclos solares suelen ser de alrededor de 11 años, por aquel entonces hubo algunos de 6 o 7 años, pero la actividad fue tan alta como para dar lugar a la formación de auroras en Japón.

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Una explosión de protones. Cuando la actividad solar es muy intensa, se producen fenómenos como las llamaradas solares o las eyecciones de masa coronal. La primera es una liberación súbita de radiación electromagnética desde la superficie solar, mientras que la segunda consiste en la expulsión de materia, normalmente partículas cargadas de plasma, desde la corona del Sol. Asociadas a estos fenómenos, se producen las explosiones de protones, en las que estas partículas cargadas se mueven a gran velocidad. 

Isótopos raros. Normalmente, buena parte de esas partículas cargadas y rayos cósmicos no logran atravesar el campo magnético de la Tierra. Sin embargo, cuando son muy intensas pueden llegar en mayor cantidad hasta nuestra atmósfera e interaccionar con los gases que hay en ella. En esa reacción se pueden formar isótopos como el berilio-10 o el carbono-14. Se trata de átomos de berilio o carbono con una cantidad de neutrones en su núcleo distinta a la del berilio y el carbono que más abundan en la Tierra. Conocer este proceso es útil, porque nos puede dar pistas a dos niveles. 

Por un lado, el berilio-10 se deposita en las capas de hielo, mientras que el carbono-14 se oxida, transformándose en dióxido de carbono y pasando a formar parte del ciclo del carbono. En este ciclo, los seres vivos lo incorporan a sus células de distintas maneras. Por ejemplo, las plantas lo hacen a través de la fotosíntesis. Y es aquí donde empieza lo que ha resultado tan útil a estos científicos. 

Datación y meteorología solar. El carbono-14 se utiliza a menudo para datar fósiles, ya que proceden de seres vivos que en su día incorporaron ese isótopo en sus tejidos. En el momento que un ser vivo muere deja de incorporar carbono-14. Desde ese momento, empieza a desintegrarse a un ritmo conocido, por lo que se puede calcular aproximadamente cuándo murió. La cuestión es que, más allá de eso, si los niveles de carbono-14 son inusualmente altos, se puede determinar también si hubo algún evento solar extremo.

El poema describe una aurora

El poema. En su diario Meigetsuki, el poeta Fujiwara no Teika describió la observación de “luces rojas en el cielo sobre el norte de Kioto”. Esta ciudad se encuentra en una latitud demasiado al sur para que se formen auroras, pero claramente es eso lo que describe. 

Las auroras son el resultado de un tipo de interacción entre los gases de la atmósfera y las partículas cargadas del Sol que provoca la emisión de luz visible. Normalmente se forman en los polos, pues son los puntos de la Tierra donde el campo magnético es más vertical, de manera que actúa como embudo, para que esas partículas puedan atravesarlo. Cuando ocurren lejos de los polos se debe a que la actividad solar ha sido muy intensa y se ha podido rebasar la resistencia que normalmente opone el campo magnético. 

Lo que los árboles cuentan. Los anillos de los troncos de los árboles son una especie de calendario natural. Se forman desde dentro hacia fuera, por lo que podemos contarlos y calcular cómo han ido pasando los años. Por ese motivo, los autores del estudio que se acaba de publicar quisieron analizar los anillos de árboles enterrados equivalentes a principios del siglo XIII. En los anillos del periodo del invierno de 1200 a la primavera de 1201 encontraron un aumento de los niveles de carbono-14. Esto, además, concuerda con los niveles de berilio-10 hallados en los depósitos de hielo de ese mismo periodo. Todo concuerda.

También en China. Existen registros históricos de la época en la que astrónomos chinos también describen luces rojas en el cielo. Por lo tanto, parece claro que hubo auroras en latitudes inusuales.

Un caso muy raro. Lo más curioso de todo esto es que este fenómeno no ocurrió en el pico del ciclo solar. Posiblemente tuvo lugar en torno al mínimo periódico del mismo. Si había menos actividad, ¿por qué tanta aurora y carbono-14? Esto es algo que, de momento, los científicos no han sabido explicar. Quizás en el pico también hubo muchas auroras, pero ningún poeta se paró a escribir sobre ellas. Habría que analizar los anillos de los árboles para ver qué nos cuenta el carbono-14. Lo que está claro es que el Sol estaba que arde en aquella época medieval. 

Imagen | Masaaki Komori (Unsplash)/Wikimedia Commons | Kush Dwivedi (Unsplash)

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A simple vista 'Prometeo' era un pino retorcido, rugoso y de formas caprichosas que se alzaba sobre una montaña de Nevada. Nada que ver con las gigantescas secuoyas del Parque Nacional Redwood, también en EEUU, donde crecen ejemplares de más de 100 metros de altura con bases que rondan los 30 m de diámetro. Eso, claro, a simple vista. Aunque su tamaño no resultaba llamativo y apenas destacaba en la arboleda en la que brotó, 'Prometeo' era un árbol de casi 5.000 años, lo que lo convertía en uno de los más antiguos del mundo.

¿Por qué hablamos de él en pasado? Muy sencillo: porque en los años 60 un estudiante especialmente diligente con sus investigaciones lo taló con permiso de las autoridades.

Con ustedes, el Pinus longaeva. Su nombre tal vez no sea tan conocido como el de las secuoyas, los baobabs o los abetos de Douglas, árboles que llevan siglos fascinando a la humanidad por sus colosales dimensiones, pero los pinos bristlecone (Pinus longaeva) son igual de asombrosos. No por su tamaño, sino por su antigüedad. Ubicados sobre todo en las montañas de mayor altitud de California, esta especie se las ha apañado para sobrevivir durante varios milenios.

