En los últimos días se ha viralizado un vídeo en el que puede verse lo que parece un reguero de gusanos sobre las calles de Beijín y sobre los coches aparcados en ellas. Se habla de una “lluvia de gusanos”, pero aunque tuvo mucho de lluvia, quizá no sean gusanos lo que vemos en las imágenes.

Dejando de lado interpretaciones esotéricas o apocalípticas y teniendo en cuenta que las autoridades locales no han dado información sobre el hecho, lo que algunos expertos señalan es que lo que se aprecia en el vídeo no tenga un origen animal sino vegetal.

Los principales sospechosos son los álamos. O más concretamente sus flores. Las flores de álamo se disponen en amentos alargados, pequeños racimos que si caen de los árboles pueden parecer gusanos. No se trata de un fenómeno extraño para los habitantes de la península Ibérica donde las tormentas a veces dejan tras de sí “gusanos” vegetales de nuestras especies autóctonas como el chopo (Populus nigra).

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Gusanos o flores, lo cierto es que las historias de animales “lloviendo del cielo” no son nuevas, e incluyen auténticas lluvias de gusanos. A 20 gusanos por metro cuadrado, en 2015 el fenómeno pudo observarse en Noruega.

Fue un biólogo noruego, Karsten Erstad, quien se topó con numerosos gusanos vivos sobre el hielo. El hecho de que estuvieran vivos y no congelados indicaba que tenían que haber llegado “del cielo”. La explicación en este caso se encontraba en el viento. Tras las lluvias, los gusanos habrían salido de debajo de la tierra en algún lugar cercano no afectado por las nieves.

Flores del álamo. Ole Husby.

Las crónicas de lluvias de animales son numerosas. En 2011 fueron también gusanos lo que llovió en Escocia, y en 1894 se registró una lluvia de medusas en Bath, Inglaterra. Ranas y renacuajos en Japón en 2009 y arañas en Brasil en 2013. Normalmente son fenómenos atmosféricos que arrastran consigo pequeños animales hasta zonas pobladas. Nada paranormal.

Si una lluvia de gusanos puede parecer desagradable, lo que tuvieron que sufrir los vecinos de Olympia Springs en el estado norteamericano de Kentucky en marzo de 1876 seguramente se lleve la palma.

La “Gran ducha de carne de Kentucky” es el nombre del evento que aconteció, y su nombre lo dice todo: numerosos trozos de carne comenzaron a caer del cielo sin previo aviso. La explicación del fenómeno estaba en los buitres, que habrían regurgitado trozos de algún festín previo sobre la ciudad.

¿Y cuáles son las interpretaciones esotéricas? Hay quienes se han apresurado a recalcar que, según los nombres tradicionales que algunas culturas norteamericanas daban a las lunas a lo largo del año, la luna llena que iluminaba esta noche

Entonces, ¿es casualidad? No necesariamente. Aunque no sabemos qué motivó a los nativos americanos a llamar a esta luna invernal “del gusano” no sería absurdo pensar que estas “lluvias” también puedan darse con especies arbóreas norteamericanas. Tampoco hay que olvidar que los gusanos tienden a aparecer tras las lluvias, por lo que ésta no es una época rara para su aparición.

Imagen portada | TikTok

Ni una, ni dos, ni tres. Hasta cuatro empresas (las cadenas de supermercados Lidl, Aldi y DIA y el fabricante Aserceli) han sido multadas por comercializar roscones de Reyes “de manera que inducen a error al consumidor al figurar en su denominación la palabra nata”. Y eso solo este año, porque las denuncias de "roscones fraudulentos" se han convertido en otra de las tradiciones navideñas del país.

No obstante, lo curioso no es eso. Lo curioso es que las sanciones son, fundamentalmente, por tratar de ocultar que los roscones están rellenos de nata falsa. Un producto que no solo es legal y seguro, sino que ha invadido el mundo de la repostería y la comida hasta el punto que lo difícil, hoy en día, es encontrar nata "de verdad" en los expositores y supermercados.

El BOOM discreto de la nata falsa. Mientras nos entreteníamos con las "carnes de mentira" y las alternativas veganas a los más variados productos, la mal llamada "nata vegetal" puede ser el mayor tapado de la industria agrosustitutiva en lo que llevamos de siglo. Este tipo de productos ya representa entre el 15 y el 20% del mercado en Estados Unidos y Europa Occidental y, si descontamos 2020, el mercado de este tipo de productos crece un 7,5% al año.

Lo más llamativo es que es un fenómeno que afecta, casi en su totalidad, a la industria y, como vemos por las multas en los roscones, resulta casi invisible al público general. ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué está provocando este éxodo masivo a productos que imitan a los lácteos? ¿Hasta qué punto esto es una tendencia sin retorno?

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Pero... ¿Qué es exactamente la nata falsa? Para empezar, no es nada. La mayoría de grasas vegetales que montan como la nata provienen del palmiste y, como consecuencia, tienen importantísimas diferencias nutricionales. De hecho (y de ahí vienen las multas de consumo) no se puede hacer referencia a la nata cuando hablamos de este tipo de productos como no se puede hacer referencia a la leche cuando hablamos de bebidas vegetales (soja, avena, almendras...). Pero ¿por qué un repostero iba a apostar por este tipo de productos teniendo la nata a mano?

