Marco Agustín Secchi es un estudiante argentino de Ingeniería Industrial que ha creado un revestimiento capaz de convertir cualquier pared en una superficie magnética. Lo ha llamado Ironplac, y básicamente funciona como si fuera un revoque de toda la vida, pero con la particularidad de que permite fijar objetos directamente en la pared con imanes, sin necesidad de hacer agujeros. La idea es bastante interesante, y bajo estas líneas te contamos todos los detalles.

Qué es y cómo funciona Ironplac. ¿Por qué hay que perforar la pared cada vez que se quiere colgar algo? Esa pregunta fue la que se hizo el mismo Secchi y fue de hecho el punto de partida de este proyecto. Según contaba el joven de 29 años al medio argentino La Nación, el material se presenta en polvo, se mezcla con agua y se aplica sobre la pared como si fuera un revoque fino convencional, es decir, la mezcla que se aplica en paredes para revestirlas al final de una obra.

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Según cuenta, una vez seco, la superficie queda preparada para atraer imanes. El truco está en que la mezcla incorpora una formulación con cargas minerales y ferrosas que convierten el revestimiento en una superficie ferromagnética pasiva. Secchi explica que la mezcla no emite ningún campo magnético por sí sola, pero responde a los imanes que se le acercan. El usuario solo necesita pegar un imán al objeto que quiere colgar (ya sea un cuadro, un cuchillo, una herramienta, etc) y colocarlo sobre la pared. Secchi asegura haber probado ya con herramientas, paneles, tablas pequeñas e incluso una pala.

Una idea con un uso más práctico. Incorporar partículas ferromagnéticas en morteros o cementos no es algo desconocido en investigación de materiales. Normalmente se han explorado este tipo de composites para aplicaciones como blindajes ante radiación o la mejora de las propiedades mecánicas. Pero el Ironplac se salta todo eso para darle un enfoque mucho más práctico: colgar cosas en una pared sin necesidad de agujeros. Y claro, por otra parte, cabe decir que nos pirran los imanes.

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Lo que aún no está resuelto. El proyecto se encuentra en fase avanzada de desarrollo, con prototipos funcionales y demos instaladas en obras reales, pero todavía no está comercializado. Quedan por demostrar aspectos como cuánto peso puede aguantar a largo plazo, cómo se aplica a la normativa de construcción y si el coste será lo suficientemente competitivo respecto a otro tipo de soluciones como paneles metálicos o tiras magnéticas como para que sea viable escalarlo a nivel industrial.

Según comparte el medio, las patentes están en trámite y Secchi reconoce que ahora mismo trabaja en encontrar financiación e inversores para escalar la producción.

A dónde quiere llegar. El joven inventor tiene claro el tipo de espacios donde ve más potencial: talleres, aulas, laboratorios, jardines de infancia, oficinas. Lugares donde la posibilidad de reorganizar el espacio sin dañar las paredes tenga un valor práctico real. "Me interesa entender qué hace falta para que una idea funcione en el mundo real y pueda sostenerse en el tiempo", declaraba Secchi. 

Según comparte el joven, el Ironplac no aspira a ser un producto cerrado, sino "una plataforma constructiva capaz de evolucionar e integrarse a distintos materiales". Veremos si encuentra financiación para escalar el proyecto. Por el momento sabemos que la idea es bastante atractiva, sobre todo por eso de poder pegar cualquier cosa a la pared (siempre que el elemento vaya acompañado de una pequeña pieza imantada).

Imagen de portada | Marco Agustín Secchi

En Xataka | Hace 30 años EEUU era el país que dominaba las tierras raras. Este gráfico muestra cómo China arrasó a velocidad vertiginosa

Europa ha aprendido en los últimos años una lección incómoda: la transición energética no depende solo de voluntad política o de inversiones en renovables, sino de materiales que no controla. Tras lograr —no sin dificultades— reducir su dependencia del gas ruso, la Unión Europea se enfrenta ahora a una vulnerabilidad más profunda y estructural: el dominio casi absoluto de China sobre los metales críticos y, en particular, sobre los imanes permanentes de tierras raras.

Sin estos imanes no hay coches eléctricos, ni aerogeneradores, ni robótica avanzada, ni buena parte de la industria de defensa. No obstante, Francia ha dado un paso que va más allá del discurso político y puede cambiar las tornas. 

La inauguración de una línea piloto pionera. El grupo Orano y la Comisión de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA) inauguraron en las instalaciones del CEA-Liten, en Grenoble, una línea piloto dedicada al reciclaje y la remanufactura de imanes permanentes de alto rendimiento a partir de tierras raras. 

Según explicó Orano, la infraestructura cuenta con una capacidad piloto de hasta cuatro toneladas y está equipada con tecnologías representativas de una escala industrial, operadas por un equipo conjunto Orano–CEA. Los resultados técnicos del proyecto se esperan para finales de 2026, con vistas a una posterior implantación a gran escala por parte de un operador industrial externo.

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Una respuesta a una dependencia crítica. La importancia del proyecto va mucho más allá de su dimensión técnica. Los imanes permanentes basados en neodimio-hierro-boro se han convertido en piezas clave para el futuro industrial europeo, pero hoy la UE importa más del 95% de los que necesita. Y la demanda no para de crecer: el mercado ha pasado de unas 250.000 toneladas de imanes este año a cerca de 350.000 en 2030, con una proporción creciente de aplicaciones de alta performance.