¿Cómo? Su crecimiento es muy lento y suelen brotar separados unos de otros, lo que les permite adaptarse a hábitats duros y aguantar mejor los incendios. La clave de su longevidad está sin embargo en su "arquitectura" y adaptaciones. Como recuerdan desde el Servicio de Parques Nacionales de EEUU (NPS), las raíces del Pinus longaeva solo nutren la parte del árbol que se encuentra directamente sobre ellas. Si esa raíz muere, solo afecta a su sección del árbol. De ahí que no sea raro ver ejemplares con la corteza seca en un lateral y que, sin embargo, siguen creciendo de forma saludable.

Un viejo conocido. En Wheeler Peak, Nevada, se alzaba hace años un ejemplar magnífico de Pinus longaeva. Su altura no era nada del otro mundo, pero estaba tan retorcido y presentaba un aspecto tan vetusto que los montañeros de la zona lo bautizaron ‘Prometeo’. Visto con perspectiva el apodo no deja de ser irónico. En la mitología clásica Zeus impuso un castigo horrible al titán con ese nombre por haber dado a la humanidad el regalo del fuego y la metalurgia. En Wheeler Peak el 'Prometeo' que crecía enraizado a la montaña acabó pereciendo precisamente por el empeño de un estudiante universitario por comprender la geología de la región.

Para entenderlo hay que remontarse al verano de 1964, cuando Donald R. Currey, un estudiante de posgrado que estudiaba la era glacial del este de Nevada, tuvo una idea: para comprender mejor la formación de los glaciares decidió extraer muestras de los árboles más antiguos que crecían en la región. No era nada rompedor. La dendrocronología, la disciplina que se encarga de estudiar patrones climáticos analizando los anillos de los árboles, se remonta a comienzos del XX. De hecho, la idea de obtener muestras de los troncos sonaba tan razonable que las autoridades no pusieron impedimentos cuando Currey pidió permiso para su estudio.

La gran incógnita. En teoría lo que Currey planteaba era usar una broca para retirar pequeñas muestras del tronco, una especie de cilindros del tamaño de un lápiz que pudiesen analizarse luego en el laboratorio. Llegaba con que se apreciaran los diferentes anillos y sus características. Cuando le tocó el turno a 'Prometeo' algo se torció. O eso se cree, ya que más de seis décadas después sigue sin estar del todo claro qué ocurrió exactamente en Wheeler Peak.

Algunas versiones aseguran que la broca de Currey se rompió mientras el geólogo intentaba abrirse paso a través de la densa madera del pino, por lo que solicitó ayuda al Servicio Forestal. Para solucionarlo los operarios optaron por la solución más radical: sacaron la motosierra y talaron el árbol. Otras versiones aseguran que Currey no sabía cómo trabajar con un ejemplar tan complicado o que sencillamente no hubo error alguno y desde el principio necesitaba una sección transversal completa para estudiar el tronco. 

Fuera como fuera, hay dos detalles claros. Primero, que aquello fue el fin de 'Prometeo'. Segundo, que Currey no trabajaba de extranjis. Tenía permiso del Servicio Forestal.

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Y llegó la sorpresa. No hacía falta cortar en dos a 'Prometeo' para intuir que era un árbol antiquísimo. Si Currey se fijó en este pino y otros de la zona era precisamente porque suponía que eran lo suficientemente antiguos como para darle una ‘foto’ amplia de los eventos climáticos que se habían sucedido en la región. La sorpresa llegó cuando llevó el trozo de madera a su laboratorio.

Por más antiguo que sospechara que era 'Prometeo', algo está claro: Currey se quedó corto. Cuando se puso a contar anillos de crecimiento sumó ni más ni menos que 4.862. Dado las duras condiciones en las que creció el pino, lo que pudo influir en la formación de las capas, los expertos acabaron concluyendo que lo más probable es que su edad se aproximase más bien a los 4.900 años. Es decir, el vetusto árbol ya asomaba en la montaña de Nevada cuando los faraones reinaban en el antiguo Egipto o Hammurabi gobernó en Babilonia.

¿El más antiguo del mundo? Si bien en los años 60 la conciencia medioambiental no era la misma de hoy, la metedura de pata fue considerable. Sobre todo porque fue el propio Servicio Forestal el que la hizo posible. La edad de ‘Prometeo’ es de hecho tan asombrosa que el propio NPS reconoce que en aquel momento se consideró "el árbol más antiguo jamás datado". Incluso superaba al famoso árbol 'Matusalén', otro Pinus longaeva de California que ronda los 4.850 años. Hoy ese título está en entredicho. Sobre todo después de que en 2012 se descubriese un árbol en teoría aún más vetusto, otro bristlecone de más de 5.000 años.

Las autoridades estadounidenses reconocen en cualquier caso que es "muy probable" que existan otros ejemplares de la misma especie aún más antiguos sin datar. "Los pinos bristlecone de la Gran Cuenca son notables por ser la especie no clonal más antigua del planeta. Sobreviven miles de años, presenciando el auge y la caída de grandes imperios", reivindican desde el Servicio de Parques Nacionales de EEUU. Si hablamos de "plantas clonales" la foto varía algo.

La muerte de 'Prometeo' sirvió al menos para aumentar la conciencia sobre la necesidad de proteger los árboles de la región. Especialmente los más singulares. Si quieres ver lo que queda de él puedes hacerlo de dos formas: contemplando su tocón, que sigue anclado al suelo de la montaña, sin vida, o viendo el fragmento extraído en 1964 por Currey, que se conserva en el Centro de Visitantes de la Gran Cuenca.

Imágenes | Laura Camp (Flickr) y Wikipedia

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No voy a negar que se me mueren hasta las plantas de plástico, pero hay personas que tienen un don con las plantas. Otras, en cambio, son capaces de comprar un superyate de 73 metros construido alrededor de un árbol y mantenerlo con vida mientras atraviesa los siete mares con todos los lujos imaginables.