Vine por una intolerancia y me quedé por todo lo demás. Lo curioso es que la mayor parte de la repostería comercial llegó a este tipo de productos buscando soluciones a alergias y dietas especiales, pero se quedó por todo lo demás. "No es nada difícil encontrar que alguno de los invitados a un cumpleaños tenga algún tipo de restricción alimentaria y ahí es donde nos pueden salvar este tipo de natas, ya que las podemos encontrar sin lactosa, sin proteína de leche o que nos permitan respetar las restricciones de una dieta kosher", nos explica Leticia Pinel, jefa de repostería de la pastelería online Ginger Cat.

Una vez que los profesionales empiezan a familiarizarse con ellas, se dan cuenta de que superan a la nata en muchas cosas. Con la nata, por ejemplo, "hay que tener cuidado con no sobrebatirla para que no se corte mientras se monta"; con estos productos no solo no tienes ese problema, es que no hace falta "ni montarlos en frío". Y es que ese es otro problema: la nata "tiene que estar refrigerada en todo momento" y eso no es compatible "con dejar una tarta o cualquier elaboración repostera que la contenga, expuesta (por ejemplo, en una mesa dulce) durante varias horas". Algo que, en los últimos años, se ha hecho cada vez más popular.

Además, las natas vegetales "tienen una mejor consistencia, son más estables y firmes incluso hasta con temperaturas de 20º". De hecho, "una vez batidas, son estables a la congelación y descongelación". Por si fuera poco, "también nos permiten hacer decoraciones con líneas más perfectas y que se mantengan en el tiempo" e incluso permiten que esas decoraciones "sean más ligeras (sin necesidad de tener que utilizar mantequillas para aumentar su consistencia)".

¿De verdad sustituyen a la nata? Pinel nos dice que lo cierto es que "no tienen el mismo sabor ni la misma textura que la nata tradicional". Aunque a menudo no le prestamos atención y, por eso mismo, no lo notamos, "los paladares más exigentes aprecian la diferencia claramente" (sobre todo en "natas falsas" de baja calidad). "En mi opinión, [todavía no tenemos ningún producto que] pueda sustituir al sabor original y la untuosidad que proporciona la grasa de la nata de leche".

El asunto central es, por tanto, un toma y daca entre la accesibilidad, el precio y la calidad del producto. En el mundo del roscón se ve fácilmente porque se consumen muchos en muy poco tiempo y eso obliga a los fabricantes a utilizar productos con mejor "aguante" que la nata tradicional si quieren mantener precios bajos. Es virtualmente imposible poner decenas de miles de roscones en los lineales de toda España y que estén hechos de nata (sobre todo, al precio que se venden).

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Un tráiler del mundo que viene. Pero más allá de todo eso, lo cierto es que el caso de las "natas falsas" es un buen laboratorio en el que investigar a una respuesta sobre por qué se necesitan productos que imiten a los de origen animal. Y mucho me temo que esa respuesta irá por el mismo camino: nos acercamos a ellos buscando soluciones a alergias, dietas especiales o restricciones religiosas, pero nos quedamos por la posibilidad de disponer productos muy parecidos que conserven mejor, que sean más baratos y que ofrezcan posibilidades técnicas que ahora ni soñamos conseguir.

Imagen | Daniel González/GTRES

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En 2017, un grupo de investigadores descubrieron una pequeña pieza de marfil en el centro-sur de Israel. Parecía un simple peine de unos 3,5 centímetros de largo y dientes a ambos lados. Sin embargo, esa pieza escondía la frase más antigua escrita en el primer alfabeto conocido. Ahora hemos descifrado lo que decía.

La tecnología más potente del mundo. En algún momento del siglo XIX antes de Cristo, un cananeo decidió usar los rarísimos símbolos esos que usaban los egipcios (los jeroglíficos) y crear una de las tecnologías más exitosas de la historia de la humanidad: el alfabeto. No estoy exagerado: aunque la idea de representar sonidos con símbolos ha surgido de forma independiente en distintos lugares, lo cierto es que la mayor parte de abecedarios que existen hoy en el mundo vienen, de una forma u otra, de ese cananeo.

Los sistemas de escritura son un buen ejemplo de tecnologías donde lo más intuitivo no es siempre lo mejor. La mayor parte de culturas del mundo (por no decir todas las que desarrollaron la escritura) empezaron dibujando las cosas en sí mismas. Esos pictogramas, por pura abstracción, se iban estilizando hasta convertirse en ideogramas (a veces) muy complejos.

Sin embargo, la cuestión era mucho más simple. Un sistema de escritura no tenía que "representar" la realidad física, ni siquiera la realidad psíquica o intelectual: tenía que representar el lenguaje. Así, los cananeos empezaron a usar esquematizados los jeroglíficos egipcios para representar sonidos (precisamente los sonidos principales del jeroglífico en cuestión: la 'a' latina o la "alfa" griega vienen del jeroglífico de 'buey' que se decía "alpu").

Nikolaus von Heiseler

Uno de los viajes más fascinantes de la Historia. Estoy seguro de que nadie fue capaz de imaginarse el enorme potencial de lo que estaban haciendo. Pero el hecho es que lo tenía. En los siguientes siglos, esos caracteres han ido viajando a lo largo y ancho del mundo para generar el alfabeto latino, el cirílico, el alifato árabe y muchos más.

