Ver de cerca los objetos del cosmos puede dar lugar a algunas sorpresas, como el corazón de Plutón o las enormes reservas de agua helada de Marte. La sonda Lucy de la NASA sobrevoló el miércoles su primer asteroide, o eso creyeron los controladores de la misión. Cuando las imágenes llegaron a la Tierra, descubrieron que no era un asteroide, sino dos.
Un sistema binario de asteroides. El 1 de noviembre, la nave espacial Lucy de la NASA sobrevoló el pequeño asteroide Dinkinesh. Era su primer objetivo y, más que nada, una prueba de su capacidad para rastrear de forma autónoma un objeto mientras pasa volando a 16.000 kilómetros por hora. Las imágenes fueron tomadas en apenas 13 segundos.
Perteneciente al cinturón principal de asteroides, Dinkinesh resultó ser un par binario de asteroides. Las fotos de Lucy capturadas a 430 km del asteroide no engañan: Dinkinesh tiene una pequeña luna. El equipo estima que el cuerpo más grande mide aproximadamente 790 metros en su lado más ancho, mientras que el asteroide más pequeño mide 220 m.
Haciendo honor a su nombre. Dinkinesh significa "eres maravillosa" en el idioma amárico, hablado en el norte y el centro de Etiopía. El asteroide fue bautizado así en honor al fósil de nombre Lucy que revolucionó nuestra comprensión de la evolución humana tras su descubrimiento en la región de Afar, Etiopía, en 1974.
Aunque el fósil es conocido popularmente como Lucy en el mundo occidental (por la canción de los Beatles, que sonaba en el campamento de los paleontólogos), en Etiopía se le dio el nombre Dinkinesh. El nombre fue elegido para reflejar la importancia y belleza del hallazgo, y ahora resulta apropiado para un asteroide que venía con una grata sorpresa. Dinkinesh se ha convertido además en el asteroide más pequeño del cinturón principal fotografiado de cerca.
Los primeros de muchos asteroides. Lucy fue lanzada en octubre de 2021 con la intención de visitar siete asteroides, pero luego se sumaron dos asteroides troyanos de Júpiter (un gran grupo de objetos que comparten la órbita del planeta alrededor del Sol). Con la incorporación de Dinkinesh para probar sus instrumentos y ahora este satélite desconocido, en total serán 11.
Lucy llegará en 2025 a Donaldjohanson, un asteroide de 4 km de diámetro en el cinturón de asteroides (el nombre también es una referencia al fósil Lucy, en este caso el apellido de su descubridor). En 2027, pasará por Eurybates (más grande que el anterior, de 40 km) y su luna Queta. Después por Polymele, un asteroide rojizo de tipo P, de 21 km de diámetro. Luego por Leucus, de tipo D y 40 km. Y ya a finales de 2028 por Orus, de tipo D y 51 km. Los asteroides de tipo P y D son una reminiscencia de los objetos helados del Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno.
Fotos de alta resolución. Lucy no se acercará a Júpiter, ya que los asteroides troyanos comparten su órbita en dos puntos estables conocidos como puntos de Lagrange L4 y L5, y están por delante o por detrás del planeta. En cambio, Lucy capturará fotos de alta resolución de los asteroides y se espera que sea capaz de discernir cráteres del tamaño de un elefante, incluso a las distancias esperadas de mil kilómetros.
Se espera que Lucy se convierta en la primera sonda que vuelve del sistema solar exterior para una asistencia gravitatoria. Su órbita es muy estable y podría estar en ella millones de años. También es la misión más distante que usa paneles solares. Tienen forma de paipáis y dieron problemas tras su lanzamiento, por lo que no se han podido desplegar del todo.
Imagen | NASA/Goddard/SwRI/ASU
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