El Virtuosity es el segundo barco de la serie 74 Steel del astillero italiano Sanlorenzo. Su construcción y diseño duró más de cuatro años en materializarse. Durante los primeros 18 meses, el propietario y el equipo de Sanlorenzo mantuvieron llamadas semanales antes de que el diseño siquiera empezara. No es que hubiera dudas: es que cuando alguien decide que su nuevo barco girará alrededor de un árbol vivo, los detalles importan y mucho.

El árbol que quiso ser marinero

El protagonista vegetal del Virtuosity es un Ficus Nitida, conocido también como laurel indio, plantado en la cubierta principal de un superyate de lujo con un diseño moderno y elegante. Cabe destacar que el árbol en cuestión no se añadió cuando el yate ya estaba construido, sino que fue seleccionado antes de que se ensamblara el primer bloque estructural del barco, y todo el yate se construyó a su alrededor.

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Para que la planta reciba luz solar en sus partes inferiores, se instalaron dos claraboyas laterales a nivel del suelo y su tronco se eleva atravesando dos cubiertas para dejar respirar sus hojas asomado al mar desde una de sus cubiertas exteriores. El árbol ocupa unos 16 metros cuadrados en el centro del salón principal del yate.

El árbol atraviesa dos cubiertas

"Con este yate decidimos repensar la arquitectura de a bordo desde sus propios cimientos", explicó Tommaso Vincenzi, consejero delegado de Sanlorenzo, a Superyatchtimes. "Desde la integración de la naturaleza viva hasta la transformación de los volúmenes técnicos en entornos experienciales, cada decisión parte de una clara visión arquitectónica", añadió.

Detalles que van más allá del lujo

Por si tener un árbol de cinco metros de alto en cubierta pudiera quedarse corto, el Virtuosity también esconde una peculiaridad más bajo la línea de flotación: un acuario tan grande como el mar.

En las cubiertas inferiores encontramos una zona de bienestar de 35 m2 esta sala se encuentra justo en la línea flotación del yate, lo que permite que desde sus asientos los huéspedes puedan observar la vida marina directamente a través de una gran superficie acristalada del casco. Sin duda una forma bastante sofisticada de ver peces sin ni siquiera tener que mojarse. Esta zona wellness incluye además hammam, sauna y sala de masajes.

La suite principal del Virtuosity ocupa su propia cubierta con 40 m2 y cuenta con una cama orientada hacia proa con vestidor y el baño mientras que en la cubierta principal hay una segunda suite VIP y dos camarotes más para invitados. A petición del propietario, frente a esa suite se instaló una piscina reflectante diseñada para que el agua refleje el cielo y la luz solar, lejos del concepto de piscina convencional. Un salón de cine a popa y una ducha sensorial a proa completan lo que el fabricante describe como un apartamento privado dentro del propio barco.

De día, la popa del Virtuosity funciona como zona de relax con acceso directo al agua y a los juguetes acuáticos. De noche, y también a petición expresa del propietario, el club de playa se transforma en una discoteca con cabina de DJ instalada de forma permanente. Que alguien haya incluido una discoteca fija en su lista de requisitos para un superyate dice mucho sobre cómo entiende este propietario las vacaciones en el mar.

Este club de playa ha sido rediseñado y es un 40% mayor que el del primer 74 Steel entregado en 2025. Además, en esta cubierta se instaló una piscina de fondo de cristal que actúa a modo de claraboya de 28 metros cuadrados para iluminar la cubierta inferior. La cubierta principal de triple altura cuenta con una bodega de vinos a la vista y una escalera de caracol en aluminio lacado oscuro, así como un ascensor. En la proa del barco se ubica un helipuerto y la cubierta deportiva.

Con 73 metros de eslora y 13,1 metros de manga (ancho), el Virtuosity permite acoger hasta 12 huéspedes en 6 camarotes y una tripulación de hasta 24 personas. Su sistema de propulsión es diésel-eléctrico, con seis motores Volvo D13-700 de 700 CV y alternadores de 425 ekW, el mismo paquete técnico que el primer 74 Steel, el Silver Fox.

Con 180.000 litros de combustible a bordo, alcanza una autonomía de 6.000 millas náuticas a 11 nudos y una velocidad máxima de 15 nudos. Potencia y lujo para el único superyate en el que puedes presumir de haberte echado una siesta bajo la sombrea de un árbol en medio del océano.

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Imagen | Sanlorenzo

El olivo es sin duda uno de los árboles más icónicos de la cuenca mediterránea. Los olivares han poblado los campos del sur de Europa y el Levante desde tiempos inmemoriales, pero tal es la longevidad de esta especie que la historia de algunos de estos árboles también se remonta, cuanto menos a la antigüedad.

Un ejemplo de esto es el olivo de Vouves, ubicado en la isla griega de Creta.

Las estimaciones conservadoras le echan a este árbol unos 2.000 años. Esto implicaría que en su vida pudo ser testigo mudo de eventos como la división del imperio Romano, la caída de Bizancio y del imperio Otomano y, por supuesto, el nacimiento de la Grecia contemporánea.

Las estimaciones más amplias calculan que este árbol podría alcanzar los 4.000 años de edad. Esto no solo lo haría contemporáneo de figuras como Pitágoras, Aristóteles o Alejandro Magno sino que también implicaría que esta planta nació en la Creta minoica y fue testigo del colapso de la Edad del Bronce Tardía, uno de los eventos más intrigantes ocurridos en los albores de la historia tan y como la entendemos.

Pero quizá el detalle más sorprendente de todo esto es que el olivo de Vouves sigue dando frutos.

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Esto ha llevado a muchos a preguntarse, ¿cómo es posible? ¿Qué es lo que hace a este ejemplar y a su especie en general tan longevos?

El olivo (Olea europaea) tiene una esperanza de vida que, si bien no llega a ser milenaria, sí sobrepasa varios siglos. Se estima que la esperanza de vida de los arboles de esta especie ronda los cinco siglos, aunque existe cierto debate al respecto. En este sentido, un estudio publicado en 2021 en la revista Dendrochronologia, estimaba que la mayoría de “olivos monumentales” tenían edades máximas que oscilaban entre los 300 y los 500 años.