El problema no es solo el volumen, sino el control de la cadena de valor. China no solo concentra buena parte de las reservas mundiales de tierras raras, sino entre el 70% y el 90% de su procesamiento y hasta el 99% en el caso de las tierras raras pesadas. Esto le otorga una capacidad de presión geopolítica que ya se ha traducido en restricciones a la exportación y en interrupciones reales de suministro para industrias europeas. En este contexto, la línea piloto de Grenoble se inscribe plenamente en el Critical Raw Materials Act, que fija como objetivo que al menos el 25% de las materias primas críticas se reciclan en Europa para 2030.

El reciclaje de "circuito corto". Así es como se llama el núcleo tecnológico del proyecto. A diferencia del reciclaje tradicional —el denominado "bucle largo"—, este enfoque permite recuperar las tierras raras directamente en forma metálica a partir de imanes al final de su vida útil, sin pasar por complejas etapas químicas de disolución, reoxidación y reconstitución.

"Este reciclaje ofrece un compromiso óptimo entre rendimiento magnético, circularidad y descarbonización", explica Benoît Richebé, director de proyectos de Tierras Raras y Reciclaje de Imanes en Orano, en declaraciones recogidas por El Periódico de la Energía. El enfoque permite reutilizar directamente los metales críticos y reconstruir nuevos imanes de alto rendimiento, adecuados para aplicaciones exigentes como los motores de tracción de vehículos eléctricos o las turbinas eólicas offshore.

Orano defiende, no obstante, una aproximación híbrida. Según Richebé, el reciclaje por bucle corto y el bucle largo son complementarios, y Europa debe ser capaz de disponer de ambos para construir una industria flexible y resiliente. La mezcla de materias primas secundarias con aleaciones nuevas permite garantizar el máximo rendimiento técnico.

Más allá del piloto. Actualmente, la tasa de reciclaje de imanes de tierras raras en Europa es de apenas un 1%, según datos citados por la agencia alemana de recursos minerales (DERA). Durante años, la combinación de precios bajos de productos primarios chinos y la disponibilidad irregular de residuos ha frenado el desarrollo de una industria de reciclaje a gran escala. Sin embargo, como recoge RawMaterials, el año pasado entró en funcionamiento en Alemania la mayor planta de reciclaje de imanes de Europa oriental, operada por Heraeus, y en el sur de Francia la empresa Caremag planea establecer una planta de reciclaje y refinado de tierras raras en los próximos años.

No obstante, aquí viene el punto clave: el proyecto de Orano y la CEA se apoya además en dos consorcios colaborativos financiados por Francia y la Unión Europea —Magellan 1 y Magnolia 2—, que desarrollan tecnologías complementarias para la fabricación de imanes a partir de metales críticos reciclados. Uno de los elementos diferenciales del proyecto es la aplicación del know-how nuclear de Orano a la industria de los imanes: metalurgia de polvos, procesos en atmósferas controladas, sinterización y gestión de instalaciones altamente reguladas. Experiencias acumuladas en plantas como Orano Melox, dedicada al reciclaje de combustible nuclear, se trasladan ahora a un sector clave para la electrificación.

Una grieta en el monopolio. Francia no va a competir con China en volumen de producción de tierras raras ni de imanes a corto plazo. Pero con esta línea piloto ha empezado a disputar algo quizá más importante: el control del conocimiento industrial y de los procesos. Como resume Benoît Richebé, "dominar el reciclaje de imanes será indispensable para las transiciones ecológica, digital y tecnológica". No se trata solo de materiales, sino de soberanía industrial.

Si el piloto cumple sus objetivos y los procesos se transfieren con éxito a escala industrial, Europa podría recuperar parte de una cadena de valor que perdió hace décadas. En un mundo donde los metales críticos se han convertido en instrumentos de poder, reciclar imanes no es solo una solución ambiental: es un acto estratégico.

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La respuesta de la administración China a la presión arancelaria a la que quería someterle Estados Unidos a principios de abril fue inmediata: restricciones significativas a la exportación de tierras raras. Una medida que se acabó relajando esta semana, con la concesión de licencias de exportación durante seis meses. Una tregua a la que Estados Unidos accedía rebajando otro de los elementos claves en esta guerra comercial: la admisión de estudiantes chinos en las universidades americanas.

Estas son una de las piezas más importantes del tablero geopolítico: son elementos químicos escasos, difíciles de extraer y refinar, y un recurso clave para la industria tecnológica, automotriz y energética, entre otras muchas. China está controlando el acceso a estos elementos para defender sus intereses, pero la clave no está solo en aislar a sus rivales de este preciado material: está en la incapacidad fuera de China para aprovecharlos.

China es la pieza fundamental en su procesado. China controla en un 70% la producción de tierras raras y en un 90% el procesado de las mismas. En el caso de las tierras raras pesadas, un subgrupo de las mismas aún más escaso, su participación en el refinado es del 99%.

Según el diario The New York Times, China cuenta con hasta 39 programas universitarios para que sus estudiantes puedan formarse y desarrollar su carrera en la industria química especializándose en este campo. Es tan solo una muestra de la importancia que tiene para el país liderado por Xi Jinping seguir controlando este arma geopolítica.

