Uno de los grandes motores de la transición energética global son los aerogeneradores. Eso sí, llevan décadas arrastrando un problema silencioso: matan animales. Las turbinas eólicas acaban con la vida de 368.000 aves al año solo en Estados Unidos y Canadá, según este estudio publicado en PubMed. Los datos para Europa son más fragmentados y varían mucho por país y tipo de instalación: en Alemania por ejemplo sitúan la mortalidad entre 100.000 y 250.000 aves al año y SEO/BirdLife estima que mueren entre 1,2 y 4,6 millones de aves al año (datos de 2023). 

Habida cuenta de que la expansión de la eólica parece imparable, la cuestión está en cómo minimizar estas muertes, por ejemplo, con aspas de velocidad autoadaptable. Un equipo de investigación de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Exeter acaba de publicar una propuesta inesperadamente sencilla pero efectiva (a juzgar por sus resultados): pintar las palas con los colores de animales venenosos apelando a uno de los principios más sólidos de la biología evolutiva.

Esos peligrosos aerogeneradores pintados de serpiente. El equipo de investigación expuso a aves a vídeos de turbinas girando con cuatro esquemas de color: blanco estándar, una pala negra, rayas rojo-blanco y un patrón biomimético rojo-negro-amarillo que se inspiraba en serpientes de coral y ranas dardo. El resultado fue claro: las aves evitaron sistemáticamente las palas con el patrón biomimético y se acercaron más a las blancas.

Lo destacable del hallazgo es por qué funciona. No hizo falta que las aves aprendieran en el experimento a asociar esos colores con peligro a lo Pavlov: ya venían aprendidas de casa. La clave está en el aposematismo, justo lo opuesto al camuflaje: señalizar el peligro con colores, algo que lleva millones de años grabado en el sistema nervioso de las aves. El equipo se limitó a trasladar esa señal evolutiva a una enorme estructura de acero. 

Por qué es importante. El Instituto de Energías Renovables de Estados Unidos calcula que por megavatio instalado las turbinas matan entre dos y seis aves y entre cuatro y siete murciélagos, cifras que parecen pequeñas pero que a escala global son considerables: la capacidad eólica mundial supera ya los 1.000 GW instalados, según la Global Wind Energy Council. Reducir la muerte de animales es la razón principal, una buena práctica que todavía es más relevante si la especie en cuestión tiene una población reducida. Si además la solución es algo tan barato como cambiar el color de la pintura, el coste-beneficio en términos de conservación es difícil de ignorar.

Contexto. El aposematismo es un mecanismo evolutivo documentado desde hace casi dos siglos: la idea es que ciertos animales tóxicos o peligrosos advierten de su peligrosidad con colores llamativos. La combinación ganadora para meter miedo es rojo-negro-amarillo, universalmente reconocida como señal de toxicidad entre vertebrados. 

Lo que hace este estudio es aplicar este principio fuera del mundo natural mediante su proyección a una infraestructura industrial. No es pionero: hay una investigación anterior en Noruega en las que probaron a pintar una pala de negro para romper la ilusión óptica de "agujero inmóvil" que crean las turbinas al girar y los resultados ya fueron prometedores. Este nuevo estudio va un paso más allá al explotar de forma activa la percepción de peligro.

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Cómo funciona. Las aves procesan el color de forma radicalmente distinta a los humanos. Tienen cuatro tipos de fotorreceptores en lugar de tres, lo que les da visión tetracromática y les permite detectar el ultravioleta. En pocas palabras: aprecian mejor que los humanos el contraste, así que las señales apostemáticas les resultan extraordinariamente llamativas. Para el experimento usaron pantallas táctiles diseñadas específicamente para aves, de modo que estas interactuaban con ellas acercándose o alejándose de los estímulos, permitiendo así cuantificar con precisión cómo se comportaban ante cada patrón. El patrón biomimético fue el más evitado de todos. 

Sí, pero. Como el equipo de investigación reconoce en el paper, todas las pruebas se realizaron en laboratorio, con aves frente a pantallas, no con aerogeneradores girando en campo abierto. La distancia de percepción, el ángulo de aproximación, la velocidad de vuelo o las condiciones meteorológicas son variables que el experimento no replica. Llevarlo al mundo real puede ser otra historia muy distinta. 

Además, el estudio se realizó con un número limitado de especies. Las respuestas aposemáticas dependen de la historia evolutiva de cada linaje y de si ese grupo ha coevolucionado con esas especies peligrosas en su territorio. Vamos, que lo que puede servir para las aves oriundas de una zona puede ser inútil para rapaces migratorias o para especies afectadas en parques eólicos concretos. 

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Portada | Gonz DDL y David Clode Alfonso Castro

El ruido es un contaminante invisible, pero sus efectos se dejan ver. Para empezar, el escenario sonoro natural cambia, altera el comportamiento de los animales y afecta a la salud de humanos y otras especies. Es cierto que en las ciudades la contaminación sonora suele quedar eclipsada por otras contaminaciones como la calidad del aire o del agua, pero sus consecuencias son igualmente tangibles. 

A principios de este siglo, estudios sobre aves urbanas desvelaron que el ruido causado por la actividad humana hace que los pájaros canten en frecuencias más altas para evitar el enmascaramiento del tráfico, una fuente de ruido de baja frecuencia.

