¿A quién quieres más, a los bares o Mercadona? La hostelería está llevando la batalla por la comida preparada a un juego de suma cero

Desde que España creó oficializó el "menú del día" hace 61 años, en tiempos de Manuel Fraga, trabajadores, viajeros y familias han acudido a los bares a mediodía en busca básicamente de dos cosas, además de pitanza: ahorro de tiempo y buenos precios. Esa triada sagrada convirtió el menú en el gran éxito de la hostelería patria (con perdón de la tortilla). Ahora juega en su contra. Los mismos clientes que llevan generaciones alimentándose en los restaurantes han encontrado una alternativa que les ofrece comida a mejores precios y con una mayor flexibilidad: los supermercados.

Los hosteleros, claro está, no están dispuestos a darse por vencidos y han sacado su mejor arma: la regulación.

¿Qué ha pasado? La cita estaba pensada para repasar los datos y necesidades del sector, pero acabó derivando en algo más: un toque de atención a cadenas como Mercadona o Alcampo. Ayer, durante la Asamblea General de Hostelería de España, el presidente del colectivo, José Luis Álvarez Almeida, cargó contra un rival que hasta hace poco quedaba fuera del radar de los bares y restaurantes del país: los supermercados.

Sin citarlos expresamente, el responsable de la patronal se quejó de la competencia que ejercen firmas como Mercadona, Carrefour, Bon Preu o Alcampo (por citar algunas), que llevan tiempo apostando por la venta de platos preparados y, en algunos casos, incluso incluyen comedores en sus locales para que los clientes puedan consumir allí mismo los alimentos y bebidas que antes han comprado en la tienda. Un modelo, insiste Almeida, que se parece demasiado al suyo.

"Competencia desleal". "Ahora tenemos gasolineras, tiendas, hipermercados o supermercados que quieren ser bares. Eso es competencia desleal", argumentó el presidente de Hostelería de España durante un acto al que también acudió el ministro de Turismo, Jordi Hereu. "Nosotros lo que les decimos es que, desde un punto de vista económico y de la competencia, que monten lo que quieran; pero todos tenemos que jugar en igualdad de condiciones y ser iguales ante la ley".

Sus palabras han resonado con fuerza en el sector, aunque no es la primera vez que la expansión del negocio de los platos listos para comer dentro de los propios súper deriva en esa pregunta: ¿Puede considerarse competencia desleal? La misma idea la deslizó en diciembre durante una entrevista con la SER Emilio Gallego, secretario general de Hostelería de España. "Es una cuestión polémica. O se es un súper o se tiene un espacio para restaurante", argumentó. "Si se tiene un espacio donde uno compra comida y se la come evidentemente hay que tener una licencia de actividad de restauración".

La palabra clave: mercaurante. Que la patronal hostelera haya alzado la voz justo ahora no es casualidad. Aunque los súper llevan décadas vendiendo precocinados y comida lista para consumo, en los últimos años algunas cadenas están derivando hacia un nuevo modelo de negocio: los mercaurantes.

Ya no se trata de que compres una bandeja de sushi, una tortilla fría o unos fideos precocinados en una factoría y que el súper vende envasados. La clave está en que el cliente pueda escoger qué quiere comer en un mostrador lleno de guisos, potajes, pescados… humeantes y luego, si quiere, pueda devorar esa misma comida sin salir de la tienda.

El dilema del menú. Ahí las cosas se complican para los bares, sobre todo aquellos que más se apoyan en el concepto de 'menú del día': una oferta gastronómica asequible, variada y que permite ahorrar tiempos. Durante años los bares dominaron ese campo. Ahora les toca echar un pulso con pesos pesados como Mercadona, que ofrecen unos precios difíciles de igualar por negocios familiares que llevan tiempo haciendo malabares para que los menús les salgan rentables.