Este gráfico es la mejor prueba visual del dominio de China en tierras raras.

El peaje de acceso. Aunque actualmente se está poniendo el foco en cómo están afectando las restricciones de exportación de tierras raras a la cadena de suministro, hay una clave que ha pasado inadvertida: el verdadero problema no es el acceso, es la dificultad de trabajarlas incluso en el caso de obtenerlas.

Cuando el Ministerio de Comercio de China y la Administración General de Aduanas impusieron controles de acceso a la exportación de tierras raras medias y pesadas, la cadena de suministro se tambaleó. A partir de su entrada en vigor, todos los exportadores estaban obligados a obtener licencias específicas para cada envío, incluso si se trata de productos en los que ya han sido refinadas, como los imanes.

Por qué toca al resto. Estas licencias son un proceso burocrático complejo, lento y estudiado caso a caso. Aunque el objetivo político primario sea Estados Unidos, las empresas europeas que necesitan tierras pesadas (o materiales fabricados con las mismas, como los imanes), están viendo interrupciones en el suministro.

Suzuki ya ha detenido la producción del Swift en Japón debido a la escasez de piezas, Musk está teniendo problemas para construir sus robots y, en Europa, el secretario general de CLEPA (Asociación Europea de Proveedores de Automoción) hacía un llamado urgente: la producción está entrando en fase de parálisis.

"Con una cadena de suministro global profundamente interconectada, las restricciones a la exportación de China ya están paralizando la producción en el sector proveedor europeo."

El imán como tesoro geopolítico. William Huo, ex-Intel y una de las figuras más destacadas en el análisis crítico de la política industrial occidental, lo resume de la mejor forma posible: Occidente lleva años centrándose en optimizar hojas de cálculo en lugar de fábricas, y ahora no es capaz de fabricar un solo imán.

La industria depende del refinado chino de tierras raras para fabricar imanes de alto rendimiento. Sin ellos, no hay competitividad en coches eléctricos, defensa, nuclear o tecnología de consumo.

El resto no está preparado para refinar tierras raras. "Oriente Medio tiene petróleo. China tiene tierras raras". Son palabras de Den Xiaoping en 1992, quien fuera el máximo líder de la República Popular de China. El país lleva décadas adquiriendo el conocimiento necesario para extraer y refinar estos materiales, mientras el resto del mundo disfrutaba de una cómoda (y económica) dependencia.

Occidente ha tratado de autoabastecerse con al menos el 10% de las tierras raras restantes. Países como Noruega y Suecia están encontrando nuevos yacimientos, y han confirmado la intención de explotarlos no más allá de 2030. Nada de esto es suficiente. El refinado es el principal cuello de botella para el uso de tierras raras en industria, un proceso costoso, sensible y con una gestión de residuos compleja.

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No todos los días se logra un hito como el que acaba de alcanzar un equipo de científicos chinos. Los investigadores llevan años coqueteando con la creación de campos magnéticos ultrafuertes y hay veces que se pasan de frenada (como cuando en 2018 reventaron un laboratorio). En otras ocasiones, logran su propósito, allanando el camino a la fusión nuclear, pero todos los logros en este campo quedan pequeños si tenemos en cuenta lo que han conseguido en China.

Concretamente, un récord en un imán resistivo al conseguir un campo magnético estable de 42,02 teslas. Y es vital para la ciencia y el avance del gran colisionador chino.

Unidad tesla. Antes de nada, vamos con algo de contexto y a ver qué es eso de los "teslas". Tenemos unidades para medir absolutamente todo y, cuando se trata de catalogar la intensidad de los campos magnéticos, utilizamos las unidades tesla. Un tesla representa la magnitud de un campo magnético que produce una fuerza de un newton sobre una carga de un culombio (que es otra unidad de medida que representa la cantidad de carga eléctrica transportada por una corriente de un amperio en un segundo) moviéndose a un metro por segundo perpendicularmente al campo.

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En definitiva, es una unidad de intensidad y, como contexto, el campo magnético de la Tierra tiene una intensidad de entre 25 y 65 microteslas, lo que equivaldría a 0,000025 a 0,000065 teslas. Esto es algo que varía, siendo más fuerte en los polos y más débil en el ecuador, pero los investigadores chinos han desarrollado un imán con un campo magnético de…

42,02. Esa es la cifra mágica, equivalente a 800.000 veces el campo magnético de la Tierra, y lo que representa un avance sin precedentes en la generación de campos magnéticos extremos controlados. Es algo que se logró el pasado mes de septiembre gracias al trabajo de los investigadores independientes del Laboratorio de Alto Campo Magnético del Instituto de Ciencias Físicas de Hefei.

Imán resistivo. Hablamos de "imanes resistivos" cuando nos referimos a un electroimán fabricado con metales como el cobre y el aluminio. Son metales que producen mucho calor cuando la energía los atraviesa, por lo que se emplean materiales superconductores para transportar esta corriente sin generar calor. Pese a todo, estos imanes solo pueden funcionar a temperaturas cercanas al cero absoluto: −273 grados Celsius.

