Starlink es mucho más que un servicio que da internet en cualquier lugar del mundo, como quedó demostrado en la guerra de Ucrania, también es una tecnología estratégica. Para China los satélites de Starlink son una amenaza para la seguridad nacional y llevan tiempo buscando formas de neutralizarlos con láseres. Ahora, unos investigadores han desarrollado un arma que podría freírlos sin problema.

Microondas. Lo cuentan en South China Morning Post. Investigadores del Northwest Institute of Nuclear Technology, han desarrollado un generador  para un arma de microondas de alta potencia. Su nombre es TPG1000Cs y es capaz de entregar 20 gigavatios de potencia, además de que puede funcionar durante un minuto entero. Supone un salto notable con respecto a otros sistemas que sólo eran capaces de operar durante unos segundos, además de que eran mucho más voluminosos. 

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Starlink en el punto de mira. La red de satélites de Elon Musk le quita el sueño a China, hasta el punto de que los artículos académicos planteando soluciones para neutralizarlos se cuentan por decenas. El motivo, como decíamos, es la capacidad de Starlink a inclinar la balanza en un conflicto, como una hipotética invasión de Taiwán. Ya sucedió en la guerra de Ucrania: Starlink se convirtió en la columna vertebral de las comunicaciones del ejército ucraniano, permitiéndoles reaccionar de forma ágil incluso aunque las comunicaciones terrestres hubieran sido destruidas. 

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Más ligero. Además de ofrecer una potencia mucho mayor, el  TPG1000Cs también es muchísimo más compacto y ligero. Mide 4 metros y pesa 5 toneladas, que puede parecer mucho, pero hay otras armas microondas como la Sinus-7 que pesa 10 toneladas y sólo funciona durante un máximo de 3 segundos. Para conseguirlo, han usado una aleación de aluminio y también han diseñado los tubos de almacenamiento de energía en forma de U, de forma que la energía rebota adelante y atrás, ofreciendo el mismo rendimiento en un espacio más reducido. Esto lo hace más manejable a la hora de transportarlo por tierra, mar o incluso se habla de la posibilidad de colocarla en órbita. 

Ataque invisible. El uso de un arma de este tipo presenta una serie de ventajas. Lo que hace es almacenar una gran cantidad de energía y liberarla en un rayo concentrado y muy intenso. Por un lado, la ausencia de proyectil evita que se produzca una explosión y se generen restos, que a su vez podrían impactar con otros satélites. Por otro lado, el hecho de que sea un ataque invisible, da a al atacante la opción de negar su implicación, algo que ya ha sucedido en otros casos.

Eficacia. Según las estimaciones de los investigadores, un arma de microondas con una salida de un gigavatio podría perturbar las comunicaciones de los satélites Starlink que operan en órbitas más bajas. Starlink ha tenido que reducir la órbita de sus satélites para evitar colisiones, lo que los hace más vulnerables a ataques desde tierra con armas de energía dirigida como esta. Si además China coloca su nueva arma en órbita, sería todavía más letal.

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Imágenes | Starlink, Pexels

China planea construir una gigantesca planta solar en el espacio gracias a su próximo cohete CZ-9, la respuesta del gobierno chino a la Starship de SpaceX. Un funcionario de alto rango ha descrito el proyecto como "trasladar la presa de las Tres Gargantas" a la órbita geoestacionaria.

El anuncio. "Estamos trabajando en un proyecto tan importante como trasladar la presa de las Tres Gargantas a una órbita geoestacionaria a 36.000 kilómetros sobre la Tierra", anunció Long Lehao, científico de cohetes de la Academia China de Ingeniería (CAE).

Long, que participaba en una conferencia de la Academia China de Ciencias (CAS), lo describió como "un proyecto increíble que esperamos con ilusión", pero que dependerá de la disponibilidad de nuevos cohetes superpesados como el CZ-9, ya que equivale a "instalar un panel solar de 1 km" en el espacio.

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Contexto. La ​​presa de las Tres Gargantas, ubicada en el curso medio del río Yangtze, es uno de los proyectos de ingeniería más ambiciosos de la China moderna. Con una capacidad de generación de 112 TWh, ha superado a Itaipú como la central hidroeléctrica que más energía produce en todo el mundo.

En cuanto al CZ-9, es un gigantesco cohete estatal que se encuentra bajo desarrollo en la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC). Con 30 motores de metano y diseñado para aterrizar, tiene un diseño similar a Starship y la misma monstruosa capacidad: en 2030, podrá colocar 100 toneladas de carga en la órbita baja terrestre.