¿Y el peine? Sí, el peine. Como decía, en 2017, mientras investigaban los yacimientos de Lachish, una importante ciudad estado cananea del segundo milenio a. C., los investigadores desenterraron un peine de marfil. Al principio, nadie se dio cuenta de que tenía una frase escrita, pero mientras lo limpiaban en diciembre de 2021 se dieron cuenta de que estaba ahí. Lo curioso es que su protagonista es y ha sido uno de los acompañantes más fieles que ha tenido la humanidad.

Los piojos. La evidencia disponible nos dice que el primer rastro de la relación entre seres humanos y piojos es una liendre encontrada en el cabello de un cuerpo de 10.000 años de antigüedad en Brasil. Y, desde entonces, la cosa ha ido a peor. Heródoto nos contaba que los sacerdotes se afeitaban cada dos días precisamente para evitar que estos bichos anidaran en sus cuerpos mientras realizaban sacrificios.

Es más, el picor provocado por ellos es muy posiblemente el primer síntoma médico del que tenemos constancia porque aparece en el papiro de Ebers, uno de los tratados médicos y farmacéuticos más antiguos del mundo. No es de extrañar, por eso, que la frase del peine de marfil fuera "Que este colmillo elimine los piojos del cabello y la barba".

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¿Piojos? En el fondo, “la inscripción es muy humana”, explicaba el profesor Yosef Garfinkel, arqueólogo de la Universidad Hebrea de Jerusalén. “Tienes un peine y en el peine tienes el deseo de destruir los piojos del cabello y la barba. Hoy en día tenemos todos estos aerosoles y medicinas y venenos modernos. En el pasado no los tenían”. De hecho, el peine es doble, pero no los dientes no son iguales: por un lado, son seis dientes espaciados para peinar el cabello y, por el otro, son 14 mucho más pegados para limpiar el pelo de liendres y piojos.

No obstante, es más curioso de lo que parece. Los investigadores creen que el peine es del 1700 antes de Cristo; es decir, poco más de cien años después de que se inventara el alfabeto. Da buena cuenta de cómo se popularizó la escritura y cómo empezó a tratar cosas da la vida ordinaria. Al final, y es fascinante solo pensarlo, las palabras han formado una parte importantísima de nuestro mundo desde que empezamos a inventarlas.

Imagen: Commons

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Un grupo de investigadores marinos se topó recientemente con un animal curioso en el fondo del mar: una criatura de aspecto gelatinoso, azul traslúcido y con pequeñas protuberancias o bultos que le dan un aspecto rugoso. Por ahora nadie sabe lo que es, por lo que han realizado un llamado para encontrar a alguien que resuelva el misterio.

En el muelle de St. Croix. El curioso hallazgo se ha realizado dentro del proyecto Voyage to the Ridge de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) de Estados Unidos. El sondeo del lecho marino se realizó a través de un submarino no tripulado, controlado desde el buque de investigación oceanográfica Okeanos Explorer.

El buque estaba explorando aguas del mar Caribe en las inmediaciones de la isla de St. Croix. El paseo se estaba transmitiendo en directo el pasado 30 de agosto mientras los investigadores iban poniendo su atención en diversas criaturas y accidentes geológicos que iban descubriendo.

Éstos un no pudieron evitar fijarse en una pequeña masa viscosa azul con protuberancias. El vehículo se detuvo y enfocó en este curioso objeto. Se encontraba a una profundidad entre los 1,335 y los 2,005 pies, es decir de entre 407 y 611 metros.

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El “bicho” en cuestión. Nadie a bordo sabía de qué se trataba y nadie hoy por hoy ha logrado resolver el enigma. Las especulaciones apuntaban a una esponja o a algún tipo de coral blando. Otros señalan que puede tratarse de un tunicado (Tunicata): Un subfilo de animales cordados cercano al de los vertebrados. Su nombre deriva de la túnica de secreción o manto que recubre su cuerpo está cubierto.

Mientras se resuelve este misterio y con ello podamos poner nombre a la criatura, la gente se ha estado refiriendo a ella con nombres variopintos como “cosa azul rugosa”, “moco azul”, y algo que podría traducirse como “biofelpudo azul”.

Ciencia ciudadana. El grupo de investigadores que comentaba el vídeo explicó que las imágenes serían enviadas a expertos en la materia para comprobar si ellos eran capaces de identificar el animal. En cualquier caso no será una tarea fácil acertar en cuál de las 13.500 especies existentes entre corales blandos (unas 2.000 especies), esponjas (8.500) y tunicados (3.000). Las imágenes son públicas, por lo que quizás la ciencia ciudadana pueda aportar alguna pista.

Sabemos por ahora lo que no es: “te puedo decir que definitivamente no es una roca” bromeaba una de las investigadoras que locutaba el paseo. Pero chascarrillos aparte, es posible que los expertos no sean capaces de señalar la especie a la que pertenecen estos entes azules. De ser así habrá que esperar a que los exploradores puedan tomar una muestra para un análisis en el laboratorio.

Demosponja azul encrustada, azul como el animal misterioso hallado en la misma exploración (NOAA).

Erizo de mar (NOAA).

Estrella de mar del género Pteraster (NOAA).