El imán del HEFEI

Récord. Desde 2017, el récord en el campo de potencia estable producido por un imán resistivo estaba en 41,4 teslas. Fue un equipo de la Universidad Estatal de Florida el que destrozó el récord previo de China de 38,5 teslas gracias a un imán resistivo con un consumo de 32 MW de corriente continua.

Hay imanes más potentes, pero no capaces de crear ese campo magnético de manera estable. Y el chino de 42,02 teslas ha conseguido superar al rival estadounidense con un consumo muy, muy similar: 32,3 MW, lo que equivale a una potencia de 43.000 caballos de fuerza. Poniendo en contexto esta cifra, es la potencia de 43 coches de Fórmula 1, el motor de un buque de carga o cerca de la potencia de algunos motores de reacción de un avión comercial.

Para qué. Ahora bien, esta competición por ver quién hace el campo magnético estable más potente no tiene un propósito vacío. Al igual que la competición entre superordenadores, los imanes resistivos son vitales en aplicaciones científicas. Sin ir más lejos, estos imanes resistivos se utilizan en aceleradores de partículas como el Gran Colisionador de Hadrones. China está desarrollando su propio LHC, por lo que avances en este campo son cruciales.

También se emplean para la mejora de los sistemas de resonancia magnética nuclear que se emplea tanto en química como en medicina, el desarrollo de campos magnéticos para confinar el plasma, en estudios de materiales y de superconductividad, en sistemas de tomografía por emisión de positrones que se utilizan para detectar enfermedades como el cáncer o en investigación en el campo de la computación cuántica.

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Al final, como podemos ver, son cruciales en multitud de campos y, con esa particular batalla (una más) entre Estados Unidos y China, los avances en potencia de campos magnéticos artificiales nos benefician en numerosos campos. Ahora bien, puede que tardemos en ver un nuevo récord, ya que el equipo chino investigó durante cuatro años cómo poder lograr esta potencia debido a los altos requisitos de energía y disipación que se necesitan para que funcione.

Imágenes | Hefei Institutes of Physical Science, Geek3

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Cuando se trata de superar límites, China ocupa un lugar destacado. El gigante asiático siempre muestra una notable inclinación por llevar a cabo proyectos sorprendentes, que van desde la realización de la presa de las Tres Gargantas hasta la construcción de carreteras sin intervención humana. Sus avances también se extienden al ámbito más estrictamente científico. Un ejemplo reciente de ello es la presentación del imán resistivo más potente del mundo.

Después de casi cuatro años de desarrollo, el Instituto de Ciencias Físicas Hefei de la Academia China de Ciencia consiguió generar un campo magnético estable de 42,02 teslas. Se trata de un hito que ha superado por poco al récord de 41,4 teslas establecido en 2017 por un imán de similares características del Laboratorio Nacional de Alto Campo Magnético (NHMFL) de Estados Unidos. En cualquier caso, estamos ante un interesante avance científico.

Un avance científico importantísimo

Cuando hablamos de imanes resistivos estamos haciendo referencia a uno de los diferentes tipos de imagen que existen en la actualidad. Estos forman parte del grupo de los electroimanes y están hechos de bobinas de metales comunes. Funcionan con corriente eléctrica, por lo que se pueden “prender” o “apagar”. Sin embargo, producen una enorme calidad de calor, por lo que necesitan robustos sistemas de refrigeración para poder operar continuadamente.

También encontramos a los imanes superconductores (aunque hay otros). En este caso, la generación de calor es mínima porque los materiales superconductores pueden conducir electricidad sin resistencia. Pero para que se presente esta característica deben mantenerse a temperatura criogénica (unos 268 grados centígrados bajo cero), por lo que una solución suele ser sumergirlos en helio líquido, pero el precio del helio no es precisamente barato.

Los investigadores chinos dicen que para alcanzar el mencionado hito debieron innovar en la estructura del imán resistivo y optimizar el proceso de fabricación. En la prueba que superaron los 42 teslas, debieron suministrar 32,3 megavatios de potencia. Los expertos utilizaron un sistema de refrigeración líquida para controlar la temperatura del imán durante las pruebas que allanan el camino para llevar a cabo un amplio abanico de descubrimientos.

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Cuando estos imanes tan potentes están a disposición de la ciencia pueden ser utilizados por laboratorios y universidades para realizar mediciones extremadamente precisas y observar fenómenos muy débiles. Los campos magnéticos ayudan a encontrar nuevos materiales para tecnologías cuánticas, pero sus alcances van más allá de la física. También son muy útiles en ámbitos como el de la química, la biología y la ingeniería. 

Imágenes | Instituto de Ciencias Físicas de Hefei

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Las tierras raras son un recurso muy apreciado por los países más industrializados. A este peculiar grupo de elementos químicos pertenecen algunos metales tan esquivos y con nombres tan sugerentes como el neodimio, el prometio, el gadolinio, el itrio o el escandio, entre otros. Algunos de ellos son relativamente escasos, y, además, no suelen encontrarse de forma pura en la naturaleza, pero lo que los hace tan especiales son sus propiedades fisicoquímicas.

Sus características quedan fuera del alcance de los demás elementos de la tabla periódica, lo que ha provocado que durante las últimas décadas se consoliden como un recurso muy valioso en numerosas industrias, especialmente en las de la electrónica y las energías renovables. Intervienen, por ejemplo, en la fabricación de los motores de los coches híbridos y eléctricos, las baterías, los catalizadores, los láseres, la fibra óptica, los paneles LCD, e, incluso, en los aerogeneradores.