Estimar la edad de un olivo es difícil.  Señalábamos al principio que las estimaciones de la edad de este árbol milenario oscilaban entre los 2.000 y los 4.000 años, una horquilla muy amplia precisamente por la dificultad que entraña calcular la edad de estos árboles.

La dendrocronología se basa en utilizar los anillos de crecimiento de los troncos de los árboles para estimar su edad: cuántos anillos, tantos años. Contar anillos en un ejemplar talado es sencillo, pero hacerlo en un árbol vivo y hacerlo en un olivo es ya otro cantar. Los troncos de los olivos crecen de forma irregular lo que implica un patrón aparentemente caótico en los anillos de su interior, haciendo el conteo especialmente difícil como señalaba un estudio publicado en 2013 en la revista PLOS One.

Su curioso crecimiento podría estar relacionado con su longevidad. Según explica Scott Travers, biólogo de la Universidad Rutgers, en un artículo para Forbes, uno de los “secretos” detrás de la longevidad de estos árboles está en la reproducción vegetativa o clonal. Esto es, en el hecho de que este árbol se compone de diversos esquejes que parten de una misma raíz. Esto, añade Travers, permite a este tipo de plantas sobrevivir a condiciones extremas, incluidos incendios, cortes e incidencias similares.

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Otro de los trucos para la supervivencia, continúa explicando Travers, está en la bioquímica del árbol, que ofrece mecanismos que permiten reparar tejidos dañados, así como defenderse de organismos patógenos. El mismo aceite que aprovechamos los humanos es utilizado por el árbol que nos lo otorga a través de sus frutos.

Los ancianos de nuestro entorno

España también cuenta con olivos milenarios, aunque si queremos encontrar un árbol que compita en edad con el olivo de Vouves, tenemos que irnos a Portugal. Se trataría de un olivo ubicado en Abrantes, en el centro de Portugal. Según un estudio realizado por la Universidad de Trás-os-Montes and Alto Douro (UTAD), Mouchão sería el árbol que poseería este récord con una edad que rondaría los 3.350 años.

España también cuenta con olivos milenarios y de entre todos ellos destaca la Farga de Arión, un árbol que podemos encontrar en la provincia de Tarragona. La edad estimada de este olivo es de más de 1.700 años. Esto implica que este árbol milenario habría sido plantado en tiempos del emperador Constantino I.

Los olivos no son la única especie arbórea milenaria en nuestro entorno. Cedros, secuoyas e incluso dragos canarios también pueden alcanzar edades que harían palidecer al Matusalén bíblico.

Los olivos son árboles con una larga esperanza de vida pero no suelen colmar las listas de los árboles más longevos del planeta. Los dos árboles no clonados más longevos conocidos son dos pinos llamados Prometeo y Matusalén, a los que se estima edades por encima de 4.000 años. Ambos pertenecen (o pertenecía en el caso de Prometeo) a la especie Pinus longaeva, el “pino longevo” por lo que no sorprende del todo este hecho.

Cuando Prometeo fue cortado, los botánicos que lo analizaron contaron más de 4.800 anillos por lo que le estimaron una edad de unos 4.900 años. Las estimaciones señalan que Matusalén también ha superado por décadas la marca de los 4.800 años de edad.

Si incluimos organismos clonales podemos encontrarnos con árboles más antiguos. Por ejemplo, el bosque de Pando, considerado el mayor organismo viviente del planeta, compuesto por miles de esquejes de un mismo árbol clónico, podría tener cerca de 80.000 años de edad según algunas estimaciones.

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Imagen  | Eric Nagle, CC BY-SA 4.0

Este artículo se publicó originalmente en Xataka en abril de 2025.

En algunas ciudades, los árboles se han convertido en un artículo de auténtico lujo: ya sea porque no queda espacio (o no interesa destinarlo para tal fin), porque el suelo está sellado por asfalto u hormigón o porque la contaminación impide su desarrollo. Esto pasa en grandes urbes de todo el planeta, desde la India hasta el sur de Europa. La India ha estrenado una solución que no necesita lluvia y no crece: es un depósito de agua verde que hace el trabajo de diez árboles. Un arbol líquido.

Contexto. En las ciudades se dan dos realidades apabullantes: concentran alrededor del 70% de las emisiones de dióxido de carbono y casi la mitad de la población vive en ellas. Mención especial merecen algunas ciudades españolas como Madrid, Barcelona, Sevilla o Murcia, entre las de menor cobertura arbórea proporcional del continente y las que más muertes registran por efecto isla de calor, según un estudio de especialistas del Instituto de Salud Global de Barcelona publicado en The Lancet. 

No es tanto cuestión de tener muchos árboles (Madrid por ejemplo los tiene), sino de tener una cobertura arbórea proporcional y aquí el estado español necesita mejorar, lo dice este estudio de 744 ciudades europeas y las recomendaciones la Comisión Europea. 

Al fresco árbol líquido. Los "árboles líquidos" son, en pocas palabras, fotobiorreactores urbanos. En su interior hay un sistema cerrado con microalgas en solución acuosa para absorber dióxido de carbono y liberar oxígeno como si fuera una planta de verdad. 

Hasta aquí todo más o menos como si fuera un árbol, pero con la ventaja de no necesitar suelo, tierra donde plantarlo ni echan raíces. Y que la función de limpieza del árbol líquido equivale a dos árboles de 10 años o 200 metros cuadrados de césped, según el Instituto de Investigación Multidisciplinar de la Universidad de Belgrado, a quienes se les ocurrió el concepto en 2021 siguiendo el encargo del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) para combatir la contaminación del aire de la capital serbia. El primer prototipo se llamó LIQUID 3 y se plantó en Stari Grad. 