Lo que ha conseguido París. Como recoge el paper publicado en Oxford Academic, la capital francesa lleva décadas luchando contra el ruido de forma directa como indirecta especialmente centrada en el tráfico que evidencia una transformación en su movilidad urbana: ha pasado de tener 250 kilómetros de carril bici en 2003 a 800 kilómetros en 2023 reciclando carriles de tráfico tradicional, con asfalto fonoabsorbente, bajando los límites de velocidad, la expansión de vehículos eléctricos y la instalación de cámaras acústicas capaces de detectar y multar a los vehículos más ruidosos (los famosos "radares Medusa").

El resultado salta a la vista: la agencia gubernamental Bruitparif demuestra que París es hoy aproximadamente tres decibelios más silenciosa que hace casi 20 años (desde 2008). Puede que parezca poco, pero conviene recordar que la escala de decibelios es logarítmica y que en la práctica esa reducción representa aproximadamente la mitad de la intensidad sonora anterior.

Por qué es importante. La OMS es clara: el ruido es el segundo factor de estrés ambiental más dañino para la salud en Europa (detrás de la contaminación del aire) y una exposición prolongada a este aumenta el riesgo de isquemia cardíaca, hipertensión y trastornos del sueño en humanos. La Agencia Europea de Medio Ambiente detalla en su informe de 2025 que el ruido contribuye a 49.000 nuevos casos de cardiopatía isquémica al año en el continente. La prestigiosa The Lancet constata en este paper que el ruido nocturno causa fragmentación del sueño, lo que eleva la presión arterial y a largo plazo, daña el endotelio.

Si nos ceñimos a las aves y su canto, es algo así como el lenguaje humano: se transmiten culturalmente de generación en generación y los cambios en el canto también se aprenden por los individuos de la misma especie del entorno. Pero va más allá de cambiar un sonido: afecta a su capacidad de atraer pareja, avisar de peligros, defender el territorio o simplemente comunicarse. Y ojo porque esto también afecta a otras especies como las ballenas por culpa del ruido de los barcos o los murciélagos. Este otro estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B que analiza 160 especies de aves desde 1990 encontró que el ruido impacta de forma significativa en la comunicación, los comportamientos de riesgo, la alimentación, la agresividad y la fisiología, con un efecto negativo claro sobre la reproducción.

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Contexto. El Plan de Prevención del Ruido en el Medio Ambiente de París busca transformar la capital gala en una ciudad más habitable, convirtiéndose en un laboratorio vivo donde la planificación urbana y la sensórica se combinan para tratar de frenar el impacto de décadas de degradación acústica por la dependencia del automóvil. 

Para el estudio de los pájaros parisinos el carbonero común es el centinela, usando grabaciones de sus cantos tanto en el centro de París como en el bosque de Fontainebleau como referencia silvestre. Esta observación no es nueva: ya en 2006 un estudio demostraba que los carboneros que cantan bajo la torre Eiffel lo hacían con una frecuencia mínima 400 Hz más alta que los que cantaban en el bosque de Fontainebleau. Este patrón se ha replicado en otras ciudades y especies y el resultado es el mismo: lo habitual es que las aves aumenten la frecuencia mínima del canto como respuesta al ruido urbano. 

La asignatura pendiente. A pesar de que el ruido ha bajado, los carboneros de París continúan cantando con frecuencias mínimas significativamente más altas que los pájaros no urbanos y estas frecuencias no han ido bajando de la mano de la reducción del ruido. La explicación, según el equipo de investigación, es el mecanismo cultural: los pájaros jóvenes aprenden a cantar imitando a los adultos de su entorno y durante décadas los únicos adultos disponibles para enseñarles cantaban agudo porque era la única forma de hacerse oír. Ahora la ciudad es más silenciosa, pero no hay profesores que canten grave para aprender. El hábito persiste aunque la causa original haya disminuido. 

San Francisco en el COVID-19 marca el camino: durante la pandemia el ruido de fondo se redujo unos siete decibelios y el gorrión de corona blanca respondió cantando a frecuencias más bajas. La naturaleza está hablando alto y claro: la reducción conseguida por París es real pero insuficiente.

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Portada |  Noureddine BOUABDALLAH y Alexander Kagan 

Pasear por un parque y que una paloma, una cotorra y un gorrión salgan volando al acercarnos es algo bastante cotidiano, puesto que nos ven como una amenaza, seguramente por nuestro gran tamaño en comparación. Pero la verdad es que ahora sabemos que este gesto es más común cuando el humano que se acerca es una mujer, como si fuera un género que le diera más miedo. 

Lo han investigado. Esta curiosidad ha sido la conclusión a la que ha llegado un estudio científico publicado en British Ecological Society en el que se apunta que los pájaros escapan antes cuando se acercan mujeres que cuando se acercan hombres. Y para llegar hasta aquí, el equipo de investigación no se basó en unas pocas observaciones, sino que diseñó un experimento que agrupó 2.701 observaciones a lo largo de cinco países europeos y de 37 especies urbanas diferentes. 

Los resultados. Si entramos en cifras concretas, se ha podido ver que cuando la persona que se acerca a las aves es una mujer, la distancia de huida es aproximadamente un metro mayor que cuando se acerca un hombre. 