El Okeanos Explorer. Es el buque de exploración oceanográfica del gobierno federal estadounidense, operado por la NOAA, la polifacética agencia americana encargada de explorar los océanos. La nave tiene 244 pies (68 metros) de eslora y cuenta con herramientas que le permiten indagar en profundidades de entre 250 y 6.000 metros.

Este equipo incluye el submarino robótico desde el cual se realizó la expedición que dio con este curioso “moco azul”, y que dejó también numerosos avistamientos como multitud de erizos de mar, esponjas y corales, y también diversos tipos de estrellas marinas. Tampoco es la primera vez que este buque nos ofrece imágenes fascinantes del lecho marino.

Océanos por explorar. Los encargados de este sondeo del fondo marino esperan que el hallazgo de este misterioso animal azul fomente la curiosidad y atraiga la atención sobre este tipo de expediciones submarinas. Los océanos son los grandes olvidados de nuestro planeta pese a que abarcan casi dos tercios de la superficie de la Tierra. Explorarlos no es tarea fácil pero es uno de los campos científicos con mayor potencial.

Imágenes | NOAA

Jonathan cumple 190 años en 2022. Puede que incluso alguno más. Cuando nació en España gobernaba aún Fernando VII, Otto von Bismarck y Charles Darwin eran dos jovenzuelos y faltaban un buen puñado de décadas para el vuelo histórico de los Wright. De todo eso el indolente Jonathan nos puede contar más bien poco. La razón: es una enorme tortuga gigante de Seychelles alojada en la isla de Santa Elena… Y el animal terrestre más longevo del que se tiene constancia.

El de Jonathan es un caso excepcional, pero seguramente lleves media vida escuchando lo longevas que pueden ser las tortugas. Tanto que no es extraño —como ocurre con el famoso quelónido de la isla de Santa Elena— que sobrevivan a sus dueños humanos. Pero... ¿Cuál es el motivo?

Investigadores de las universidades del Sur de Dinamarca, el Noroeste de Illinois y Penn State han investigado en profundidad cómo envejecen las tortugas y otros reptiles.

Fruto de su trabajo son dos estudios publicados en Science que desgranan algunas teorías que nos ayudan a entender un poco mejor cuál es el secreto de su longevidad y cómo son posibles “milagros” naturales —de los que tienen mucho de ciencia y nada de magia— como el del bicentenario Jhony.

Lo que ocultan las tortugas

La tortuga Jonathan, en Santa Elena, en una fotografía tomada hacia 1900.

Uno de los equipos, integrado por 144 científicos dirigidos por la Universidad del Noroeste de Illinois y la Penn State, se dedicó a analizar los datos de ectotermos —animales de “sangre fría”, como las tortugas— de 107 poblaciones repartidas por el mundo de 77 especies distintas de reptiles y anfibios. Su objetivo era aclarar con datos empíricos y a gran escala qué de cierto hay en las observaciones que sugieren que estos animales pueden disfrutar de vidas excepcionalmente longevas.

Una de sus primeras conclusiones es que las tortugas, cocodrilos y salamandras disfrutan de tasas de envejecimiento particularmente bajas y —aún más curioso— que los fenotipos protectores, como los caparazones, espinas o veneno, facilitan un envejecimiento más lento o “insignificante”.

“Podría ser que su morfología alterada con caparazones duros les proporcione protección y haya contribuido a la evolución de sus historias vitales, incluyendo un envejecimiento insignificante y una longevidad excepcional”, explica Anne Bronikowski, coautora del estudio publicado en Science.

La lógica es relativamente sencilla.

🐢 The most extensive study on longevity and aging in reptiles has been completed by an international team of 114 scientists, led by #PennState and @NEIU, providing evidence of turtle's lifespans and identifying several species that essentially do not age.https://t.co/7FwpEF6IM0 pic.twitter.com/NH0ydFCk0m

— Penn State (@penn_state) June 24, 2022

Como detalla Beth Reinke, otra de las autoras, los animales con caparazones o armaduras resultan más difíciles de devorar y eso facilita que vivan más tiempo. “Ejerce presión para envejecer más lentamente —abunda—. Encontramos el mayor apoyo para la hipótesis en las tortugas”.

No es el único aspecto en el que destacan las congéneres del vetusto Jonathan.

Una de las cuestiones que querían aclarar es hasta qué punto es exacta la “hipótesis del modo termorregulador”, la idea que sostiene que al necesitar de temperaturas externas para regular la de su organismo, los ectotermos —animales de “sangre fría”— presentan metabolismos más bajos y envejecen más lentamente que los endotermos (“sangre caliente”), que generan su propio calor.

“La gente tiende a pensar, por ejemplo, que los ratones envejecen rápido porque tienen un metabolismo alto, mientras que las tortugas envejecen lentamente porque tienen un metabolismo bajo”, comenta David Miller, profesora en Pensilvania y responsable también del estudio.

Su análisis muestra sin embargo que las tasas de envejecimiento y la esperanza de vida de los animales de “sangre fría” varían mucho y pueden ser tanto superiores como inferiores a otros de “sangre caliente” con tamaños similares. “No encontramos respaldo para la idea de que una tasa metabólica más baja significa que los ectotermos envejecen más lentamente”, añade el profesor: “Esa relación solo era cierta para las tortugas, lo que sugiere que son únicas entre los ectotermos”.