Por qué es importante. Porque las ciudades son el epicentro del problema de las emisiones globales y si ya hemos visto que hoy en día buena parte de la población del mundo vive en ciudades, en 2050 todavía será peor: la ONU estima que la cifra subirá hasta un 68%.

Como explica el Dr. Ivan Spasojevic, uno de los inventores de LIQUID 3, el objetivo no es reemplazar los bosques, sino utilizar este sistema para zonas urbanas donde no hay espacio para plantar árboles. Bajo ciertas condiciones de alta contaminación los árboles sufren para sobrevivir, pero según el científico, a las algas no les afecta.

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Cómo funciona. Como puedes ver en la imagen de la portada o en el vídeo que hay a continuación, LIQUID 3 es una especie de acuario con 600 litros de agua dulce donde hay microalgas unicelulares (las que podemos encontrar en cualquier estanque) haciendo continuamente la fotosíntesis. El aire contaminado se introduce en forma de burbujas gracias al sistema de bombeo y una placa fotovoltaica proporciona electricidad tanto para la bomba como para la iluminación LED nocturna.

Además, el mantenimiento es mínimo: cada mes y medio hay que retirar la biomasa generada, que sirve como fertilizante (no para el árbol líquido, obviamente) y reponer el agua y los minerales. 

Limpian más que un árbol de toda la vida. La principal razón de ser de este árbol líquido frente a un árbol tradicional es la eficiencia: mientras que partes como el tronco, las ramas o las raíces no hacen la fotosíntesis, en el alga todo es productivo. Según el PNUD Serbia, eso las hace entre 10 y 50 veces más eficientes que los árboles convencionales. La startup Liquid Trees ha cuantificado la capacidad de eliminación de CO₂ de su árbol líquido en 1,83 kg de CO₂ por kg de biomasa producida. 

De prototipo a primeros árboles en las calles. Los árboles líquidos no son algo nuevo: como ya hemos visto, el concepto data de 2021. Sin embargo, no se ha quedado en un mero prototipo y ya. La tecnología está escalando. En 2024, la Kerala University of Fisheries and Ocean Studies y la empresa Lo Carbon Solutions instalaron el primer árbol líquido exterior de India en Kerala: un depósito de 1.000 litros equivalente a 10 árboles maduros. Casi al mismo tiempo, el grupo empresarial DS y la startup Liquid Trees plantaron una unidad de 1.600 litros equivalente a seis árboles maduros.

Sí, pero. Dejando al margen algo obvio como que si el aporte de electricidad no llega de una fuente renovable, el balance de carbono real es peor de lo que sugieren las cifras o que son datos proporcionados por las partes interesadas y no auditados externamente, una revisión científica de investigadores de la Kerala University of Fisheries and Ocean Studies publicada en el International Journal of Plant and Environment lista algunas limitaciones del concepto, entre ellas una bastante obvia: la inversión en infraestructura y el mantenimiento no es comparable a plantar árboles de toda la vida. 

Y eso sin hablar del coste ambiental: un estudio de diseño arquitectónico de la Universidad de Alcalá calculó que una fachada fotobiorreactora tarda más de 11 años en compensar el CO₂ emitido durante su propia fabricación. Finalmente, ninguna ciudad ha implementado todavía la tecnología a escala. Lo que existe son prototipos y pilotos puntuales, no soluciones urbanas desplegadas.

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Portada | UNDP y Sung Shin 

No importa el año ni la ciudad. Al menos en España las Navidades suelen llegar acompañadas de una serie de imágenes que se repiten diciembre tras diciembre, de forma invariable: calles llenas de leds de colores, balcones en los que empiezan a asomar papanoeles y demás ornato navideño, escaparates en los que de repente predominan los colores dorados, plateados y rojizos… y salones de casa en los que de la noche a la mañana brotan árboles llenos de espumillón y guirnaldas.

Año tras año se repiten también las mismas preguntas: ¿mejor árbol natural o artificial? Y sobre todo… ¿Qué diablos hacemos con él después de Reyes, cuando toque recoger la decoración? ¿Dónde lo guardamos, si ya tenemos el trastero hasta arriba? Hay quien ha visto en esas dudas un negocio prometedor.

Pendientes del árbol. No hay Navidad sin adornos. Y no hay decoración navideña que se precie sin un buen árbol. Lleva siendo así toda la vida, pero por si hubiera dudas desde hace años se encargan de recordárnoslo ciudades como Vigo, Barcelona, Badalona o Madrid, empeñadas en levantar gigantescos árboles en pleno casco urbano. Algo parecido ocurre en los negocios, oficinas y casas.

La gente demanda árboles (tanto artificiales como naturales), algo que se deja sentir en los viveros y las grandes cadenas de decoración. A modo de referencia, National Christmas Tree Association (NCTA) calcula que cada año se venden en EEUU entre 25 y 30 millones de árboles navideños naturales, lo que exige de una enorme plantación con cientos de millones de ejemplares repartidos por el país. El dilema, ya se opte por abetos reales o falsos es… ¿Qué hacer luego con ellos?

Una pregunta, un negocio. Hay quien ha visto en esa pregunta y en la demanda de árboles navideños un negocio. Al fin y al cabo... ¿Por qué devanarse los sesos en escoger adornos, montarlos, desmontarlos y buscar luego un lugar en el que almacenarlos durante meses si podemos pagar a una empresa para que se encargue de todo? O mejor, ¿Y si en vez de comprar el árbol lo alquilamos? 

Quizás lo de arrendar árboles suene extraño, pero llega una búsqueda rápida en Google para encontrar unas cuantas empresas que operan en España y se dedican precisamente a eso: a ceder temporalmente árboles llenos de luces s a cambio de una tarifa. La oferta es amplia e incluye desde pequeños ejemplares a otros de gran tamaño y porte, tanto para espacios interiores como exteriores.