Un flujo inagotable de energía limpia. La idea de captar energía solar en el espacio mediante paneles solares siempre expuestos a la luz del Sol lleva rumiándose desde los años 80, aunque mucho antes surgieron conceptos como la esfera de Dyson o la escala Kardashev sobre civilizaciones que obtienen toda su energía de su estrella, sin importar la hora o el tiempo que haga en la Tierra.

Además, la densidad energética es mucho mayor en el espacio: aproximadamente diez veces la que se recibe en la superficie de la Tierra. Las centrales solares espaciales recolectarían toda esa energía desde la órbita y la transmitirían a estaciones terrestres mediante microondas.

Por qué no se ha hecho hasta ahora. Por un lado, están los desafíos técnicos y los riesgos de seguridad en la transmisión de energía, pero China ya ha hecho pruebas de la tecnología desde globos aerostáticos y está construyendo una estación receptora en la ciudad Chongqing para seguir investigando.

Por otro lado, está el problema logístico. Hasta ahora, el coste de enviar miles de paneles solares al espacio hacía inviable la rentabilidad de una central solar espacial, pero grandes cohetes reutilizables como Starship o el CZ-9 cambiarán por completo la ecuación, como ha ocurrido con el Falcon 9 de SpaceX y la constelación de satélites Starlink.

Imagen | NASA, CASC

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Más parece sacada de una novela de ciencia ficción o un boceto de aquel mortífero “rayo de la muerte” que persiguieron Washington y Moscú durante la Guerra Fría que una presentación de la Agencia Espacial Europea (ESA). Y sin embargo lo que ves sobre estas líneas es justo eso, una recreación con la que la agencia intergubernamental pretende mostrar uno de sus proyectos más ambiciosos en materia energética: replantearse la energía solar gracias a las SBSP.

El concepto es aún más fascinante que la imagen.

¿Qué es eso de SBSP? Pues las siglas de Space-Based Solar Power. O lo que es lo mismo, “energía solar basada en el espacio”, una etiqueta descriptiva que deja poco a la imaginación. La SBSP plantea básicamente aprovechar la energía solar de una forma algo distinta a la que estamos habituados: la energía la captarían enormes satélites en órbita geoestacionaria, que se encargarían de recibirla durante 24 horas al día los siete días de la semana para luego convertirla en microondas de baja densidad que se transmitirían a estaciones receptoras situadas en la Tierra.

Un sueño ambicioso… y complejo. La idea es tan ambiciosa como compleja y requiere aún de estudios y desarrollo tecnológico, pero hasta la fecha —reivindica la agencia intergubernamental—, más que obstáculos técnicos los análisis previos han anotado “desafíos prohibitivos” que complican que la SBSP resulte económicamente viable. ¿Qué desafíos? Como reconoce la propia agencia, los satélites y antenas receptoras (rectenas) tendrían que ser enormes, lo que implica a su vez que tendríamos que ser capaces de fabricar y ensamblar grandes estructuras en el espacio.

También necesitaríamos estudiar mejor los efectos de las microondas de baja potencia, su compatibilidad con el resto de satélites y aeronaves o incluso definir el marco regulatorio. Para avanzar en ese camino, la agencia europea ha lanzado la iniciativa SOLARIS, que tiene un carácter preparatorio y busca allanar el camino para la toma de decisiones. Su objetivo es aportar claves que ayuden a las autoridades a valorar si en el futuro vadrá la pena apostar por la SBSP.

Imagine a #zerocarbon future with solar power stations in space collecting sunlight 24/7 and beaming energy down to #Earth.☀️〰️ 🌍 @esa is exploring how space-based solar power can offer clean energy and fight #climatechange.
👨‍💻 Join the online workshop: https://t.co/OeFHzpIahF pic.twitter.com/9PgDvqydAC

— Human Spaceflight (@esaspaceflight) November 29, 2021

¿Y por qué tantas complicaciones? Porque el premio, valora la AESA, puede ser igual de ambicioso. “A diferencia de las plantas de energía solar terrestre, SBSP proporcionará energía continua, estable y de carba base (no intermitente) a una red eléctrica similar a las plantas de energía nuclear, hidroeléctrica, de carbón y gas”, argumenta la agencia, que recalca que las plantas de SBSP completarán las de paneles tradicionales y pueden desplegarse tanto por tierra como por el mar.

La agencia reivindica el potencial de la propuesta y que los esfuerzos volcados en Solaris en aspectos como la fabricación, ensamblaje en órbita o eficiencia fotovoltaica pueden tener otras aplicaciones. Al citar ejemplos la ESA apunta el escenario de que cada satélite emita 2 gigavatios (GW) de energía hacia la Tierra. También desliza que, por sus amplias matrices con paneles solares, una estación lo suficientemente potente sería visible como una estrella en el cielo nocturno.