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Las observaciones muestran que cada grupo de ectotermos analizado cuenta con al menos una especie con “un nivel de envejecimiento insignificante”. Eso incluye desde tortugas a sapos, ranas y cocodrilos. “Suena dramático decir que no envejecen en absoluto, pero su probabilidad de morir no cambia con la edad una vez que ya no se reproducen”, abunda la profesora Beth Reinke.

¿Qué significa eso? Básicamente, que los porcentajes de quedarse en el camino juegan a su favor.

“Envejecimiento insignificante significa que si la probabilidad de que un animal muera en un año es del 1% a los diez años, si está vivo a los 100 su probabilidad de morir sigue siendo del 1%. En las hembras adultas de los EEUU el riesgo de fallecer en un año es de alrededor de uno entre 2.500 a los diez años y de uno entre 24 a los 80. Cuando una especie presenta una senescencia insignificante, el envejecimiento simplemente no se produce”, aclara Miller.

Que su senectud sea “insignificante”, claro está, no equivale a que estos animales sean inmortales. Su riesgo de morir puede no crecer con la edad en la misma medida que nos ocurre a nosotros, pero existe. Antes o después una enfermedad o cualquier otra causa inevitable se los llevará por delante. Si Jonathan es al fin y al cabo una celebridad es, precisamente, porque resulta excepcional.

En esa línea ahondan precisamente los investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca, que han publicado el segundo estudio en Science tras analizar tortugas terrestres y galápagos en zoos y acuarios. Al recabar y comparar datos, los expertos se encontraron con que alrededor del 75% de las 52 especies estudiadas mostraban una senescencia “extremadamente lenta”. En el 80% de los casos, de hecho, resultaba menor que la que presentamos los humanos modernos.

“Encontramos que algunas de estas especies pueden reducir su tasa de senescencia en respuesta a las mejores condiciones de vida en zoológicos y acuarios, en comparación con la naturaleza”, señala la profesora Dalia Conde. “Mostramos que muchas especies de tortugas terrestres han encontrado una manera de ralentizar o desactivar la senescencia”, abunda Rita da Silva.

¿Cómo es eso posible? Algunas teorías sostienen que una vez alcanzada la madurez sexual los individuos dejan de crecer y empiezan a experimentar la senescencia, un deterioro gradual de sus cuerpos que los hace envejecer. Sencillamente, cambia su inversión de energías. Hay un intercambio entre la que se dedica a reparar daños en células y tejidos y la que se enfoca en la reproducción.

Los científicos han comprobado que esa "compensación" resulta inevitable en ciertas especies, en particular mamíferos y aves; pero podría no ocurrirles lo mismo a todas las criaturas.

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“Se cree que los organismos que siguen creciendo después de la madurez sexual, como las tortugas terrestres, tienen el potencial de continuar invirtiendo en reparar los daños celulares y, por lo tanto, se consideran candidatos ideales para reducir e incluso evitar los efectos nocivos de la senescencia”.

Más allá de lo curioso que resulta comprender mejor casos como el de Jonathan, revelar el secreto de la longevidad de ciertos reptiles puede ayudarnos a arrojar luz sobre nuestra propia vida.

"Si podemos entender qué permite a algunos animales envejecer más lentamente, podemos comprender mejor el envejecimiento en humanos y desarrollar estrategias de conservación para reptiles y anfibios, muchos están amenazados o en peligro de extinción", concluye Miller.

Imágenes | Deb Dowd (Unsplash), Wikipedia y Giorgio Nicodemo (Flickr)

Los vecinos de Beade, un barrio rural a las afueras de Vigo, están celebrando un curioso hallazgo. Se trata de un extraño musgo de la especie conocida como schistostega pennata, y el motivo para la alegría va más allá de la importancia ecológica de encontrar ejemplares de una especie vulnerable, también tiene que ver con el esfuerzo vecinal por la conservación del entorno de la zona.

Schistostega pennata, una especie en peligro. El hábitat de este musgo, que en algunos lugares de Europa recibe el curioso nombre del ‘oro del goblin’ se extiende a lo largo varios continentes y sin embargo es una especie considerada vulnerable, con una población dispersa. El principal motivo de esto es que no puede competir con otros musgos.

Por ello suele encontrarse tan solo en cuevas y recovecos de diversa índole como nidos de algunos animales. Se conocen apenas dos decenas de lugares en el tercio norte de la península Ibérica donde puede encontrarse esta especie, desde el Norte de Portugal hasta Navarra. Pese a su situación vulnerable no cuenta con un estatus especial de protección.

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El proyecto más controvertido de Kickstarter prometía plantas brillantes: acabó vendiendo musgo perfumado

Brillar para optimizar la fotosíntesis. El motivo de su brillo es el mismo que la hace predominar en lugares oscuros. No se trata de un musgo bioluminiscente, como son algunas algas, sino que guarda en sus filamentos interiores, su protonema, agua que utiliza para recoger más luz con la que realizar la fotosíntesis.

Estas “lentes” hacen también que la schistostega pennata brillen desde sus zonas de cobijo, donde otros musgos menos adaptados a la oscuridad no pueden desplazar a esta planta. No se sabe a ciencia cierta cómo las nuevas colonias de este musgo se desplazan entre sus pequeños microhábitats subterráneos dada la dificultad de este musgo tiene a la hora de sobrevivir fuera de estos entornos.