¿Pero es un negocio? Sí. Las fiestas quizás duren solo unas semanas, pero si algo han demostrado empresas como Ximenez, la compañía cordobesa que se ha encargado de montar decoración en Vigo, Madrid, Barcelona o Milán, es que el ornato navideño puede convertirse en un negocio millonario. Al fin y al cabo no solo las familias demandan decoración. Lo hacen también gobiernos y empresas de todo tipo, desde comercios que no tienen espacio para almacenar los adornos el resto de año a hoteles que necesitan árboles para sus salones y pasillos.

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En un almacén de Madrid… Una de las empresas dedicadas al alquiler de árboles de Navidad más populares de España es B&M, un negocio familiar con veinte años experiencia y que trabaja desde un almacén de Tetuán, Madrid. 

Hace poco sus responsables explicaban a El Periódico de España que cada campaña salen de allí unos 200 árboles ya listos para decorar y que la propia empresa se encarga de recoger una vez pasan las fiestas. Su labor implica varios desafíos, como acertar con el gusto de sus clientes y coordinar la logística que requiere desmontar y retirar 200 árboles durante la segunda semana de enero. "La recogida es intensa porque el 9 todo el mundo quiere que lo recojas".

"Tres, cuatro horas por lo menos". Desde la empresa aclaran también que aunque pueda parecer una tarea sencilla, preparar el árbol ideal requiere trabajo. Primero trasladan una propuesta a los clientes. Luego le dan forma. "Un árbol de cuatro o cinco metros es un trabajo para unas cinco o seis personas, que tienen que echarle tres o cuatro horas por lo menos", aclara la firma, que explica por ejemplo que hay negocios que quieren árboles con sus colores corporativos.

¿Cuánto cuestan esos servicios? En su web se encuentran tarifas (con servicio de entrega y recogida incluidos) que van desde los 265 a 2.800 euros, sin IVA. Todo depende del árbol que se quiera. Los hay desde 1,5 a cinco metros.

¿Hay más opciones? Sí. La demanda de decoración de Navidad es lo suficientemente intensa como para que haya alentado otros negocios, como los que apuestan por la sostenibilidad y ofrecen un servicio de alquiler en maceta. ¿Su propuesta? Que en vez de comprar un árbol de plástico o llevarte un abeto talado alquiles uno que podrás colocar en tu casa vivo, con su maceta. 

Una vez en tu salón podrás decorarlo y cuidarlo y pasadas las Navidades la empresa lo recogerá para llevárselo a un bosque o a su vivero de origen

Imágenes | Arun Kuchibhotla (Unsplash) y Jared Lind (Unsplash)

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Hace unos meses contamos que España era cada vez más verde. No nos referíamos a las renovables, sino a los espectaculares efectos de una primavera excepcionalmente lluviosa que alejaba los fantasmas del pasado. El problema era lo que pasaría después de esas lluvias y si la sequía volvería a llamar a la puerta. Ahora estamos en un escenario totalmente distinto: olas de calor que se encadenan y, como cada verano de los últimos años, la lucha contra los incendios. Pese a todo, y al cambio climático, la NASA muestra que Andalucía es hoy más "verde" que en los 90.

Y no es para estar demasiado entusiasmados.

En corto. España es un país con unos cambios drásticos de microclimas de los que depende la flora. En el sur de la península, son los bosques mediterráneos los que ocupan un 26% de Andalucía y las condiciones de gran parte del suelo han hecho que pinos y encinas sean las especies dominantes, ya que se adaptan bien a zonas sin cobertura vegetal.

Andalucía es un buen escenario de estudio debido a que el cambio climático dibuja con claridad sus efectos, como la temperatura media al alza, las lluvias en retroceso y el aumento de la aridez. Y, como vemos en Phys, un equipo de investigadores ha publicado en Ecological Indicators cómo han respondido estos bosques durante los últimos 30 años.

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Herramientas. Para el análisis, los investigadores se sirvieron de más de 5.000 imágenes satelitales capturadas entre 1994 y 2021 obtenidas gracias a Landsat 5 y Landsat 7, de la NASA. En total, analizaron 2.358 parcelas que compararon con datos de Google Earth Engine y crearon un índice de “verdor” medido por NDVI.

Son las siglas de ‘Normalized Difference Vegetation Index”, una forma de cuantificar, a través de imágenes satelitales o sensores remotos, cuánta vegetación viva hay en una zona. En definitiva, es algo que indica la cantidad y el vigor de la vegetación, siendo una herramienta muy usada en estudios de agricultura, gestión de recursos naturales o los asociados al cambio climático.

Los cuadraditos negros representan las 2.358 fincas analizadas. En las zonas más dependientes de la agricultura, los efectos son mucho más limitados

Qué vemos. En general, excepto el eucalipto rojo, todas las especies han mostrado un aumento en este valor de NDVI, algo que apunta a un reverdecimiento sostenido. En árboles como encinas, alcornoques y pinos, el máximo momento de actividad se concentra en los meses suaves de invierno, cayendo en los veranos. Y el castaño, que es la única especie caducifolia del estudio, opera al contrario.

Los efectos del cambio climático y la aridez tienen un papel decisivo en estos ciclos, alargando el periodo de actividad del pino carrasco y el resinero en los lugares más secos y acortando la de otras especies de pino, como el silvestre, y la del olivo silvestre. Entre 1994 y 2005, el crecimiento de estas especies fue evidente, y siguió su curso de 2005 a 2021, aunque a una velocidad más moderada.

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¿Por qué? El resultado es que, el territorio verde es ahora más verde y la conclusión es que muchas especies han mantenido o aumentado su cobertura verde. Hay varias explicaciones, y muy diversas. El pino carrasco o la encina están diseñadas para soportar el calor y la sequía, lo que les permite seguir activas cuando otras especies bajan la actividad. Aquí ha jugado un papel las políticas de reforestación y regeneración natural, así como factores globales como el aumento del CO₂ atmosférico que actuaría como fertilizante.