Ese cambio de tendencia lo resumía maravillosamente bien hace unos meses un monitor de gimnasio que El Mundo entrevistó mientras comía en un Mercadona de Madrid: "Aunque me pagan la comida, esto es más práctico y rápido. Comes por seis euros y no gasto 45 minutos. No como de menú desde verano". En ese mismo reportaje el periodista hablaba con otros clientes que acudían al local de Juan Roig para comprar platos (guisos, estofados…) que luego se comían en sus propios salones o la oficina. Hace dos años quizás hubiesen ido a un bar con menú o hubiesen cocinado en casa. Ya no.

¿Tanto ha cambiado la cosa? Los datos son reveladores. En 2025 Mercadona facturó unos 700 millones de euros en España a través de su sección ‘Listo para comer’. Quizás no parezca gran cosa en una corporación cuyas ventas superaron los 41.800 millones, pero viene bien tener presente varias cosas.

Primero, que la sección ‘Listo para comer’ es muy joven. Se lanzó en 2018 y ha ido expandiéndose hasta llegar a más de 1.400 puntos de venta. Segundo, que esos 700 millones de euros son solo parte del pastel. Si tenemos en cuenta toda la oferta de precocinados (refrigerados, bandejas…) y el negocio de Portugal, la cifra asciende a 3.000 millones.

Para hacernos una idea, ese dato supera las ventas anuales de McDonald´s en España (2.000 millones) o de Burger King (1.500). En general se calcula que la cadena valenciana acapara una cuota de valor en consumo de alimentación y bebidas del 19,7%. Es decir, casi dos de cada diez euros que nos gastamos en esa rama acaba en la caja de la empresa.

Un porcentaje clave: 7,6%. Para comprender cómo de rápido se está expandiendo el negocio de la comida preparada viene bien repasar los datos de Algori avanzados hace unos días por elEconomista. Según la consultora, ese segmento fue (de lejos) el que anotó un mayor crecimiento en volumen de ventas el año pasado entre los supermercados e hipermercados de España. 

En general la venta de platos precocinados y cocinados se disparó un 7,6% en volumen. Por encima de las frutas y hortalizas (7%), carnes (6,1%) y pescados y mariscos (4,9%). La cadena valenciana no es la única que apuesta por ese nicho de negocio, aunque sí ha logrado liderarlo. Su cuota de mercado, según Algori, alcanza el 51,2%, a una distancia considerable de Carrefour (9,9%) o Lidl (8,1%).

Otro dato: 1,3 millones. No es el único indicador que ayuda a dimensionar la tendencia. En septiembre Worldpanel by Numerator estimaba que en el último año (a cierre de julio de 2025) 6,9 millones de personas habían comprado alimentos en supermercados para consumirlos fuera del hogar. De ellos, 1,3 millones decidió devorar esa comida en la propia tienda, lo que duplica el número de quienes lo hicieron el año anterior. 

Prueba del filón que representa es que el negocio de los platos preparados crece el doble que la distribución alimentaria en general, lo que ayuda a entender el peso que Mercadona quiere darle en su nuevo concepto de tiendas, el 'T9'.

¿Un juego de suma cero? Esa es la gran pregunta. Si cadenas como Mercadona crecen en la venta de platos cocinados, ¿tiene que ser necesariamente a costa de los bares tradicionales, como parece desprenderse de las quejas del sector? ¿La competencia que puedan ejercer Mercadona o Carrefour afecta a todos los nichos de negocio de la hostelería o solo a la oferta más enfocada en los trabajadores y menús? Lo cierto es que la tendencia conecta con cambios sociales más profundos (cada vez cocinamos menos) y una crisis del menú del día que ha ido agudizándose con el paso de los años.

Más que en los bares, Juan Roig de hecho ha puesto en la diana las cocinas domésticas. En su opinión lo que acabarán desapareciendo, más que los restaurantes, los bares familiares o los menús del día, son los fogones en los hogares. "Lo dije y lo mantengo: a mitad del siglo XXI no habrá cocinas", reivindica el directivo. La gran pregunta es cómo se desarrollará la pugna entre hosteleros y supermercados mientras eso ocurre… Si es que llega a ocurrir.

Imágenes | K8 (Unsplash), Wikipedia y Mercadona

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