El problema para EEUU, Europa y los países de su órbita es que China domina la industria de las tierras raras. Según el Servicio Geológico de EEUU durante muchos años ha producido más del 90% de este recurso tan valioso. El pasado 21 de diciembre el Gobierno chino decidió ejercer su supremacía en este ámbito restringiendo la exportación de algunas de sus tecnologías de procesado de las tierras raras, dando forma a una clara maniobra que persigue defender sus intereses estratégicos en plena confrontación con EEUU, Europa y sus aliados.

La IA llega al rescate

En la coyuntura actual EEUU, Europa, Japón o Australia no parecen estar dispuestos a sostener esta dependencia de China mucho más tiempo. Una de las estrategias que están sobre la mesa consiste en reducir la utilización de tierras raras tanto como sea posible reemplazándolas por otras materias primas. No es fácil llevarlo a cabo, pero en algunos escenarios de uso es posible, aunque habitualmente requiere invertir muchos recursos en I+D. Tesla, por ejemplo, ha confirmado que su próxima generación de motores eléctricos incorporará imanes en los que las tierras raras no estarán presentes.

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No obstante, hay otra opción. Una que ya está en marcha y está arrojando unos resultados extraordinarios. Y es que es posible recurrir a la inteligencia artificial (IA) para diseñar, sintetizar y probar nuevos imanes permanentes capaces de prescindir de las tierras raras. Esto es precisamente lo que ha hecho la compañía británica Materials Nexus. En tan solo tres meses ha diseñado, fabricado y probado un imán permanente al que ha llamado MagNex y en el que no intervienen las tierras raras. Lo más impactante es que la IA ha permitido acelerar unas 200 veces este proceso, por lo que el ahorro de tiempo y recursos es abrumador.

"El diseño de materiales impulsado por la inteligencia artificial impactará no solo en los compuestos con propiedades magnéticas, sino también en todo el campo de la ciencia de materiales en general [...] Ahora hemos identificado un método escalable que nos permite diseñar nuevos materiales para todo tipo de necesidades industriales", asegura el físico Jonathan Bean, director general de Materials Nexus. No obstante, esto no es todo. Según esta compañía fabricar su imán Magnex cuesta solo un 20% de lo que costaría producir un imán convencional, y, además, permite reducir un 70% las emisiones de carbono derivadas del material empleado en la fabricación de este componente. Suena realmente bien.

Imagen | GOKLuLe 盧樂

Más información | ScienceAlert

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Que China domine el lucrativo mapa de las tierras raras no significa que esté solo. En el tablero global hay otras potencias ricas en recursos clave para la automoción o la "revolución verde", como Brasil, Rusia, India, Australia, EEUU o, lindando por el sur con el gigante asiático, Vietnam. Los datos de Statista muestran la nación del sudeste asiático acoge 22 millones de toneladas métricas, un volumen de reservas superado solo por la propia China. De lo que sí disfrutan en Hanói ahora mismo es de un rol geopolítico más cómodo que en Pekín, con valiosos acuerdos de libre comercio y una ventajosa posición estratégica entre China y los EEUU.

Las empresas lo saben. Y ya han movido ficha.

¿Qué ha pasado? La noticia la avanza Reuters: dos empresas del sector de los imanes de tierras raras con sede en Corea del Sur y China están a punto de abrir fábricas en Vietnam para diversificar su cadena de suministros y reforzar de paso su posición fuera del gigante asiático. Una de las firmas es Star Group Industrial (SGI), la otra Baotou INST Magnetic. La primera, coreana, tiene sobre la mesa un proyecto en tierras vietnamitas con el que aspira a producir unas 5.000 tn anuales de imanes de neodimio de alta gama (NdFeB) para 2025. La segunda, INST, comenzará a operar en breve una planta alquilada en el norte de Vietnam.

¿Cómo serán las instalaciones? De momento no han trascendido grandes detalles. Reuters precisa que la planta de SGI jugará un papel clave en la estructura de la empresa: con una producción de cerca de 5.000 toneladas anuales de NdFeB, generaría suficientes para dos millones de coches eléctricos y casi permitiría a la compañía duplicar su producción actual, que gracias a sus instalaciones de Corea y China llega a las 3.000 tn al año. La compañía estaría invirtiendo 80 millones de dólares en su nueva factoría de Vietnam para que arranque ya en 2024.

En cuanto a Baotou INST Magnetic, su nueva planta, para la que logró en junio autorización local, se situará en el norte de Vietnam. Su inversión inicial sería de solo unos cuantos millones de dólares, pero la empresa —siempre según Reuters— estaría valorando una segunda fase para construir su propia factoría.

¿Por qué es importante? Si la noticia ha saltado a los medios se explica en parte por el rol de las propias empresas. Al fin y al cabo SGI suministra imanes al fabricante vietnamita VinFast y a la coreana Hyundai Motor y INST se convirtió en 2021 en proveedor de Apple. Más allá de quién o cómo actúa importa el cuándo, el trasfondo: ambas compañías se han decidido abrir instalaciones en Vietnam en un escenario marcado por las tensiones entre China y EEUU, amenazas y restricciones comerciales, un telón de fondo que ya ha llevado a otras empresas tecnológicas a tantear opciones más allá de China. Algunos países, como la vecina India, incluso han lanzado medidas para aprovecharse de ese nuevo escenario.