Los pasos que ha dado Solaris. No todo es teoría o papel. Al ponerse en marcha, la iniciativa Solaris aspiraba a abrir camino, dejar argumentos sobre la mesa de cara al Consejo de la ESA a nivel ministerial previsto para finales de este mismo mes. “El objetivo sería preparar el terreno para una posible decisión en 2025 sobre un programa de desarrollo completo, estableciendo la viabilidad técnica, política y programática”, recogía la agencia. Y lo cierto es que pasos se han dado en esa dirección. Tímidos y lejos aún de despejar las dudas; pero pasos adelante, en cualquier caso.

Durante la X-Works Innovation Factory de Airbus, evento celebrado en Múnich a finales de septiembre, la corporación aeroespacial, embarcada en el proyecto, hizo un pequeño experimento a pequeña escala: demostró cómo pueden usarse microondas para transmitir energía a una distancia de 36 metros e iluminar una ciudad en miniatura. El ensayo aspiraba a mostrar la viabilidad de transmitir la energía entre dos puntos que emulaban el "Espacio" y la "Tierra".

Solar power from space being transmitted wirelessly down to Earth. @ESA will investigate key tech for Space-Based Solar Power #SBSP ☀️🛰️📡thru its #SOLARIS initative.

One such item – wireless power transmission – was recently demonstrated by @Airbus in 🇩🇪https://t.co/S0UwVsGpmO pic.twitter.com/hSghjWwTcf

— ESA Technology (@ESA_Tech) November 9, 2022

La letra pequeña de la demostración. “Hemos probado con éxito los componentes clave de un futuro sistema de energía solar basado en el espacio a pequeña escala por primera vez; estamos listos para llevar Power Beaming al siguiente nivel”, destaca Airbus, que explica cómo durante la demostración incluso se empleó la energía para la producción de hidrógeno verde. La multinacional aporta también algunas pistas sobre el calado del despliegue final, como que si quieren alcanzar la potencia de una planta nuclear los satélites tendrían que medir unos dos kilómetros de ancho.

Más allá de la agencia europea. La agencia europea no es la única que ha pensado en las posibilidades de la SBSP. La agencia espacial japonesa o incluso la NASA han explorado un camino similar. En primavera SpaceNews aseguraba de hecho que el organismo había decidido replantearse la viabilidad de la energía solar basada en el espacio. El objetivo de la ESA pasa ahora, reconoce, por aportar claves para a finales de mes pueda tomar una “decisión informada” sobre su futuro.

Imagen de portada y vídeo: Airbus y ESA

Si has vivido el número suficiente de primaveras te resultará familiar. Estabas zapeando cómodamente con el mando de la tele y de repente, al cambiar de canal, ¡zas!, la pantalla se llenaba de un baile granuloso de motas negras y blancas acompañado de un susurro monótono, similar al sonido de una catarata. Pulsabas el botón y ahí estaba: un chisporroteo inconfundible.

No se te había estropeado la tele, ni tampoco hacía falta que comprobaras la parte trasera de aquellos aparatos panzudos por si se había desprendido algún cable. La respuesta solía ser mucho más simple y menos alarmante. Sencillamente, habías sintonizado un canal que no estaba en uso en tu región. Si peinas canas y recuerdas que te hubiera pasado algo parecido de madrugada puede que la explicación fuera incluso más sencilla: la cadena no emitía en horario nocturno.

Cosas del pretérito analógico.

Un recuerdo analógico

Quizás lo recuerdes. Quizás no. La cuestión es que aquel crepitar monótono que escupían los televisores mientras la pantalla emitía lo que parecía ser una ventisca grabada con una cámara antiquísima se convirtió en uno de los sonidos caseros más reconocibles de finales del XX.

Había quien encontraba aquella combinación una suerte de nana relajante y quien —de todo hay en este mundo— creía identificar en el silbido desordenado señales inquietantes, una veta que supieron explotar incluso los guionistas de ‘Expediente X’. Para gustos, ya se sabe: colores.

Si eres más joven y no pudiste comprobar en persona aquel efecto, no pasa nada. Lo más probable es que la intro con la que se presenta HBO te haya familiarizado con el sonido y la imagen.

La pregunta del millón que se han planteado, entre otros, Jason Futzpatrick en How-To Geek es… ¿Por qué las teles ya no emiten ese ruido blanco o estático que algunos definen como nieve?