El lugar del hallazgo. La planta ha sido encontrada en el acceso a una mina de agua, una estructura subterránea dedicada a la captación de aguas subterráneas. Esta mina, que data del siglo XIX, se encuentra en la parroquia de Beade, dentro del término municipal de Vigo.

Los vecinos de la zona han recibido con alegría el hallazgo, no solo por la rareza de esta especie, considerada vulnerable, sino dentro del marco de una lucha vecinal contra la construcción de una autovía en la zona. El Plan General de Ordenación Municipal vigués contempla la construcción de una nueva vía que pasará por la parroquia pontevedresa.

Esto ha implicado un proceso de recalificación del suelo que no ha gustado nada a los vecinos, al que hay que sumar la posibilidad de la expropiación en caso de que las obras se inicien. Además del conflicto con los vecinos esto ha abierto un desencuentro entre administraciones

Especies olvidadas. Los musgos, o briófitos, abarcan una inmensa categoría de plantas cuyo origen se remonta a los primeros pasos de este reino de la vida sobre las tierras emergidas. No cuentan con tallos ni flores, por lo que son denominadas, al igual que las algas, plantas no vasculares. Seguramente sea una de las especies de plantas en las que menos nos paramos a pensar pero forman una parte importante del ecosistema.

La variedad de musgos que habita en España no se restringe a las zonas húmedas del norte peninsular. Andalucía y Canarias también cuentan con un importante patrimonio en lo que se refiere a estas especies.

El hallazgo de este curioso musgo son buenas noticias para la conservación en el entorno de la ría de Vigo. Puede que no todo el mundo lo celebre con el mismo entusiasmo por las dudas que arroja sobre la construcción de la nueva infraestructura en la zona, pero a lo mejor el descubrimiento pueda pueda traer consigo otras ventajas. Quién sabe, quizá nuevas ideas para convertir el damoso alumbrado navideño vigués de este año, en uno aún más espectacular y sostenible.

Imagen | Alpsdake

¿Cuántas veces hemos ido a aparcar y no has podido encontrar sitio porque otros conductores han aprovechado para utilizar dos plazas? ¿Y los aparcamientos cuyas plazas se han quedado pequeñas para los estándares actuales? Qué decir de llegar al coche, correctamente aparcado, y ver que tiene una marca de pintura donde antes sólo existía el color original de nuestra carrocería.

Nada de esto puede pasarnos en un aparcamiento robotizado. Sí, existen y son más habituales de lo que hubiéramos podido pensar en un primer momento. Tienen sus ventajas pero también algunos inconvenientes derivados de su propia filosofía. ¿Qué tienen de particular? Que una máquina aparca nuestro coche.

Así es un aparcamiento robotizado

La cuenta de Twitter China4Tech publicó hace unos días un curioso vídeo en el que se veía un aparcamiento robotizado. En el vídeo se puede comprobar cómo los conductores dejan sus vehículos en una plataforma y, a continuación, las máquinas del mismo elevan los vehículos y los estacionan en altura en diferentes niveles.

Video @raedaawawdeh @CGMeifangZhang
Futuristic vertical parking lot in China!#innovation #SmartCities #Chinese#vertical #parkinglot #architecture #fun #China #5G #city #design #Asia #ChinaTech #technews #videos#futuristic #scifi #Transformers #AI pic.twitter.com/ozI1K5q7Lw

— China4Tech (@China4Tech) June 6, 2022

Uno de estos aparcamientos también puede verse en Pekín. Junto a una de las estaciones de metro más concurridas, un enorme espacio vertical almacena los vehículos en diversas plataformas. El conductor sólo tiene que abandonar su coche y respirar tranquilo, desde luego, nadie le va a rozar la apreciada carrocería.

Pero no hace falta que nos vayamos tan lejos. Madrid tiene el parking robotizado más grande de España y uno de los más grandes de Europa. Se encuentra junto a la Plaza de Callao, junto a la Gran Vía. Allí, los conductores dejan sus coches en una de las tres plataformas que componen el parking, el vehículo baja y se apila en una de las hileras verticales vacías. El aparcamiento tiene 40 metros de profundidad y cuenta con la ventaja de poder reservar una plaza y que el propio sistema gestione si va a tener espacio suficiente para el vehículo. En Tokio, el denominado Eco Park de Gisen funciona exactamente igual.

Nueva York también cuenta con su propio aparcamiento robotizado. El sistema es de Parkmatic y en este caso se opta por un sistema parecido al de una noria. El aparcamiento cuenta con una estructura central y las plataformas que llevan los coches giran alrededor de la misma para apilarlos o entregar el coche deseado. Y algo así tampoco podía faltar en Dubai, donde el hotel Ibn Battuta Gate cuenta con su propio espacio de almacenamiento de vehículos completamente robotizado y con espacio para más de 700 plazas.

Un sistema con sus luces y sus sombras

No hay duda de que ver en funcionamiento un aparcamiento robotizado es algo hipnótico. Cómo las máquinas cogen el coche y lo mueven por su propia voluntad para apilarlo junto al resto de vehículos es realmente curioso. Pero no todo son ventajas.