Con el recuerdo reciente aún de la pandemia y los efectos de la estricta política "COVID Zero" aplicada por Pekín, lo que buscan las compañías es diversificar sus cadenas de suministros más allá del gigante asiático, un paso que demandarían los propios clientes ante el clima de tensión entre EEUU y China.

Informe sobre tierras raras del USGS.

¿Y por qué Vietnam? Quizás no llegue al nivel de reservas de tierras raras de China, ni tampoco disfrute de su indiscutible dominio en la cadena de producción o el sector de los imanes —claves para la fabricación de coches eléctricos, turbinas, armas o smartphones— pero desde luego Vietnam es un actor destacado del sector. Statista calcula que el país maneja una reserva de 22 millones de tn métricas, por encima de Brasil o Rusia —cada una con 21 millones— o India, que suma 4,2. La única nación que la supera en yacimientos es China, con 44 millones.

Vietnam acoge además una incipiente industria de procesamiento y a lo largo de los últimos ha multiplicado su producción minera de tierras raras. Hace apenas un mes trascendía que el país aspira a aumentar su producción hasta llegar en 2030 a los 2,02 millones de tn de minerales sin procesar anuales. El Servicio Geológico de EEUU (USGS) calcula que la producción vietnamita de tierras raras ha crecido de forma exponencial: de 400 tn en 2021 a 4.300 el año pasado. Para 2050 quiere una producción anual de entre 40.000 y 80.000 tn de óxidos de tierras raras.

¿Hay más? Sí. Vietnam resulta atractiva también por sus costes laborales, sus acuerdos comerciales y la presencia de fabricantes del sector de la automoción y la electrónica. Su potencial ha atraído ya por ejemplo a Corea del Sur. Hace apenas dos meses los presidentes de ambos países, Vao Van Thuong y Yoon Suk Yeol, se reunieron durante una visita institucional que se saldó con un anuncio relevante: las dos naciones firmaron un memorándum: de 400 toneladas en 2021 a 4.300 el año pasado. Para mediados de este mismo siglo quiere una producción anual de entre 40.000 y 80.000 toneladas de óxidos de tierras raras REO.

¿Es un reto sencillo? En el camino a la diversificación de la cadena de suministro y la apuesta por Vietnam hay desafíos importantes. Al margen de su potencial minero o lo que haya podido avanzar en el pasado, el dominio de China en el sector sigue siendo indiscutible. Según la firma Adamas Intelligence, Vietnam produce apenas el 1% de los imanes del mundo, a una distancia abismal de China. Más allá de lo difícil que pueda resultar agrietar el dominio de Pekín en la producción y procesamiento, el terreno geopolítico es también complejo.

A lo largo de los últimos meses EEUU ha intentado reforzar sus relaciones con Hanoi y el propio Joe Biden anunciaba hace poco que viajará en septiembre al país asiático para reunirse con su máxima autoridad, Ngyuen Phu Trong, e impulsar la cooperación bilateral, pero los vínculos entre Vietnam y Pekín resultan igualmente cruciales. De hecho en primavera el primer ministro chino incidía en la necesidad de preservar las "relaciones de vecindad" y "seguir tomando medidas para impular la estabilidad y prosperidad en Asia-Pacífico". "Los intentos de EEUU de mejorar las relaciones con Vietnam sembrando la discordia de Pelín y Hanoi son una quimera", titulaba una de sus crónicas el diario chino Global Times en junio.

Imagen de portada: Tron Le (Unsplash)

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Parece que lo de batir récords le sienta bien a China. El país asiático ha emprendido durante los últimos años algunos de los proyectos más ambiciosos del planeta. Desde una enorme central hidroeléctrica, de casi del tamaño de la Torre Eiffel, hasta la batería líquida más grande del mundo, por mencionar solo algunos ejemplos.

De acuerdo a South China Morning Post, el nuevo reto que se ha impuesto China es construir una instalación para conseguir el mayor campo magnético pulsado del mundo. Estamos hablando de un sistema capaz de ofrecer una inducción de 110 teslas, lo que equivale a que será más de dos millones de veces más potente que el de nuestro planeta.

Una herramienta para el desarrollo de la medicina, las comunicaciones y más

El proyecto está a cargo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, que tiene años de experiencia en el estudio de los campos magnéticos. La instalación, de unos 276 millones de dólares (2.000 millones de yuanes), se situará en Centro Nacional de Ciencias de Campos Magnéticos Fuertes Pulsados, en Wuhan.

De hecho, la construcción ya ha comenzado, pero dadas las magnitudes y la complejidad del proceso se estima que estará lista dentro de cinco años. Para ese entonces habrá superado al actual sistema pulsado más potente del mundo, el de Laboratorio Nacional de Los Álamos, situado en el estado de Nuevo México, Estados Unidos, que alcanza los 100 teslas.

Ahora bien, instalaciones como estas hay pocas en el mundo. Esto se debe principalmente a que es necesario superar enormes desafíos técnicos. Durante la construcción, los trabajadores vestirán trajes de protección de materiales peligrosos mientras enrollan los cables metálicos alrededor del imán en una atmósfera confinada y repleta de gases tóxicos.