Una parte del ruido en la señal de la televisión proviene del Big Bang. Más precisamente: la radiación cósmica de fondo contribuye a ese ruido en casi el 1%. Cuando miren nuevamente ese chisporrotear, en apariencia intrascendente, piensen que están escuchando un poco de universo. pic.twitter.com/C59inUPkNE

— Gaston Giribet (@GastonGiribet) September 4, 2020

La explicación, claro, poco tiene que ver con las teorías de ‘Expediente X’. Más bien está relacionada con el funcionamiento de aquellas anticuadas teles analógicas. Piensa en ellas como en una estación de radio que captaba imágenes. Si escogías un canal sin uso el aparato intentaba conectarse, solo que sin encontrar la emisión. Lo que te devolvía, en vez de la peli del sábado tarde de la TVE que quizás querías ver, era la radiación de fondo aleatoria que captaba a su alrededor.

¿Y qué era aquello?

Pues un cóctel, una combinación de ruido eléctrico, frecuencias de ondas de radio e incluso la radiación gamma del Big Bang convertida en radiación de microondas. Aquel chisporroteo que podías apreciar en tu cocina era ni más ni menos que una "mezcla" de ruido electromagnético, vestigios de otras señales y la conocida como “radiación de fondo de microondas”, que aunque tenía un peso bastante reducido en el efecto final —de apenas el 1%— resultaba igualmente fascinante.

El efecto era peculiar y todavía hoy hay quien está convencido de que ruidos similares resultan relajantes y pueden ayudarnos a dormir, pero con el tiempo lo hemos sacrificado para lograr otras ventajas. La clave de por qué hoy no lo apreciamos en las teles cuando escogemos un canal sin sintonizar es el salto de lo analógico a lo digital que se ha ido cocinando desde finales del XX.

En Estados Unidos la Ley de Telecomunicaciones que contemplaba la transición databa ya de 1996 y en 2009 todas las estaciones analógicas de alta potencia se habían pasado al digital. En España se fue avanzando también el proceso que derivó en el conocido como “apagón analógico”.

En el camino nos dejamos aquel efecto tan característico de las teles analógicas, pero hemos ganado importantes ventajas, como la liberación de una amplia gama de frecuencias. Ahora cuando llegamos a una cadena sin señal nos encontramos en la mayoría de los casos con una pantalla en negro y un aviso que nos informa de que allí, sencillamente, no hay nada que ver.

Siempre nos quedará el recuerdo... y la intro de HBO.

Imágenes: Patrick Tomasso (Unsplash) y Fran Jacquier (Unsplash)

No todos los drones son inofensivos. Los pequeños dispositivos para uso lúdico en los que pensamos muchos de nosotros cuando oímos hablar de un dron no reflejan en absoluto las capacidades que tienen los drones para aplicaciones profesionales o militares.

Algunos drones con vocación profesional pueden transportar cámaras para topografía y sensores LiDAR, e incluso depósitos de varias decenas de kilos de peso en los que, entre otras opciones, es posible introducir los fluidos que se utilizan para fumigar cultivos y grandes plantaciones.

Los drones que se utilizan en el ámbito militar son aún más ambiciosos. De hecho, pueden ser tan voluminosos y tener una capacidad de carga tan elevada que en este ámbito suelen ser identificados como vehículos aéreos no tripulados. Y, como podemos intuir, pueden transportar varios misiles con el propósito de permitir la destrucción de objetivos de forma remota.

No obstante, no hace falta que nos fijemos en los drones militares para identificar el peligro potencial que puede entrañar uno de estos dispositivos. Si se utiliza mal incluso un pequeño dron doméstico puede poner en peligro a otras personas.

De hecho, solo en Madrid el sistema antidrones de la Policía Nacional neutraliza todos los días una media de tres vuelos no autorizados que tienen la capacidad de poner en peligro real el espacio aéreo. Afortunadamente hay muchas formas de combatir los drones que son potencialmente peligrosos.

Uno de los recursos que tiene la Policía Nacional para neutralizarlos son unos rifles fabricados por HIKVISION que emiten una señal capaz de impedir la comunicación entre el dron y el control remoto, así como el funcionamiento del GPS. Como podéis ver en esta fotografía publicada por la Policía Nacional en su cuenta de Instagram, su aspecto intimida.

La solución de las Fuerzas Aéreas estadounidenses es mucho más agresiva

Y es comprensible que sea así. En el ámbito militar, como he mencionado unas líneas más arriba, un dron puede representar una amenaza muy seria y poner en peligro la vida de muchas personas. Especialmente si incorpora algún tipo de proyectil.

Por esta razón con frecuencia para neutralizarlo no basta con impedir la comunicación entre el dron y la estación de control remoto; es necesario dañarlo para evitar que pueda llevar a cabo el lanzamiento de un proyectil. Y esto a menudo implica destruirlo.

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Para conseguirlo es posible utilizar proyectiles convencionales, pero en la práctica resulta muy difícil impactar sobre un dron que puede tener un tamaño muy comedido, y que, además, se suele desplazar a una gran velocidad. Por esta razón el arma electromagnética diseñada por el laboratorio de investigación de las Fuerzas Aéreas estadounidenses que podéis ver en las dos imágenes que ilustran este artículo recurre a una estrategia diferente.