Y aquí la pregunta que nos podemos hacer es si esto es una simple casualidad, pero aquí los investigadores han dejado claro que no es así, puesto que la conclusión de que las aves distinguen el sexo del humano observador es estadísticamente sólida. Y para garantizar esta precisión, los investigadores controlaron múltiples variables durante los acercamientos, incluyendo la distancia inicial, el tamaño del banco de aves y la cobertura de árboles de alrededor. 

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¿Por qué? Aunque el patrón de comportamiento es innegable, las causas exactas siguen siendo un misterio en gran medida, ya que los investigadores apuntan a que falta un mecanismo explicativo concreto. Las teorías a las que se apunta principalmente están relacionadas con diferentes factores, como por ejemplo las diferencias en la forma corporal entre la mujer y el móvil o incluso el movimiento, ya que la forma de caminar puede ser una señal de alerta para los animales. 

Además, se plantea que el olor que tiene cada uno de los géneros es una posible hipótesis para explicar esta reacción anticipada de huida. Pero la verdad todavía es un gran misterio. 

Supervivencia en evolución. El hecho de que las aves presten tanta atención a los humanos cobra sentido si tenemos en cuenta la enorme presión evolutiva que ejercen las ciudades, puesto que en muy poco tiempo las aves han tenido que adaptarse a nuestra presencia y sobre todo a la presión de tenernos literalmente encima de ellos en parte de su ambiente. Y poco a poco vamos conociendo que no todos los seres humanos tienen el mismo efecto sobre ellos. 

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Hace poco en Budia, un pueblo de la provincia de Guadalajara, cubrieron las pantallas de su pista de pádel con una red blanca. Dicho así suena a anécdota sin más, una noticia menor, pero la cosa cambia cuando se conocen otros dos datos. Primero, que Budia no ha sido el único pueblo en darle una vuelta a sus pistas de pádel. De hecho en la misma provincia han hecho algo parecido al menos media docena de municipios. El segundo dato (y el más interesante) es que el cambio no responde a motivos estéticos, logísticos ni deportivos. Su objetivo es evitar que el pádel se convierta en una trampa mortal para miles y miles de pájaros.

Y tiene bastante sentido.

España, tierra de raquetas. Que a los españoles nos gusta (nos chifla) el pádel tiene poco de novedad. Según la Federación Internacional de Pádel (IPF) en 2024 había en nuestro país 4.500 clubes e instalaciones y alrededor de 17.000 pistas, lo que deja una de las mejores ratios del mundo: una pista por cada 2.800 habitantes. Destacan sobre todo Cataluña y Andalucía, que superan las 3.200, seguidas de Madrid, con 2.300, y Comunidad Valenciana (casi 2.000).

¿Eso está bien, no? Por supuesto. Sí al menos desde un punto de vista deportivo o incluso social. El problema es que esa vasta red de pistas se ha convertido en un auténtico quebradero de cabeza para los ecologistas y los organismos encargados de velar por la fauna salvaje, sobre todo las aves. 

¿El motivo? Muchas de esas pistas deportivas están rodeadas de cristaleras, grandes láminas transparentes que se convierten en trampas mortales cuando un mirlo, golondrina, abubilla, milano… impacta contra ellas en pleno vuelo y a gran velocidad. No es algo exactamente nuevo. Lleva años ocurriendo con ventanales y edificios acristalados, además de con las barreras acústicas de las carreteras. Lo que sí resulta novedoso es que a la lista se añadan las pistas de pádel.

Más que una anécdota. No es una cuestión menor. Los ecologistas saben desde hace tiempo que las cristaleras se cobran cada año la vida de millones de aves en todo el mundo. Solo en Nueva York se calcula que los rascacielos dejan un saldo de 200.000 muertes al año. En el cao de las pistas de pádel el balance es considerablemente más bajo, pero no por ello deja de ser significativo. 

En España ya se han realizado algunos estudios que, recuerda elDiario.es, sugieren que hay pistas que causan la muerte de un centenar de aves. No está nada mal si tenemos en cuenta que es un cálculo anual y (aunque no todas son iguales ni tienen cristaleras) por el país se reparten miles de instalaciones.

¿Qué dicen los estudios? No es fácil calcular cuántas aves mueren al año en España tras impactar contra los cierres de las pistas. Lo reconocía ya en 2023 la Fiscalía General del Estado, cuya oficina de Medio Ambiente llegó a interesarse por el problema. Faltan datos fiables porque "con frecuencia" los cadáveres de los pájaros no llegan siquiera a cuantificarse. Se retiran de las pistas sin avisar a las autoridades o acaban en las garras de gatos o zorros, que los trasladan de lugar. 

Eso no significa que manejemos algunos estudios sobre el tema. En 2019 el departamento de Medio Ambiente de Aragón analizó tres pistas de Zaragoza y descubrió que en cada una de ellas perecían al año entre 100 y 135 aves. Es una horquilla parecida a la que arroja otro análisis de la Generalitat Valenciana, que habla de 75.000 víctimas anuales en 600 pistas, lo que deja una media de 125 por instalación. En 2023 el Delta Birding Festival (DBF) ya alertaba de que solo en Cataluña morían al año al menos 24.000 pájaros estrellados contra las pistas.