La construcción deberá contar, además, con una estructura montada con materiales especiales que puedan absorber el calor y el estrés generado por el funcionamiento del imán a pleno rendimiento. Y, por si eso fuera poco, deberá contar con su propio sistema de suministro eléctrico para ofrecer al menos un gigavatio de potencia.

Campo magnético de la Tierra

En 2018 unos investigadores de la Universidad de Tokio consiguieron desarrollar un campo magnético controlado de 1200 teslas (aunque la idea original era alcanzar solo 700 teslas). Pero surgió un problema: el experimento había sido tan ambicioso que las puertas blindadas del laboratorio terminaron destruidas.

Si todo sale bien, el sistema chino será utilizado por los investigadores para desarrollar avances científicos en materia de las comunicaciones de próxima generación, superconductores y semiconductores. También para “proyectos electromagnéticos de alta potencia” clasificados.

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Además, según explican los responsables, esperan atraer a talentos de todo el mundo para que puedan realizar sus propias investigaciones. Dentro de unos años empezaremos a conocer los resultados de este colosal proyecto.

Imagen: Laboratorio Nacional de Los Álamos

Rápido y más sencillo que la partitura de una pandereta, pero también un riesgo que puede acarrear graves consecuencias. Desde hace unos días circula por Twitter un vídeo con lo que, en apariencia, es una idea tan disparatada como efectiva para evitar que un radar pueda leer la matrícula de tu coche: un imán con forma de hoja que tapa parte de la placa de identificación.

El vídeo, que ha acabado haciéndose viral, no llega al medio minuto de duración. Suficiente para enseñar cómo funciona. Básicamente consiste en un imán que imita a una hoja y está pensado para que cubra una pequeña porción de la matrícula del vehículo. En la demostración que circula por Twitter puede verse cómo impide apreciar dos letras del código alfanumérico.

Para que el sistema resulte más efectivo incorpora además un mando que el conductor puede utilizar en caso de que lo pare la policía. Al pulsarlo la hoja se desprende y cae al suelo. La idea: que la placa resulte ilegible para las cámaras que podrían multarnos en caso de no haber respetado un semáforo en rojo, por ejemplo, o de que un radar nos sorprenda a más velocidad de la debida.

Un plan sin fisuras... O no

Más allá de los riesgos que implica excederse con el acelerador o no respetar las señales de tráfico en una ciudad, usar un sistema similar puede conllevar otra clase de riesgos: una multa de calado.

La propia Dirección General de Tráfico (DGT) ha advertido en más de una ocasión que las matrículas de los vehículos deben ser “perfectamente legibles y no estar deterioradas” y que no cumplir con ese requisito puede acarrear consecuencias… consecuencias que afectan a nuestra cartera.

Según recuerda la DGT, circular sin placa de matrícula o llevarla sin que resulte visible o legible puede costarnos una sanción de 200 euros. Si directamente los agentes consideran que la hemos manipulado el castigo sería bastante mayor y superaría con creces la multa por sobrepasar en unos cuantos kilómetros por hora cualquier tramo de autovía. En concreto, recalcan desde la Dirección General de Tráfico, supondría el pago de 6.000 euros y la retirada de seis puntos del carné.

Fabrican un imán con forma de hoja para tapar la matrícula y que no te coja un radar

Un mando permite hacer caer la hoja en caso de detención pic.twitter.com/VBl5yr9WNY

— SocialDrive (@SocialDrive_es) September 14, 2022

El truco tampoco es tan nuevo como dan a entender las redes sociales. En 2018, al menos, ya se hablaba de un método similar, que consistía básicamente en tapar parte de la matrícula con una hoja de pega que incorpora una pequeña pieza metálica. Gracias a un electroimán se adhería a la placa para buscar exactamente el mismo efecto que se persigue ahora con este nuevo diseño.

Ahora la clave es el mando.

La otra gran pregunta es: ¿funciona la hoja imán?

Las placas de matrícula deben ser perfectamente legibles y no estar deterioradas. La infracción de esta norma se sanciona.

▶️ Manipular placa de matrícula: 6.000 € y 6 puntos.
▶️ Circular sin placa de matrícula, llevarla no visible o no legible: 200 € #RevisaTuVehiculo pic.twitter.com/UQF5lTkPy7

— Dir. Gral. Tráfico (@DGTes) May 29, 2021

Como apuntan en Motorpasión, el sistema tiene peros importantes.

El principal es que las cámaras y radares de la DGT no solo captan la placa, sino el conjunto del coche. Si el cinemómetro toma una foto del vehículo por exceder el límite de velocidad y los agentes paran al conductor más adelante tendrá la imagen, el modelo, el color y parte de la placa.

No solo eso. El infractor tendrá que echar mano además de todo su ingenio para explicar que esa misteriosa hoja con imán —un dispositivo que, todo sea dicho, es un viejo conocido de la policía y se ha vuelto viral en los últimos días en redes— no es un sistema pensado para burlar multas.