Evidentemente, el funcionamiento de estos robots garantizan que a nuestro vehículo no le pase nada. No existe la posibilidad de que alguien roce nuestro coche, que el conductor de nuestro lateral nos golpee la puerta al entrar o salir de su propio automóvil. Ni tampoco que, fruto de un despiste, choquemos contra la columna del aparcamiento.

Además, estos aparcamientos son realmente útiles cuando se tiene mucho espacio vertical por aprovechar pero muy poco a lo ancho. Con una plataforma que suba o baje nuestro vehículo es suficiente y, por tanto, no es necesario construir una rampa de subida y de bajada que amplíe las exigencias de espacio a lo ancho.

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Sin embargo, y aunque algunos conductores no respeten sus espacios, un aparcamiento tradicional puede albergar un mayor número de plazas. El tamaño de las plataformas es tan grande que con unas líneas en el suelo se puede maximizar el terreno disponible. Especialmente en aquellos terrenos gestionados por una misma empresa, como las campas de los vehículos, en los que miles de vehículos aguardan su turno.

Además, y esto lo escribo por experiencia propia, este tipo de aparcamientos suelen requerir más tiempo para aparcar y sacar el vehículo. Especialmente lo primero. En el aparcamiento robotizado madrileño, por ejemplo, sólo existen unas pocas plataformas donde situar el vehículo. Aunque el trabajo de las máquinas es rápido, el número de plazas donde dejar el coche es ínfimo comparado con las posibilidades de cualquier otro aparcamiento.

Y, por último, hay que contar con la pericia de los conductores, pues se exige que éstos dejen el vehículo situado en un espacio concreto dentro de la plataforma, para garantizar que nada choca o roza con el automóvil.

"Viniendo en el metro, he leído que las arañas construyen sus redes con el centro desplazado hacia el borde superior de la telaraña. Además, no sé si os habéis fijado, pero se sientan con la cabeza hacia abajo esperando sus presas: por lo visto, moverse es más rápido y fácil en el sentido de la gravedad. Es lógico, ¿no? Pero, me ha dado por pensar, ¿qué harían en gravedad cero?"

La cita es apócrifa, claro. Pero me gusta pensar que aquel día de 2008 en que un publicista de la NASA planteó la idea al equipo que estaba trabajando en la nueva campaña de divulgación para estudiantes de instituto, la conversación fue tal que así. Era una idea llamativa y sencilla: un candidato ideal. No sabían la que estaban a punto de liar.

Los técnicos de la Agencia metieron dos arañas en una caja y la mandaron a la Estación Espacial Internacional. Fue un completo fracaso.

Cuando el espacio te da una segunda oportunidad

Hubo un fallo en los controles y las arañas acabaron en el mismo recinto, peleándose entre ellas y creando unas telarañas algo confusas. Además, las moscas que se habían introducido como alimento crecieron más rápido de lo esperado. Hasta el punto de que, en dos semanas, las larvas taparon gran parte de las ventanas impidiendo ver qué pasaba dentro de la caja. No se pudo sacar nada en claro.

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Paula Cushing, del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, ayudó a diseñar este experimento y llevaba más de una década con la espinita del fracaso clavada. Intentaron volver a realizarlo en varias ocasiones, pero fue descartado. Por eso, cuando surgió la oportunidad de hacerlo de nuevo, no se lo pensó y junto a Samuel Zschokke, investigador de la Universidad de Basilea, se puso a manos a la obra.

Los investigadores pudieron analizar más de 100 telas distintas y realizaron 14.500 fotografías. Gracias a ello, se dieron cuenta de que las telas que las arañas construían en la ISS eran, de hecho, más simétricas que las terrícolas. Y que, además, las arañas no siempre estaban bocabajo. Algo que, por otro lado, parecía lógico.

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Sin embargo, en un golpe de suerte, se dieron cuenta de que la situación cambiaba si las arañas trabajaban iluminadas o en la oscuridad. Solo necesitaban un punto de luz para que las telas fueran idénticas a las de la Tierra (y su orientación "hacia abajo" también). "No habríamos adivinado que la luz jugaría un papel en la orientación de las arañas en el espacio", explicaba Zschokke. "Tuvimos mucha suerte de que las lámparas estuvieran unidas en la parte superior de la cámara y no en varios lados. De lo contrario, no hubiéramos podido descubrir el efecto de la luz en la simetría de las redes en gravedad cero".

No deja de ser curioso que "las arañas tengan un sistema de respaldo para la orientación como este, ya que nunca han estado expuestas a un entorno sin gravedad en el curso de su evolución", dicen los investigadores. Pero más curioso aún es este ejemplo de cómo preguntas sencillas (¡puro marketing!) pueden acabar convirtiéndose en hallazgos más que interesantes.

Imagen | Dev Leigh

A principios de mes en Genbeta nos mostraban algo que era tan desternillante como inquietante: pix2pix Project, un fotogenerador que interpreta dibujos y garabatos para darles un efecto 3D y sacar rostros de un boceto plano basado en machine learning. En esta ocasión la maravilla se obtiene al combinar dos proyectos que tiran de redes neuronales, y el resultado son retratos inquietantes que siguen con la mirada tu cursor.