Cuestión de cifras... y algo más. Quizás la mejor prueba de que el tema genera inquietud (parte de esos pájaros son especies protegidas) es que no solo preocupa a los ecologistas y organismos como DBF, GREFA o SEO BirdLife, que también ha alzado la voz para advertir del impacto de las instalaciones de pádel. 

En 2023 fue el propio ministerio público el que movió ficha alertado por lo que considera una "seria amenaza para las aves". Para ser más precisos, la Fiscalía de Medio Ambiente pidió a sus representantes provinciales que echasen mano de la reforma del Código Penal aprobada ese mismo año para combatir el problema.

Repensando el pádel. También los gobiernos municipales han tomado nota. Budia es solo uno de los siete ayuntamientos de la provincia de Guadalajara que han recurrido al Grupo de Rehabilitación de la Fauna Autóctona y su Hábitat (GREFA) para instalar "medidas anticolisión de aves" en sus pistas de pádel. 

En otras partes del país hay organismos públicos y privados que han adoptado medidas similares. Por ejemplo en Segovia, Valencia o la Comunidad de Madrid, que en 2017 ya instaló vinilos en varias pistas. Lo hizo después de detectar 50 pájaros muertos y otra media docena de ejemplares aturdidos en 11 meses.

La (otra) tarea pendiente. La clave no está solo en querer solucionar el problema, sino en saber cómo hacerlo. El objetivo es que las cristaleras dejen de ser 'invisibles' para las aves y que así puedan esquivarlas, evitando choques, pero lograrlo no resulta tan fácil. "Una regla fundamental es la de la palma de la mano. Si hay un hueco inferior a una palma, 10 cm, las aves más pequeñas pensarán que pueden colarse por ahí", explica a elDiario Carlos Cuéllar, técnico de GREFA.

La apuesta de la organización pasa más bien por instalar redes como las que ya pueden verse en Budia, mallas de nylon blancas que las aves pueden detectar a distancia y al mismo tiempo no molestan a los deportistas. A priori también son más seguras que los vinilo, ya que evita que en caso de que el panel se rompa el adhesivo cree trozos grandes de cristal… con el consecuente riesgo de cortes.

Imágenes | Bruno Vaccaro Vercellino (Unsplash), GREFA y P-squared Padel (Unsplash)

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En las profundidades de los bosques sudamericanos habita un ave que ha inspirado leyendas, mitos y terrores nocturnos que recibe el nombre de 'pájaro fantasma', aunque su nombre real es urutaú. A simple vista es apenas un trozo de madera que actúa como extensión del árbol en el que se posa como un camaleón, pero detrás de este mimetismo se esconde una biología que hace que muchos científicos tengan mucha curiosidad por ver en directo aunque sea realmente complicado. 

Un ornitólogo. El urutaú no es un pájaro que uno encuentre por casualidad, sino que hay que saber mirar. Mauricio Silvera, un joven ornitólogo aficionado uruguayo que lleva observando aves desde los cinco años, conoce bien esta premisa, y según relató un reciente reportaje de la BBC, Mauricio ha convertido la observación de esta escurridiza especie en una verdadera pasión.

En la cultura popular, el canto melancólico del urutaú ha alimentado todo tipo de folclore y leyendas rurales en Sudamérica. Sin embargo, para observadores como Silvera, el verdadero "poder mágico" de esta especie no está en los mitos, sino en su plumaje y en su peculiar forma de 'esconderse'.

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Un camaleón. No es para menos, puesto que no hablamos de que pasa desapercibido ligeramente, sino que su capacidad para imitar la corteza de los árboles es tan perfecta que a menudo los registros de avistamientos en plataformas científicas requieren de una confirmación fotográfica exhaustiva. Y no es para menos, porque de no tener estas pruebas es difícil convencer a los expertos de que no están mirando a una simple rama y una pequeña irregularidad que corresponde a este pájaro. 

Cómo lo hace. Desaparecer a plena luz del día no es algo sencillo de conseguir, pero aquí la ciencia tiene diferentes respuestas que van mucho más allá del simple color de sus plumas. La clave está en la cripsis visual, donde las investigaciones demuestran que estas aves no solo tienen un patrón de plumaje que se funde con el entorno, sino que toman decisiones activas sobre dónde posarse en los árboles. 

Y es que un estudio de 2017 sobre la elección de fondos demostró que estas aves seleccionan milimétricamente el lugar donde descansan para maximizar la coincidencia de patrones con su entorno, lo que aumenta la tasa de supervivencia frente a depredadores. Y es que si no lo ven, pueden pasar completamente desaparecidos.

Modificar su olor. Más allá de lo visual, los investigadores pudieron ver en un fascinante estudio de 2022 que estos pájaros tienen la capacidad de cambiar sus perfiles de olor en diferentes estaciones para evitar que los depredadores puedan olerlos. 

Ecolocalización. A diferencia de la mayoría de las aves, los guácharos han desarrollado este sistema, emitiendo señales acústicas para navegar en la oscuridad de las cuevas venezolanas y sudamericanas, de forma similar a los murciélagos. Además, su papel en el ecosistema es vital, ya que las investigaciones sobre la "vida secreta" de estas aves revelan que son formidables dispersores de semillas. Pasan días enteros en los árboles regurgitando las semillas de los frutos que consumen, actuando como verdaderos ingenieros forestales que mantienen la conectividad ecológica de los bosques neotropicales.