También hay factores relacionados directamente con la actividad humana, como un progresivo abandono de tierras de cultivo en ciertas zonas que ha favorecido la regeneración natural del bosque, así como cambios en el uso del suelo, como la disminución de la presión ganadera que reduce la degradación del sotobosque.

Asimismo, hemos influido al contrario, como ocurre con un alcornoque, del que extraemos corcho periódicamente, limitando la regeneración del árbol.

Matices. El estudio es muy útil para ver la situación actual del bosque mediterráneo andaluz, pero también para observar cuáles son las especies más resilientes y las que mejor se adaptan a condiciones cambiantes y a una aridez rampante. Y la conclusión del estudio es que las cosas no van bien, pero debido a esa resiliencia de algunas especies y, a pesar del aumento continuo de las temperaturas medias anuales, la mayoría de especies no demostraron una relación entre las métricas fenológicas y ese aumento de temperatura.

Y, quizá, lo más importante es que más verde no equivale a una vegetación más sana, ya que intervienen diversos factores (naturales y humanos) y vemos que ese reverdecimiento no es nada uniforme, con un sur y este más seco en los que apenas crece la vegetación. Pero bueno, como apuntan los investigadores, ver qué especies son más resistentes y se adaptan mejor es algo que permite encontrar las mejores opciones de cara a realizar políticas de reforestación adecuadas, no como estamos haciendo en muchos lugares de Europa.

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Imagen | José Sánchez Rodríguez y Rafael Palomo López

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Todavía quedan tribus sin contacto en el planeta que defienden con uñas y dientes su territorio. Posiblemente, el caso más extremo es el de la trinchera que han montado en North Sentinel, pero no son los únicos. En general, las pocas tribus de este tipo que quedan han logrado escapar del “exterior” mostrándose fieles a su modo de vida. El problema, como apuntamos hace poco, es que están recibiendo una serie de visitas muy peligrosas.

Y en otros casos, directamente les están quitando su “escondite”.

La última resistencia. Lo contaban en dos extensos reportajes The Guardian y O Globo. Hace veinticinco años, la antropóloga Beatriz Huertas seguía las huellas de un pueblo invisible en el corazón de la Amazonía peruana. Los Mashco Piro, el mayor grupo indígena no contactado del planeta, aparecían a orillas de los ríos, tomaban bananas y se desvanecían en la selva. Desde entonces, su historia ha sido la de una resistencia silenciosa frente a amenazas cada vez más letales: la tala legal e ilegal, el narcotráfico, las enfermedades traídas por forasteros y el cambio climático que altera los ciclos vitales de la selva.

A pesar de que Perú protegió una porción de su territorio, las concesiones madereras otorgadas justo al lado y dentro de sus zonas de tránsito han provocado una coexistencia forzada y violenta. La expansión del área protegida, aprobada hace casi una década para evitar estos choques, nunca se implementó. El resultado es una selva donde los Mashco Piro viven en alerta constante y donde incluso los vigilantes indígenas como Romel Ponciano constatan que ya solo los hombres y adolescentes se dejan ver: el resto se oculta, temiendo nuevos encuentros fatales.

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Una frontera difusa. Pese a los tratados internacionales y a una ley nacional de protección de pueblos en aislamiento, las medidas reales para salvaguardar a los Mashco Piro han sido fragmentadas, lentas e insuficientes. Mientras el Ministerio de Cultura reduce presupuestos y los puestos de vigilancia operan con apenas dos personas, concesiones madereras con certificación internacional como FSC (supuestamente sinónimo de sostenibilidad) se superponen a territorios vitales para los aislados.

Empresas como Maderera Canales Tahuamanu han estado implicadas en enfrentamientos mortales, y otras como Maderacre gestionan concesiones dentro del área cuya protección sigue estancada desde 2016. En paralelo, funcionarios del Ministerio de Agricultura y autoridades locales como el alcalde de Tahuamanu promueven estudios “verificadores” que buscan cuestionar la necesidad del territorio para los aislados, priorizando el valor comercial de la madera por encima del derecho a existir sin contacto.

Qué dicen las autoridades. El discurso oficial oscila entre negar la existencia misma de los pueblos aislados (como hizo el expresidente Alan García) y justificar su desplazamiento en nombre del “orden” frente al narcotráfico. Todo ello bajo una retórica de desarrollo que convierte a los indígenas en obstáculos y no en titulares de derechos fundamentales.

Batallas de papel. Organizaciones indígenas han logrado victorias legales, como la anulación de 72 concesiones en Loreto, pero temen que estos triunfos se evaporen si se institucionaliza la idea de “zonas compartidas” entre taladores y pueblos aislados. De hecho, la propuesta de excluir a comunidades no contactadas de los procesos de consulta que exige la certificación FSC ha sido señalada como una omisión grave.

Impunidad. Activistas como Carla Cárdenas han presentado mociones para prohibir cualquier certificación en territorios con indicios de pueblos en aislamiento, pero el voto está en manos de las propias empresas del sector. Mientras, recordaba el Guardian que cada retraso en convocar al comité que debe decidir sobre la expansión de la reserva de Madre de Dios prolonga la impunidad de las operaciones en territorio Mashco Piro y paraliza otras reservas estratégicas como la de Yavarí-Mirim, en el norte del país.

Plus: todo ello ocurre en una región ya atravesada por la Carretera Interoceánica, que trajo oro ilegal, rutas secundarias de tala, y una fragmentación profunda del ecosistema amazónico. Incluso las zonas con empresas “más responsables” se han convertido en puntos de conflicto.

Dos países y una amenaza. Del lado brasileño, la situación no es mejor. Aunque el gobierno de Lula ha dado algunos pasos como la propuesta del territorio indígena del río Chandless, las organizaciones indígenas denuncian que los compromisos son más retóricos que reales. El camino proyectado entre Santa Rosa do Purus y Manoel Urbano preocupa a los defensores del Acre, pues podría convertirse en una nueva puerta de entrada para madereros y traficantes.