Si os parece curioso el efecto que tienen algunos retratos de "seguirnos con la mirada" (la Gioconda suele ser el ejemplo más típico), esto es quizás un grado más inquietante dado que no se trata de un rostro normal. Se ha partido de unas caras muy particulares que de hecho no son reales, sino imaginarias, pero al darles esta propiedad de mover los ojos el resultado nos acerca un poco a ese Valle Inquietante al que cada vez hacemos referencia aquí de manera más frecuente.

Ellos sabrán siempre dónde pones el ratón

No es extraño que se usen tecnologías relativamente nuevas o emergentes para dejar volar la imaginación y hacer creaciones más bien artísticas cuando está ese componente de aleatoriedad y un resultado tan curioso (o espeluznante) como el que veíamos con pix2pix. En este caso, como decíamos, son dos proyectos basados en el uso de redes neuronales:

• Por un lado está DeepWarp, un procesamiento de las fotografías para dirigir la mirada en el ángulo que se desee (tenéis algunos ejemplos tras la explicación en la web).

• Por otro están los retratos de gente imaginaria de Mike Tyka, que forman parte de un proyecto llamado tal cual (Portraits of Imaginary People).

Combinando los extraños rostros de Tyka, los movimientos de ojos de DeepWarp y una herramienta para hacer que los ojos sigan nuestro cursor, en la web AlteredQualia encontramos varias adaptaciones de los rostros de Tyka que siguen el cursor allá donde vaya, pudiendo cambiar de cara haciendo clic (es posible que necesitéis algún complemento para el navegador como WebGL para verlo).

Synthetic people created by neural nets (Imaginary People + #DeepWarp): https://t.co/atgV3epKN1 #webgl (thanks to @mtyka + @yaroslav_ganin) pic.twitter.com/Y9Itv3LUtZ

— AlteredQualia (@alteredq) 22 de junio de 2017

Es bastante curioso, sobre todo según qué cara te aparezca (algunas dan algo más de impresión que otras).

Aunque pueden parecer proyectos sencillos o sin una utilidad muy clara, todos ellos son muestras de que se va avanzando en el trabajo y la aplicación de las redes neuronales, y que podrían ser el germen de herramientas, juegos o incluso maneras de crear arte. La simulación de movimientos oculares o el seguir con la mirada algo son aspectos que se contemplan y aplican, por ejemplo en proyectos como el de Nadia o aquel Cortana en holograma que vimos hace poco.

Vía | The Verge
En Xataka | ¿Qué robot te causa más temor? El test del Valle Inquietante

Hoy, Google rinde homenaje a alguien que está presente en todas los clases de física y química del mundo. Se cumplen 182 años del nacimiento de Dmitri Mendeléyev, el químico ruso que creó - entre otras cosas - la tabla periódica de los elementos. Bronco, testarudo y malhumorado, es uno de los científicos más importantes de la historia.

Porque la importancia de Mendeléyev va más allá de las tablitas de colores con los que todos estudiamos en el instituto. La tabla periódica es mucho más que un catálogo de elementos, es un mapa que nos dice dónde buscar y cómo hacerlo. Un ejemplo de cómo los genios no son genios porque tengan razón, sino porque nos hacen mirar a todos al lugar donde había que mirar.

El hombre que creó la tabla periódica

Mendeléyev fue un tipo con mala suerte. El hecho de ser hijo del director de colegio local y nieto de un importante fabricante de cristal, hacía presagiar que aún siendo el menor de diecisiete hermanos, su vida no iba a ser muy difícil. Pero su padre se quedó ciego, la fábrica ardió y, por si fuera poco, lo 'obligaron' a casarse con Feozva Nikítichna Leschiova, condenando a ambos a un matrimonio infeliz.

Se equivocó en sus juicios sobre la estructura de lo átomos y sobre la naturaleza de la radiactividad. Pero, no obstante, hizo algo bien: Con sus Principios de Química, Mendeléyev ganó la carrera por construir la primera tabla periódica. Su propuesta para organizar los elementos en base a sus propiedades químicas (en la masa atómica), se adelantó dos años a la de Meyer.

Un mapa más que un catálogo

Conforme avanzaba la química, cada vez se descubrían más elementos la necesidad de ordenarlos ganaba fuerza. Ya en 1789, Antoine Lavoisier había publicado una lista de 33 de ellos ordenándolos según fueran gases, metales, no metales o tierras. En 1829, Döbereiner descubrió que podía ordenar los elementos en tríos con características similares (por ej. cloro-bromo-yodo o carbono-nitrógeno-oxígeno). Lo curioso es que en esa tríos el peso atómico del segundo era la media del primero y del tercero.

Hubo muchas más clasificaciones, la verdad. Pero lo que hizo a la tabla periódica de Mendeléyev tan exitosa es que no solo ordenaba lo que ya teníamos, sino que nos mostraba donde buscar. Con la publicación de la tabla en 1869, dejó escritas cosas como éstas "Falta un elemento en este sitio y, cuando sea encontrado, su peso atómico lo colocará antes del titanio". Y desde entonces, la tabla periódica, con los añadidos propios de nuestro mejor conocimiento del mundo químico, ha seguido guiando los pasos de los científicos. Es curioso cómo muchas de las innovaciones más importantes pasan relativamente desapercibidas por sus propios autores, pero marcan el curso de toda la humanidad. Fundamentalmente porque las grandes innovaciones no lo son tanto por los enigmas que resuelven, como por los enigmas que crean.