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Una historia de la búsqueda. Como vemos, no es nada fácil encontrar a este pájaro y es por ello que Mauricio Silvera relata que encontrarlo es "una adrenalina como en el pecho de no saber qué hacer: si gritar, tomar la foto y contarle a alguien". Incluso este estudiante de biología hace un símil muy cómico al ver que es "casi como estar buscando pokemones y ver qué tantos pajaritos encuentras y si encuentras al más raro". 

Su aventura comienza siempre con una ubicación o una foto que indica que el ave puede estar presente en un lugar concreto. Pero debido a su gran capacidad para esconderse, provoca que no siempre sus viajes se salden con una fotografía de este ave para su desgracia. 

Imágenes | Wikipedia

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A 900 metros sobre el nivel del mar, la Montaña Verde es en realidad un fértil altiplano de bosques frondosos al norte de Libia. Es, con diferencia, el lugar más húmedo del país: una de las joyas de la biodiversidad del norte de África. 

Una que una 'fatua' religiosa está a punto de cargarse.

¿Una 'fatua'? No sólo eso: una 'fatua' (es decir, un dictamen legal islámico emitido por un jurista cualificado) cuyo contenido está dedicado casi íntegramente a los cuervos. Lo contaban en El País, Ahmad al Dalansi, de la Autoridad de Inversiones del Gobierno de Salvación Nacional, lo dejaba claro "no hay ninguna objeción religiosa para matarlos". Desde su punto de vista, "la tradición profética que los clasifica como dañinos (fawasiq) y dicta que, por tanto, pueden eliminarse "igual que las ratas y las serpientes".

¿Pero por qué alguien querría matar a lo cuervos? Es decir, una cosa es que no esté prohibido matarlos y otra muy distinta que la gente esté deseando a hacerlo. No obstante, el asunto es más complicado de lo parece: porque la verdad es que los cuervos están volviéndose un auténtico problema.  

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¿Qué hace un cuervo como tú en un lugar como este? Empecemos por el principio: los cuervos (Corvus ruficollis) no son nuevos en la zona de la Montaña Verde. No obstante, en los últimos años la población de córvidos no ha dejado de crecer y eso parece estar generando problemas en otras poblaciones animales. Especialmente, en las tortugas terrestres y en un tipo autóctono de águila culebrera. 

Esto, aunque no lo parezca, es parte del problema. Porque, a diferencia de otros animales, los cuervos no atacan los cultivos. Sin embargo, se trata de "criaturas muy inteligentes, que no temen a los humanos y son capaces de adaptarse a diversos entornos". El crecimiento de su población, al modo de una partida de ajedrez, es lo que está empujando a un desequilibrio ecológico que dispara (a su vez) a los roedores y las serpientes.

De ahí la consulta y la fatua. Tiene lógica, ¿no? Si los cuervos son un problema la cuestión más directa es si se puede acabar con ellos. Y el edicto de Al Dalansi sostiene que sacrificarlos no solo es islámicamente aceptable, sino que "prevenir los daños es una prioridad más importante" que mantenerlos las poblaciones actuales.

El problema es que, al verlo, la Autoridad Libia de Patrimonio y Vida Silvestre salió a denunciar que una erradicación de este tipo sería desastrosa. No solo porque los cuervos también tienen un papel muy importante en la regulación del ecosistema; sino, sobre todo, porque el problema no son los cuervos.

¿Cuál es el problema? El problema es la basura. En los últimos años, según explica el periodista AMR Fathallah, "la población del cuervo [...] se ha multiplicado de forma espectacular en Shahat, [por] la mala gestión de los residuos". Shahat está en pleno corazón de la montaña. 

La falta de planificación urbanística ha hecho que la vivienda se descontrole y eso ha hecho que "proliferen los vertederos secundarios en los bosques, valles e incluso carreteras de Shahat". Y ahí los cuervos se sienten como en casa. 

Y, claro, matar a los cuervos no acabará con el problema. El mismo Fathallah explica que la última vez que se intentó eliminar a la población de cuervos, le siguió una plaga de garrapatas de las que hace historia. Recuerda a la matanza masiva de gorriones chinos que provocó una hambruna que mató a millones de personas. 

La ecología es demasiado compleja para solucionarla con fatuas (o teorías pseudocientíficas).

El asunto central de todo esto es que no son casos aislados. A medida que el cambio climático acelera, las respuestas "mágicas" se hacen cada vez más populares. El problema, como vemos, es que eso tiene consecuencias.

Imagen | Sasha Matic | Aldin Nasrun

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Hace pocos meses, la nación finlandesa se proclamaba por octava vez el país más feliz del planeta. Luego vimos que nada es perfecto, porque mientras ocurría, Estados Unidos desembarcaba para prepararlos a la próxima batalla por el Ártico. Y entre una cosa y otra, ha llegado el verano a sus playas. Como siempre, no será muy largo, y este año viene acompañada de una cantidad desorbitada de excrementos.

Breve y disputado. Lo contaba esta semana el New York Times. En un país donde el verano dura apenas dos meses y el sol se convierte en un bien escaso, cada día cálido es casi como un milagro. Helsinki, como el resto del país, vive esas semanas con intensidad: playas abarrotadas, familias enteras en bicicleta y ciudadanos ansiosos de aprovechar temperaturas que en cualquier otro lugar parecerían suaves, pero que aquí superan récords históricos.