La cooperación binacional con Perú, esencial para proteger a un pueblo cuya movilidad no conoce fronteras políticas, expiró en 2016… y nunca fue renovada. En ausencia de acuerdos gubernamentales, las propias organizaciones indígenas han propuesto dos grandes corredores territoriales que sumarían 25 millones de hectáreas protegidas. Desde el terreno, voluntarios manchineru monitorean los movimientos de sus “parientes desconfiados” para evitar encuentros fatales y preservar su autonomía. Pero el dinamismo reciente de los Mashco Piro (su aparición fuera de temporada, su desplazamiento río abajo) sugiere que la presión externa los está obligando a alterar sus patrones tradicionales.

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Advertencia desde la selva. Así, en el núcleo de esta tragedia silenciosa el reportaje destacaba una verdad que los Mashco Piro repiten cuando se les grita desde la otra orilla: no quieren contacto. No es ignorancia ni un capricho: es memoria. La de generaciones que han visto llegar enfermedades, armas, motosierras y carreteras como presagios de muerte.

Para los Mashco Piro, los árboles son monumentos. Al preguntarles si quieren acercarse, la respuesta es la misma: “No, porque ustedes son malos”. No distinguen entre buenos y malos, sino entre una cosmovisión que respeta la selva y otra que la destruye. Si no se actúa pronto, y si no se respeta su voluntad y se protege su territorio de manera efectiva, esa advertencia podría convertirse en epitafio.

Sin árboles y su madera no tienen donde esconderse.

Imagen | Survival International

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La Agencia Espacial Europea acaba de poner en órbita una nueva misión de observación terrestre. Equipada con el primer radar de apertura sintética en banda P que viaja al espacio, BIOMASS hará las mediciones más precisas hasta ahora de los bosques del mundo.

Lanzamiento exitoso. El satélite despegó el 29 de abril a las 11:15 CEST desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Lo hizo a bordo de un cohete Vega-C, que con este cuarto lanzamiento ha retomado definitivamente su actividad después de dos años de retrasos por un fallo en su segundo vuelo.

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Menos de una hora después, BIOMASS se separaba correctamente del cohete, enviando su primera señal para confirmar que todo funciona según lo previsto. La misión se ha unido oficialmente a los Earth Explorers de la ESA, misiones diseñadas para hacer ciencia sobre el planeta Tierra.

No conocemos bien los bosques. Los bosques cubren casi un tercio de la superficie terrestre. La razón por la que los llamamos "los pulmones verdes del planeta" es que juegan un papel vital absorbiendo y almacenando gigantescas cantidades de dióxido de carbono: unas 8.000 millones de toneladas netas al año, que ayudan a regular la temperatura global.

La deforestación, la degradación forestal y los cambios en el uso del suelo, especialmente en zonas tropicales (que albergan el 70% de la biomasa terrestre), devuelven el carbono almacenado a la atmósfera, agravando el calentamiento global. El problema es que no sabemos cuánto carbono almacenan realmente los bosques y cómo están respondiendo a factores como el aumento de temperaturas, el CO2 atmosférico y la actividad humana.

Aquí es donde entra en juego BIOMASS. El satélite medirá con una precisión sin precedentes la cantidad de biomasa (y por tanto, de carbono) almacenada en los bosques de nuestro planeta, así como su evolución a lo largo del tiempo, para entender mejor el ciclo del carbono y el sistema climático de la Tierra.

La mayor parte del carbono (se estima que un 50% del peso de un árbol) se almacena en la madera: tronco, ramas y tallos. La capacidad única del radar en banda P de BIOMASS le permite medir directamente la cantidad de biomasa leñosa (la madera bajo el follaje de los bosques, el principal almacén de carbono forestal) a escala global y con una precisión insólita desde el espacio.

El secreto está en el radar. La gran innovación de BIOMASS es su instrumento principal, construido por Airbus: el primer radar de apertura sintética (SAR) en banda P que viaja al espacio. Los radares funcionan enviando microondas y analizando el eco que rebota en la superficie. La clave está en la longitud de onda. Las ondas de la banda P son largas, mucho más que las usadas por otros satélites radar como los Sentinel-1 (banda C) o el futuro NISAR (banda L).

Esta longitud de onda le permite penetrar la densa cubierta de hojas de los bosques (el dosel forestal) e incluso atravesar las nubes o la lluvia, interactuando directamente con las partes leñosas de los árboles (troncos y ramas gruesas) y el suelo del bosque. Al medir cómo se dispersa la señal del radar cuando choca con estos elementos, los científicos pueden obtener información detallada sobre la estructura del bosque, estimar su altura y, lo más importante, calcular la cantidad de materia orgánica leñosa por encima del suelo.

Queda un despliegue delicado. Para poder proyectar esta señal de radar de forma efectiva, el satélite desplegará en los próximos días una impresionante antena reflectora de 12 metros de diámetro, sostenida por un brazo de 7,5 metros. Una maniobra compleja, pero esencial para el éxito de la misión.

BIOMASS operará en dos fases principales durante sus 5 años y medio de vida útil: una fase tomográfica de 18 meses, en la que realizará múltiples pasadas sobre las mismas zonas desde ángulos ligeramente diferentes para crear un mapa 3D de la estructura forestal. Y una fase interferométrica de 4 años en la que utilizará la diferencia entre señales para medir cambios en la altura y densidad del bosque, estimando la variación de la biomasa a lo largo del tiempo.

Como sabemos que aproximadamente la mitad de esa biomasa es carbono, la misión permitirá mapear de forma indirecta, pero muy precisa, dónde y cuánto carbono hay almacenado en los bosques, y a qué ritmo se está emitiendo.

Imagen | ESA-SJM Photography

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