THOR (Tactical High Power Operational Responder), que es como se llama este dispositivo, emite un haz de microondas de alta potencia que, al igual que los dispositivos antidrones convencionales, interrumpe la comunicación entre el dron amenazador y la estación de control remoto. Pero no es en absoluto lo único que hace.

Además, según sus creadores, es capaz de dañar los circuitos electrónicos de los drones sobre los que actúa, haciendo imposible que permanezcan en el aire y puedan lanzar algún tipo de ataque. No obstante, para lograr su propósito no necesita prolongar la emisión de las microondas. Según las Fuerzas Aéreas consigue neutralizar los drones atacantes en solo un nanosegundo, por lo que su destrucción es prácticamente instantánea.

Imágenes | U.S. Air Force

Más información | The Air Force Research Laboratory

La historia de la semana, no sé si la habréis escuchado, hay que buscarla en una remota región montañosa entre India y China. Allí, en el Arunachal Pradesh, las tropas indias de montaña defendían dos colinas fundamentales en la eterna partida de ajedrez a la que juegan los dos colosos asiáticos a cuenta de la dichosa frontera.

Pero algo empezó a ir mal: los soldados indios empezaron a sentirse mal, a vomitar y a no poder sostenerse en pie. Finalmente, tuvieron que replegarse y abandonar sus posiciones. ¿El motivo? Unas nuevas armas chinas de radiofrecuencias capaces de convertir la cima de cualquier colina en un horno microondas.

¡Es el futuro de la guerra, pero ahora! Y si no hemos estado toda la semana discutiendo sobre esto es por la sencilla razón de que, bueno, todo parece apuntar a que es mentira. Aunque haciendo una simple búsqueda por internet podremos encontrar la noticia en decenas de medios digitales, lo cierto es que nunca ocurrió. No obstante, me he preguntado: ¿podría haber ocurrido?

¿Hay armas hechas con microondas?

No es que me haya vuelto loco, hablar de "armas microondas" (o, como se denominan en el argot, las "armas de energía dirigida") no es tan raro. Decenas de investigadores de Estados Unidos están convencidos de que la embajada norteamericana en La Habana había sido víctima de un ataque de este tipo que provocó que más de una veintena de trabajadores americanos habían sido diagnosticados de una amplia gama de síntomas que iban desde el dolor de cabeza y las náuseas a la pérdida de audición. Y no en la Guerra Fría, en el año 2017.

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Desmontando un horno microondas para crear un arma

En 1961, Allan H. Frey descubrió que las microondas pueden engañar al cerebro para que este perciba sonidos comunes o falsas sensaciones. En esencia, se trataba de la idea que las microondas pueden llegar a estimular ciertas partes del cerebro de forma directa y, así, producir esos sonidos o sensaciones.

Durante la Guerra Fría, muchos expertos militares temieron que este fenómeno pudiera usarse para el control mental (rápidamente descartado) o como arma de choque para unidades antidisturbios. Es más, se cree que durante la década de los 70, la URSS utilizó este tipo de armas contra diplomáticos estadounidenses.

Hace tres años, cuando una serie de extraños sucesos en la embajada norteamericana en Cuba trajo de vuelta a este tipo de armas, “todo el mundo era relativamente escéptico", explicaba Douglas H. Smith, director del Center for Brain Injury and Repair de la University de Pensilvania. Smith fue uno de los médicos que estudiaron el caso de la embajada sin encontrar respuesta, pero, cuando emergió la hipótesis del microondas, "todos están de acuerdo en que hay algo allí”: encajaba.

Sin embargo, encajar solo encajaba en el plano teórico. Aún hoy, años después del conflicto, hay poca evidencia pública sobre la evolución de las mismas. Conforme llegaban los microondas a las casas de todo el mundo, a los expertos en defensa les empezó a preocupar el hecho de que se pudiera usar la radiación de esas cajas metálicas como un arma. Muchos gobiernos lo intentaron, eso cierto; pero, al final, tras años de investigaciones, los proyectos siguen en fases experimentales y no parece que vayan a dejar de estarlo en el futuro próximo.

Imagen | Bao Menglong

Amazon no ha dado tregua en su evento de presentación de productos de hoy, donde hemos visto nuevos altavoces Echo, su nuevo Mesh WiFi, y los auriculares Echo Buds. Pero eso no ha sido todo, y también han presentado unas gafas, un anillo, un horno microondas y un rastreador de perros, todos ellos conectados y con Alexa integrada.