Sin embargo, en ese espacio de evasión ha aparecido un intruso inesperado: los gansos barnaclas, aves robustas y gregarias que han colonizado parques, avenidas y, sobre todo, las playas de la capital. Su presencia masiva (más de 5.000 contabilizados en la zona el verano pasado) ha transformado la vida al aire libre en un ejercicio de vigilancia constante, donde los paseantes deben medir cada paso para no hundirse en excrementos que se acumulan en cantidades sorprendentes.

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El excremento cotidiano. El problema, aunque anecdótico en apariencia, afecta directamente al disfrute de un verano que los finlandeses consideran sagrado. En las playas, antes de extender la toalla hay que revisar el suelo, los jugadores de vóley rezan para no aterrizar de bruces en un charco marrón, y los padres vigilan con angustia que sus hijos pequeños no confundan el estiércol con arena o hierba.

Contaba el Times que, en los parques, el césped queda tapizado de heces que se incrustan en las suelas, y en las avenidas céntricas los gansos atraviesan pasos de peatones con la misma naturalidad que los mismísimos Beatles en Abbey Road. Las cifras ilustran la magnitud del desafío: en algunas playas, el personal de mantenimiento recoge más de 20 kg de excremento al día, un volumen que exige cuadrillas enteras de trabajadores estacionales, multiplicados en la última década.

Innovaciones fallidas. Durante años, el ayuntamiento de Helsinki ha ensayado métodos para contener la plaga. Intentaron mezclar las heces con la arena, pero el agua acabó contaminada. Usaron grabaciones de águilas marinas para asustar a las aves, pero los gansos se acostumbraron pronto. Incluso se estudió contratar perros adiestrados, como hacen otras ciudades, aunque resultaban demasiado caros y poco disponibles.

La gran esperanza de este verano era una máquina ideada por el propio equipo de mantenimiento. Una especie de tamiz con ruedas, similar a un cortacésped manual, que debía separar las heces de la arena. ¿El problema? En la práctica resultó pesada e ineficaz en suelos húmedos, y terminó relegada a un almacén. Al final, el recurso más fiable sigue siendo el más rudimentario: pala, guantes de goma y paciencia infinita.

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Convivencia inevitable. La batalla contra los gansos, sin embargo, está limitada por la legislación y la ética finlandesa: no se permite la caza urbana ni el sacrificio masivo, como en Canadá o California, donde se ha optado por traslados o culling. En Helsinki, los gansos no son solo una molestia, sino parte ya del paisaje estival, insertados en el imaginario urbano y en la rutina diaria de sus habitantes.

De hecho, los propios trabajadores que recogen el estiércol encuentran cierta serenidad en la tarea repetitiva (aunque el olor les persiga después). La realidad es que, en un país donde el verano es demasiado corto para desperdiciarlo, los finlandeses parecen aceptar resignados esta invasión incómoda como un precio a pagar por disfrutar de sus playas.

Con humor y estoicismo, han asumido que entre el sol, el agua y la arena siempre habrá un tercer invitado: el omnipresente ganso… y su rastro inevitable.

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En la película de 1996 Volando Libre (Fly Away Home) un padre y una hija se proponen enseñar a volar a una nidada de gansos para después guiarlos en su primer viaje migratorio a bordo de un ultraligero. La película se inspiró en el caso real de Bill Lishman, quien en 1993 realizó la gesta de guiar 18 gansos canadienses desde el sur de Ontario (Canadá) hasta Virginia (EE UU).

Ahora ha inspirado otro vuelo muy semejante. Este con destino a Andalucía.

Los protagonistas esta vez no son gansos canadienses sino el ibis calvo del norte (Geronticus eremita). Esta ave llevaba desaparecida de Europa central desde hace siglos, y esta misión aérea es solo una de las diversas acciones ideadas con el objetivo de reintroducir esta especie en el viejo continente.

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G. eremita, el ibis calvo del norte se había convertido en una especie desaparecida del centro de Europa, al menos si hablamos de ejemplares en libertad. Esta ave de la familia de los tresquiornitinos (Threskiornithinae), la subfamilia taxonómica conformada por los ibis, es un ave migratoria, pero la caza y la destrucción de su hábitat la había desplazado fuera de algunos de sus ecosistemas tradicionales.

Entre 2014 y 2019 el equipo puso en marcha el primer proyecto LIFE. Este proyecto dio como fruto el establecimiento de una población migratoria de ibis en Europa, con 142 aves en tres colonias reproductorias al norte de los Alpes, explican sus promotores. Colonias que tenían en la Toscana su lugar de invernada.

Pero llegar a este punto no fue sencillo. Los esfuerzos de reintroducción de estas aves en Europa se topaban con un problema: al legar el invierno estos ibis comenzaban sus movimientos migratorios en busca de climas más cálidos como los del sur de Europa, pero eran incapaces de alcanzar su destino.

Ibis calvo del norte. Waldrappteam Naturschutz & Forschung, LIFE Waldibis project.

La solución: guiar ellos mismos a las aves a sus estancias de invernada. La tarea no era fácil.

