Artemis II ya ha terminado como empezó: haciendo historia. Orión ha amerizado tras una misión que no veíamos desde Apolo

Artemis II ya tenía asegurado un lugar en la historia antes incluso de tocar el agua, pero su cierre le da a la misión una dimensión distinta. Orión ha amerizado frente a la costa de San Diego (Estados Unidos) y con ello ha culminado un viaje de diez días que ha devuelto a astronautas a las proximidades de la Luna por primera vez desde 1972. Lo que hemos visto no ha sido solo un vuelo de ida y vuelta alrededor de nuestro satélite, sino también la validación en condiciones reales de una nave, una tripulación y una hoja de ruta con la que NASA y sus socios internacionales quieren ir más lejos que nunca. 

El momento clave ha llegado a las 20:07 EDT del 10 de abril, equivalentes a las 02:07 de la madrugada del 11 de abril en horario peninsular español. Con ese amerizaje queda cerrada la secuencia de vuelo de Orión y empieza una fase menos visible, pero igual de medida: la recuperación en el océano. No hablamos solo de una cápsula tocando el agua, sino del punto en el que una maniobra calculada al minuto da paso a helicópteros, medios militares, revisiones médicas y traslado de la tripulación fuera del vehículo.

Artemis II ha hecho historia: el regreso más difícil culmina sobre el Pacífico

La parte más delicada no estaba en el sobrevuelo lunar, sino en la vuelta a casa. Para regresar con seguridad, Orión tenía que entrar en la atmósfera en las condiciones adecuadas, con el escudo térmico expuesto tras separarse del módulo de servicio y preparada para soportar condiciones extremas: rozamiento intenso, plasma alrededor de la cápsula y un corte de comunicaciones previsto durante seis minutos. NASA había explicado además que, en un perfil nominal, la tripulación podía llegar a soportar hasta 3,9 G. Todo en esta fase dependía de que la física, la ingeniería y el tiempo estuvieran exactamente donde tenían que estar.

Desde la agencia espacial estadounidense comunicaron esta secuencia en horario EDT, pero para seguir mejor el desenlace desde España conviene trasladarla al horario peninsular, donde todo ocurrió ya en la madrugada del 11 de abril.

• 01:33: separación del módulo de servicio y exposición del escudo térmico (completado)
• 01:37: ajuste final de la trayectoria de entrada (completado)
• 01:53: inicio de la reentrada en la atmósfera superior y comienzo del apagón de comunicaciones (completado)
• 02:03: apertura de los paracaídas drogue a gran altitud (completado)
• 02:04: despliegue de los tres paracaídas principales para reducir la velocidad de descenso (completado)
• 02:07: amerizaje de Orión frente a San Diego (completado)
• Antes de las 04:07: recuperación de la tripulación y traslado al buque de apoyo (pendiente)

Como decimos, a partir de este momento entra en juego el dispositivo de recuperación que NASA ha desplegado junto a personal militar estadounidense frente a la costa de California. Según la secuencia prevista por la agencia, la tripulación debe ser extraída de la cápsula y trasladada en helicóptero al USS John P. Murtha, donde les esperan las primeras evaluaciones médicas tras diez días de misión.

Si miramos la misión en conjunto, Artemis II deja varios hitos bien definidos. Ha sido el primer vuelo tripulado más allá de la órbita terrestre desde 1972, ha completado un sobrevuelo lunar sin alunizaje y ha establecido un nuevo récord de distancia para seres humanos al superar los 400.000 kilómetros respecto a la Tierra, por encima de la marca del Apolo 13. 

Entre tanto dato duro, Artemis II también ha ido dejando pequeñas escenas capaces de fijarse en la memoria colectiva. Ahí están las imágenes de la cara oculta de la Luna tomadas por la tripulación, las capturas de un eclipse solar o las videollamadas desde el espacio profundo. Y luego está el detalle más inesperado de todos, el que dio a la misión un punto de color en mitad de la solemnidad institucional: un bote de Nutella apareciendo flotando en la nave durante una de las retransmisiones. 

Lo que viene después ayuda a medir mejor lo que acaba de terminar. NASA afronta ahora una fase de calendario exigente para las próximas etapas del programa Artemis, con una nueva misión ya en preparación y con el foco puesto en las operaciones que deberán sostener un futuro aterrizaje lunar. La siguiente prueba buscará avanzar en esa arquitectura con nuevas maniobras y ensayos antes de dar el siguiente salto. 

Cuando pasen las imágenes del amerizaje, los paracaídas y la recuperación en el Pacífico, lo que quedará será algo bastante más profundo que una postal del regreso. Artemis II habrá demostrado que es posible volver a mandar astronautas hacia el entorno lunar, traerlos de vuelta y completar con éxito la parte más exigente del vuelo. 

Imágenes | NASA 

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