De las gafas inteligentes ya veníamos oyendo hablar desde 2017, pero al final no han sido tan inteligentes al no tener cámaras ni nada por el estilo, y las Echo Frames simplemente están conectadas con Alexa. Los mismos principios de simplicidad y conectividad ofrecen el anillo Echo Loop y el tracker de perros Ring Fetch.

Gafas y anillo para llevar a Alexa encima

En una nueva línea de productos llamada Day One Edition, Amazon ha presentado unas gafas conectadas con Alexa llamadas Echo Frames. Olvídate de los diseños futuristas que hemos visto alguna vez en conceptos de gafas inteligentes, porque estas gafas tienen un aspecto totalmente convencional, prometen que sin cómodas de utilizar, y pesarán sólo 31 gramos.

No tienen ni cámara ni pantalla que te molesten o te den capacidades que Amazon cree que no necesitas. Lo único que hacen es permitirte acceder a Alexa mientras vas caminando por la calle mientras mantienes tus manos y tos ojos libres.

Piensa en esto como un complemento para tu hogar conectado. Con los productos que hemos visto hoy ya tienes a Alexa controlando la iluminación de tu casa mediante los Echo, e incluso la conectividad de tus diferentes dispositivos con su WiFi Mesh, pues con todo este hogar conectado podrás interactuar siempre y cuando lleves las gafas vinculadas a tu móvil y la misma cuenta de Alexa.

La misma filosofía sigue el anillo Echo Loop, que incorpora dos micrófonos que se activan con un botón para poder interactuar con Alexa desde donde quieras. Además de los micrófonos, Amazon también asegura que el anillo lleva los altavoces más pequeños jamás equipados en un dispositivo Echo.

El anillo también equipa un motor háptico que lo hace vibrar de forma muy discreta cuando recibes notificaciones o una llamada, o simplemente para indicarte que has pulsado en el botón que activa el micrófono y que está transmitiéndole a la nube tus comandos. Para que funcione, el anillo debes tenerlo emparejado a tu dispositivo móvil con tu cuenda de Amazon.

Con este dispositivo podrás tener toda la información de Alexa en un formato tan reducido como peculiar, pero sin necesidad de sacar el teléfono para interactuar con el asistente. Puedes pedirle desde que te configure un recordatorio hasta que apague la luz de tu casa, y las respuestas de Alexa las escucharás en el altavoz integrado.

Amazon lanzó un microondas con Alexa el año pasado, y este año ha sacado un nuevo modelo llamado Amazon Smart Oven. Realmente es una combinación de microondas, horno de convección, freidora y calentador de alimentos, y que como no podría ser de otra manera funciona con Alexa para que puedas pedirle a través de tu móvil (o tus gafas) que te vaya calentando la comida mientras vas a casa.

Las gafas Echo Frames y el anillo Echo loop estarán disponible en una cantidad limitada de unidades y accesibles únicamente por invitación. El precio de las gafas será de 179,99 dólares durante el periodo de invitación, y el anillo costará 99,99 dólares. Ambos estarán disponibles a finales de este año, pero como no han especificado países ni han dado el precio en otras divisas, es de esperar que sólo salgan en Estados Unidos. El horno microondas está disponible a partir de hoy en Estados Unidos por un precio de 249,99 dólares.

Alexa, dónde está mi perro

Amazon ha estado desarrollando un concepto tecnológico llamado Amazon Sidewalk, una red de bajo ancho de banda y segura que utiliza el espectro libre de 900 MHz para ampliar la distancia a la que controlar los dispositivos IoT y poder hacerlos también más económicos. Con ellos, quieren que puedas controlar desde estaciones meteorológicas desde la WiFi de tu casa hasta otros diferentes tipos de sensores.

Y entre las utilidades que han encontrado para este tipo de tecnología está la de ayudarte a hacer un seguimiento de tu perro. Lo han hecho con un nuevo dispositivo dentro de la gama Ring al que han llamado Ring Fetch, y es un colgante que puedes atarle a tu perro para que te avise si tu mascota abandona determinado perímetro y saber así si se aleja demasiado.

Sí, es una locura, aunque de momento se trata de un diseño de referencia para un producto que tienen pensado lanzar durante el año que viene. Todavía no han dado muchos más datos, ni todas las funcionalidades que va a tener ni su precio, o sea que tocará esperar. Pero si algo está claro es que Amazon quiere puedas utilizar Alexa en cualquier sitio y para cualquier cosa.

Japón cuenta ahora mismo con una población de 126,8 millones de personas. Pero hace 15 años su tasa de mortalidad sobrepasó a la de natalidad, y la media de edad de la población asciende sin parar. Para 2065, se vaticina que la población se situará en torno a los 88 millones, menos que el doble de España.