El primer paso es hacer que la colonia se familiarice con las personas encargadas de guiarla durante el trayecto. Aquí es donde aparece la figura de los “padres de acogida”. Estas personas conviven durante unas semanas con la colonia, ganan su confianza y se familiarizan con ella. Se trata de una figura clave porque será a ella a quien siga la colonia durante la migración.

Solo así es posible iniciar la ruta migratoria. Una ruta en la que los “padres de acogida” emprenden vuelo a bordo de un ultraligero (en el que viajan acompañados por un piloto). La idea es sencilla: estas aves seguirán al ultraligero en una ruta hacia el sur, que les permitirá alcanzar lugares idóneos en los que pasar el invierno.

Tras más de una docena de viajes, el equipo logró el éxito de establecer colonias migratorias. Pero había aún un problema.

Segundo vuelo

Después de estos vuelos entre Europa central e Italia el equipo se dio cuenta de que esta ruta migratoria no resultaría suficiente en el largo plazo. De nuevo la caza ilegal y otras amenazas ecológicas como la del cambio climático obligaron a los conservacionistas a replantear su estrategia.

Con un nuevo destino: Andalucía. Así, nació el segundo proyecto: LIFE20 Northern Bald Ibis, con el fin de llevar a estas aves más allá de sus primeros lugares de invernada en el norte de Italia.

El 13 de agosto los 17 personas vinculadas al proyecto y las aves emprendieron su viaje. El ultraligero de la expedición partió guiando a un grupo de 36 ibis jóvenes desde la Alta Baviera. Siguen una ruta que une las faldas de los Alpes con Andalucía: un viaje de unos 2.800 kilómetros.

Grupo de ibis calvos del norteen pleno vuelo. Waldrappteam Naturschutz & Forschung, LIFE Waldibis project.

Este es el segundo viaje del proyecto hasta Andalucía y también el más largo hasta la fecha: 300 kilómetros más que el anterior. El equipo espera cubrir los casi 3.000 km de ruta en unos 45-50 días, lo que implicaría llegar al destino en Vejer de la Frontera a finales de septiembre o nada más entrar octubre.

La etapa del pasado jueves llevó al equipo de Saint Martin a Narbona. El grupo completó 109 kilómetros a orillas del Mediterráneo al norte de los Pirineos. 19 de las aves que iniciaron el viaje completaron esta etapa.

El diario de la expedición se puede consultar online. Este viaje también se ha puesto a disposición del público una opción de seguimiento por GPS que ofrece la situación exacta del grupo en intervalos de 20 minutos.

Aunque la migración sea la cara más vistosa, estos proyectos también incluyen acciones contra algunas de las amenazas a las que se enfrentan estas aves. La caza es una de las principales.

La introducción del GPS es una de las medidas de las que se ha valido este proyecto de resilvestración. El éxito mostrado por este sistema a la hora de evitar la caza furtiva en el pimer proyecto LIFE implicó su mantenimiento en la presente iteración.

Otra de las amenazas a las que se enfrentan estas aves es el riesgo de electrocución. Según explica el equipo, esta amenaza es la principal causa de muerte de estos ibis en sus hábitats austriacos. Estas muertes se producen cuando las aves emplean postes eléctricos de tensión media como lugar de descanso. Como medida preventiva, los responsables del proyecto, con la colaboración de las compañías eléctricas locales, reacondicionaron varios postes eléctricos para hacerlos más seguros.

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Imagen | Waldrappteam Naturschutz & Forschung, LIFE Waldibis project

La historia de la Tierra está escrita en los genes de los millones de especies que lo habitamos. Pero leerla no es tan fácil. Ahora, un equipo de investigadores ha hallado en los genes de las aves modernas rastros de la impronta dejada atrás por el impacto que acabó con sus ancestros, los dinosaurios.

El impacto en los genes. Hace unos 66 millones de años, el impacto de un meteorito causó una cadena de acontecimientos que culminaría en la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K–Pg). Este impacto acabó con la mayor parte de los dinosaurios, salvo por un pequeño grupo de supervivientes cuya descendencia daría pie a las aves modernas.

Estos “fósiles genómicos” son cambios bruscos causados por el evento. Unos cambios que permitieron a las aves, explica el equipo responsable de la investigación, a diversificarse tras la extinción, convirtiéndose en un variopinto y exitoso grupo taxonómico que hoy se extiende a lo largo de innumerables ecosistemas en nuestro planeta.

“Al estudiar el ADN de las aves vivas, podemos tratar de detectar patrones de secuencias genéticas que cambiaron justo después de uno de los eventos más importantes en la historia de la Tierra,” señalaba en una nota de prensa Jake Berv, coautor del estudio.

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Un vacío biológico. El impacto y sus consecuencias se llevaron por delante alrededor de tres cuartas partes de las especies animales que habitaban el planeta. Las aves aprovecharon esto y se diversificaron hasta alcanzar las más de 10.000 que conocemos hoy en día.

La pista en los “ladrillos”. La pista de los cambios genéticos propiciados por el evento K–Pg está en los nucleótidos, las cuatro moléculas que se combinan por pares en cada “escalón” del ADN y que denominamos A, T, G y C. Todos los organismos vivos cuentan con distintas variaciones de estos cuatro nucleótidos repartidos por su genoma

En ocasiones, la evolución hace que la prevalencia de uno u otro par de nucleótidos cambie en el genoma de las especies. El equipo señala estos cambios en las aves como consecuencia de la extinción masiva.