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Los científicos del MIT han alcanzado una de las metas necesarias para proseguir en la construcción de su prometedor reactor de fusión nuclear. Un hito que les permite seguir siendo optimistas de cara a 2025, fecha que tienen marcada para la creación de SPARC y posteriormente ARC, la alternativa más compacta y económica del ITER. Estos días el equipo de investigadores ha mostrado el imán superconductor de alta temperatura más potente del mundo para la creación del reactor de fusión nuclear.

Un imán que ha sido capaz de alcanzar un campo magnético de 20 teslas. Esto es, un campo magnético de récord capaz de poder levantar el equivalente a 739 Falcon 9 de SpaceX. Pese a que esta cifra no permite definir todas las propiedades interesantes de un imán superconductor para la fusión nuclear, podemos hacernos una idea de su magnitud si lo comparamos con los 11,8 teslas de los imanes que se utilizarán en el ITER o los 8,3 teslas que tienen los imanes utilizados en el acelerador de partículas LHC.

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Un poderoso imán superconductor que da alas al reactor SPARC

La comparación con el ITER es inevitable, si bien los dos grandes proyectos para alcanzar la fusión nuclear tienen una estrategia distinta. En el caso del proyecto del MIT y Commonwealth Fusion Systems, su reactor será un tokamak formado por 18 imanes, equivalentes a los que esta semana han logrado comprobar que son capaces de producir de manera estable el campo magnético necesario para intentar producir de forma eficiente energía mediante fusión nuclear.

Recreación del SPARC. Imagen: T. Henderson, CFS/MIT-PSFC, 2020

Con un peso de 9,2 toneladas y un tamaño de 3,3 metros de radio, el imán superconductor del MIT produce un campo magnético hasta doce veces más intenso que el de una máquina de resonancia magnética, pero lo hace consumiendo únicamente 30 vatios de energía. Una cantidad ridícula, más si lo comparamos con los 200 millones de vatios que consumían los imanes tradicionales con cableado de cobre que anteriormente probó el mismo equipo, según describe Dennis Whyte, cofundador de CFS.

Los imanes del ITER dispondrán de un campo magnético menos intenso, pero su mayor radio (6,2 metros) permitirá compactar un volumen de plasma mayor. Y es que en la estabilización del plasma está uno de los desafíos para alcanzar la fusión nuclear. Se trata de un proceso que teóricamente está muy estudiado, pero requiere de una ingeniería de alto nivel para poder llegar a producir una reacción de energía rentable.

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Commonwealth Fusion Systems, la empresa de ingenieros del MIT detrás del reactor de fusión nuclear, lleva varios años trabajando en este proyecto, ha recibido más de 250 millones de dólares y emplea a más de 150 trabajadores. Su intención es construir su primer reactor en 2025 y tener en 2030 los primeros reactores comercialmente viables. Unas fechas considerablemente más optimistas que las marcadas por ITER, un proyecto más grande y ambicioso que no tiene previsto fusionar núcleos de tritio y deuterio antes de 2035.

La construcción de este nuevo imán estaba considerado el mayor obstáculo para obtener el reactor de fusión nuclear. ¿Cómo lo han logrado? La solución se ha obtenido a través del uso de nuevos materiales superconductores. En concreto, el imán está alimentado por bobinas de un material superconductor de alta temperatura denominado ReBCO (Óxido de cobre y bario de tierras raras). Un material con el que trabajan a una temperatura de 20 Kelvin.

"El material magnético es solo una parte del desafío de la ingeniería. Debe mantenerse en su lugar mediante una estructura que pueda soportar tanto temperaturas extremas como fuerzas extremas", explica Brian LaBombard, investigador de Commonwealth Fusion Systems. Para que esta estructura alcanzara los 20 teslas se tuvo que enfriar durante dos semanas y luego aumentar gradualmente la corriente a través del superconductor. Y aquí es donde entra la "magia" del material superconductor, ya que en este proceso se perdió mucha menos energía que con el cobre normal.

Pila de bobinas superconductoras. Imagen: Commonwealth Fusion Systems.

Las magnitudes totales abruman. Para el "pequeño" imán superconductor del MIT fueron necesarios 270 kilómetros de este material superconductor.

Tener un campo magnético más potente permitirá teóricamente tener reactores más pequeños. De nuevo dos estrategias diferenciadas para intentar el objetivo de generar energía mediante fusión nuclear.

La cifra de los 20 teslas es de récord para la construcción de un imán superconductor para fusión nuclear, pero no supone la creación del campo magnético más potente. El equipo de Magnet Lab lograba alcanzar 32 teslas con un diámetro de 34 mm y el récord lo vimos en 2019 con hasta 45,5 teslas. Si bien, el mérito del equipo de CFS es la producción de un imán que luego deberán replicar para la construcción del tokamak.

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"Nos basamos en la física de plasma convencional y los diseños ya conocidos de tokamak, pero aplicando una nueva tecnología de imanes", explica Martin Greenwald, subdirector en el Plasma Science and Fusion Center (PSFC). Aunque todavía hay mucho trabajo por delante, la creación de estos imanes supone un importante paso en la persecución de la energía de fusión nuclear.

"Ahora soy genuinamente optimista de que SPARC puede lograr energía neta positiva, en función del rendimiento demostrado de los imanes", concluye Maria Zuber, vicepresidenta de investigación del MIT.

Más información | MIT
Imagen | Gretchen Ertl, CFS/MIT-PSFC, 2021