Esto claro, afecta a la disponibilidad de mano de obra en muchos sectores. Uno de ellos, el de las prácticamente omnipresentes 'konbini' o 'tiendas de conveniencia' (equiparables a 'los 24 horas' en España). Según la Asociación de Franquicias de Japón, existen 55.743 tiendas de esta clase, una cifra que se ha mantenido sin grandes variaciones desde los años 70.

Este tipo de tiendas ofrecen alimentos para el desayuno y el almuerzo, así como bocadillos, bebidas alcohólicas y -en muchos casos- artículos de temporada. También es habitual que vendan revistas y productos de papelería y para el hogar, además de prestar servicios menos habituales en nuestro país, como facilitar el pago de la factura de la luz.

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La suma de todos estos servicios termina requiriendo un mínimo de 2-4 personas por tienda, incluyendo durante los turnos de noche. Pero el descenso de la fuerza laboral amenaza ahora la supervivencia de muchas de estas 'konbinis', por lo que el Ministerio de Economía, Comercio e Industria japonés se puso manos a la obra en 2017 para apostar por la automatización como medio para poder reducir las plantillas de estas tiendas.

RFID como tecnología clave

La tecnología clave de su proyecto de automatización fue el RFID (la tecnología de identificación por radiofrecuencia). La idea era lograr introducir etiquetas RFID en la totalidad de los productos comercializados por las 5 mayores cadenas de konbinis (Seven-Eleven Japan, FamilyMart, Lawson, Ministop y New Days) llegando a un acuerdo con las compañías.

Pero, cuando el proyecto echó a rodar, las autoridades todavía tenían que resolver un pequeño problema si algún día querían optar a automatizar todas las tiendas de esta clase. Y ese problema se llamaba 'microondas': los componentes metálicos en la etiqueta RFID suelen provocar chispas cuando se calientan en uno de estos electrodomésticos.

Ciertamente, el paquete o envoltorio suelen incorporar avisos para que las etiquetas se retiren, pero no todo el mundo sigue estas instrucciones. Por ello, el Ministerio de Economía japonés financió la investigación que la compañía Avery Dennison estaba llevando a cabo para crear etiquetas RFID compatibles con microondas (resisten hasta cinco minutos en un microondas de 950 vatios).

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¿Qué busca el gobierno japonés?

La idea es que el despliegue de RFID termine facilitando la optimización automática tanto de los precios como de la publicidad de los productos, gracias a lectores RFID situados en los estantes, que escanean automáticamente las etiquetas del producto (permitiendo así soluciones como identificar las unidades cercanas a caducarse y premiar así con descuentos a su comprador).

Se pretende que esta iniciativa llegue a todas las konbinis para 2025 (lo que supondrá unos 100.000 millones de productos al año). A largo plazo, el objetivo declarado de esta iniciativa es permitir que esta clase de tiendas pueda permitirse prescindir totalmente de personal, y así "dar forma a un sistema de distribución óptimo en Japón".

El ministerio confía en poder extender pronto este mismo sistema automatizado a supermercados y farmacias. De hecho, ya ha aprobado un plan específico para estas últimas que busca ofrecer "tiendas más inteligentes": combinar RFID e inteligencia artificial para analizar tanto productos como consumidores y poder detectar y compartir las nuevas tendencias.

Vía | METI

Imagen | Aleister Kelman

En 2017, y después de que varios diplomáticos se quejaran de dolores en la cabeza, náuseas y otras dolencias, la Embajada de Estados Unidos de La Habana redujo a más de la mitad su personal. Todo había empezado en noviembre de 2016 cuando, según algunos afectados, un extraño sonido empezó a escucharse cerca de las casas y los hoteles donde vivían. .

Al principio, nadie se lo tomó muy en serio, pero ante la oleada de casos un grupo médico de la Universidad de Pensilvania chequeó a casi dos docenas de trabajadores de la Embajada y concluyó que, efectivamente, habían sufrido lesiones similares a la conmoción cerebral.

Los resultados han sido disputados, pero fueron lo suficientemente persuasivos para desatar una histeria colectiva de teorías sobre armas ultrasónicas o dispositivos microondas. Sobre todo, cuando AP publicó una de las grabaciones del famoso sonido. Ahora, meses de debates y conspiraciones después, parece que se trata de grillos.

El grillo que desató la histeria

Sí, grillos. Un grupo angloamericano de investigadores acaba de publicar un nuevo análisis de la grabación y sus conclusiones no pueden estar más lejos de la supuesta arma acústica. Según sus conclusiones, el sonido parece provenir de un bicho llamado Anurogryllus celerinictus, un grillo de cola corta típico del Caribe, el Golfo de México y el sur de EEUU.