El equipo utilizó un modelo de evolución enn el ADN que facilitaba la inclusión de este tipo de cambios. Los detalles del proceso fueron publicados en un artículo en la revista Science Advances.

El tamaño importa. Los cambios en la genética incluían, por ejemplo, cambios en el tamaño de los animales. Las aves encogieron notablemente en comparación con sus ancestros directos, los “dinosaurios avianos” de finales del mesozoico.

Otros cambios clave pueden encontrarse en el desarrollo de las crías en los huevos. La mayor parte de las aves del presente (existen excepciones) nacen sin plumas e incapaces de mantenerse por sí mismas, requiriendo cuidados parentales, también en contraste con sus ancestros más cercanos.

El enigma de las aves. Cómo las aves llegaron a ser lo que son es aún uno de los grandes enigmas de la evolución. El principal reto al que se enfrentan quienes estudian esta evolución es el de desentrañar la forma en la que se diversificaron los principales grupos de aves, la “estructura” del árbol taxonómico de esta gran familia.

La respuesta está escondida en los genes de estos animales. Es por ello que la ornitología ha encontrado en el estudio de estos su principal baza a la hora de desentrañar este singular misterio, la rama de la vida que surgió de la muerte de los animales más populares del mesozoico.

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Imagen | Fausto García-Menéndez / Universidad de Cambridge

Hace poco volvieron a ser noticia los estudios sobre las muertes de las aves por impactos en cristales. Ocurrió a raíz del megalómano proyecto de The Line en Arabia y esa inmensa fachada de espejos que se proyectaba… sin tener en cuenta que por ahí pasaban miles de millones de aves. Lo cierto es ya sabíamos que esta es una de las principales causas de muerte de los animales, pero un nuevo trabajo ha descubierto algo que se nos había pasado por alto hasta ahora.

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El estudio. Publicado en la revista PLOS One, los investigadores partieron de los datos de todos los trabajos anteriores. En todos se daban unas cifras realmente altas, pero había un detalle que siempre se pasaba por alto: solo tenían en cuenta las aves que morían en el lugar de una colisión, pero la cifra real podría superar los mil millones de muertes por año. La clave: las muertes que se producen, no tras el impacto, sino poco después.

Al parecer, en los estudios anteriores existía "una metodología defectuosa" basados en contar el número de cadáveres recogidos en los lugares de los accidentes. Eso significa que solo se contaron las que murieron en el impacto o que sufrieron heridas mortales que las dejaron incapaces de abandonar el área antes de morir.

Las aves moribundas. Cuentan en el trabajo que, si bien los científicos que estudian las aves creían anteriormente que alrededor del 80% que choca con un edificio muere en el impacto, algunas investigaciones recientes indican que este puede no ser el caso. Un estudio de 2022 descubrió que menos del 10% de las aves que se "empotraron" contra un edificio murieron en el acto, y el resto estaban aturdidas o sufrieron lesiones que no fueron inmediatamente fatales.

Con todo, el equipo del nuevo estudio reconoce que es imposible saber exactamente cuántas de las aves supervivientes volaron y murieron poco después. ¿Qué hicieron? Intentaron cerrar esa brecha observando la tasa de mortalidad de las aves heridas que fueron llevadas a centros de rehabilitación.

Punto ciego. A este respecto, Ar Kornreich, un investigador de la Universidad de Fordham que dirigió la investigación, explicaba que existe un gran punto ciego en las aves que chocan contra edificios y sobreviven, “al menos durante un tiempo, y observar los datos de rehabilitación puede ayudar a eliminar ese punto ciego y ayudarnos a tomar decisiones más informadas sobre la conservación y la prevención de colisiones contra ventanas para las poblaciones de aves”.

Calculando una cifra. Lo primero que hizo el equipo de la universidad fue examinar más de 3.000 casos que involucraban aves de 152 especies diferentes. ¿Qué descubrieron? Que solo el 40% se devolvieron a la naturaleza, y la mayoría de las aves restantes murieron durante el tratamiento o se sacrificaron. Así, cuando aplicaron esa proporción al número de colisiones cada año, calcularon el número de muertes por año: más de 1.09 mil millones.

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Doblando cifras. En contexto, no hablamos de un ligero cambio. Literalmente, estábamos equivocados en miles de millones. De hecho, el nuevo recuento de muertes era casi el doble de algunas estimaciones anteriores. Por ejemplo, un trabajo de hace unos años concluyó que las colisiones con edificios causaban 599 millones de muertes de aves al año en Estados Unidos.

Según ese mismo trabajo, los gatos son, con diferencia, la principal causa antropogénica de muerte de aves en EEUU, con más de 2400 millones al año. En comparación, las turbinas eólicas son responsables de 570.000 muertes de aves al año. 

Esperemos que, por el bien de las aves, el proyecto de The Line, de llevarse a cabo, modifique ese plan inicial de incorporar una inmensa fachada de espejos. Estarían amenazadas 2.100 millones de aves migratorias de más de 100 especies cada año.

Imagen | Tambako The Jaguar, Visit Saudi 1

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