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El nuevo estudio buscó entre las grandes bases de datos de sonidos de insectos para encontrar alguno que coincidiera con la grabación. La llamada de ese tipo de grillo resultó ser muy similar. Aunque no coincidieran exactamente (tenían la misma velocidad y unas frecuencias parecidas), pero el sonido tenía una estructura de pulso desigual que no se encuentran en las grabaciones.

Según los investigadores, la discrepancia podría deberse a los entornos donde se realizaron las grabaciones. Es decir, las grabaciones de los catálogos suelen hacerse en plena naturaleza, pero esa grabación debió hacerse en alguna habitación interior. Eso podría cambiar el sonido grabado.

Para testar la hipótesis probaron reproducir el sonido del grillo y grabarlo desde otra habitación. En una de las pruebas efectivamente, consiguieron una estructura de sonido muy similar.

"La grabación es definitivamente un grillo que pertenece al mismo grupo", dijo Fernando Montealegre-Zapata, profesor de biología sensorial en la Universidad de Lincoln. "La llamada de esta especie caribeña es de aproximadamente 7 kHz, y se entrega a una velocidad inusualmente alta, lo que les da a los humanos la sensación de un trino agudo y continuo".

Esto no descarta el ataque, pero sí pone en duda que ese sonido fuera el responsable. Al fin y al cabo, las causas y la naturaleza de las enfermedades de los diplomáticos no están claros. Sin embargo, la teoría del grillo sería un broche de oro a uno de los misterios más rocambolescos de los últimos años.

En marzo de 2016, Barack Obama llegaba a Cuba con la intención de enterrar “el último vestigio de la Guerra Fría en las Américas” y poner el punto final a un conflicto que se remontaba a finales de los años 50. En agosto de 2015, Estados Unidos había abierto oficialmente su embajada en La Habana y todo iba sobre ruedas.

Un año y medio después del viaje de Obama, EEUU retiraba el 60% de su personal de la embajada y expulsaba a decenas de diplomáticos cubanos del país. Más de una veintena de trabajadores americanos habían sido diagnosticados de una amplia gama de síntomas que iban desde el dolor de cabeza y las náuseas a la pérdida de audición. Todos ellos parecidos a los de una conmoción cerebral, pero sin rastro de ella. Algo estaba pasando y nadie sabía qué.

Un flashback de la Guerra Fría

Desde entonces, el caso se convirtió en el guión de una película sobre la Guerra Fría llena de misterio, espías y ataques soterrados. Tras numerosos informes, reportajes y comisiones de investigación ahora (después de descartarlo varias veces) las autoridades norteamericanas parecen sospechar que las microondas pueden estar detrás de todo esto.

O, al menos, eso sostiene Douglas H. Smith, director de Center for Brain Injury and Repair de la University de Pensilvania y el coordinador del equipo médico que analizó el caso. Y es sorprendente porque en el informe de su equipo) no se decía nada de esta explicación, pero ahora está convencido de que las microondas son el principal sospechoso de os ataques.

¿Es eso posible?

Esa es la pregunta que se llevan haciendo todos desde los años 60. Conforme llegaban los microondas a las casas de todo el mundo, a los expertos en defensa les empezó a preocupar el hecho de que se pudiera usar la radiación de esas cajas metálicas como un arma. Muchos gobiernos lo intentaron, eso cierto; pero, al final, los proyectos quedaron en punto muerto.

“Todo el mundo era relativamente escéptico al principio, pero ahora todos están de acuerdo en que hay algo allí”, decía Smith. Lo que el equipo de Smith está señalando viene a ser una implementación práctica de lo que denominamos como efecto Frey, el efecto de audición de microondas.

En 1961, Allan H. Frey descubrió que las microondas pueden engañar al cerebro para que este perciba sonidos comunes o falsas sensaciones. En esencia, se trataba de la idea que las microondas pueden llegar a estimular ciertas partes del cerebro de forma directa y, así, producir esos sonidos o sensaciones.

Armas no convencionales para conflictos no convencionales

Durante la Guerra Fría muchos temieron que este fenómeno pudiera usarse para el control mental (rápidamente descartado) o como arma de choque para unidades antidisturbios. El New York Times ha recogido numerosos testimonios de investigadores que creen que la "hipótesis microondas" explicaría mejor los sonidos dolorosos, el malestar y el resto de síntomas que el resto de opciones ya sean ataques sónicos, ataques virales o histeria colectiva.

Tras el descubrimiento de más ataues en un consulado norteamericano en China, las autoridades han reconocido que están investigando la "hipótesis microondas". Por ahora, no se ha podido confirmar públicamente, pero todo indica que el misterio de los ataques de la embajada cubana está a punto de salir a la luz.