En los últimos años se han popularizado mucho los llamados mercados de predicción como Kalshi y, sobre todo, Polymarket. Aquí puedes apostar sobre todo tipo de cosas que suceden en la actualidad y hacerte rico, o eso es lo que anuncian. La realidad es muy distinta. 

67% para el 0,1%. Un análisis del Wall Street Journal ha revelado que en Polymarket, como en el mundo en general, sólo un pequeño grupo se reparte la mayor parte de las ganancias. El análisis, que abarca 1,6 millones de cuentas y tomó datos desde 2022, concluye que el 67% de todas las ganancias generadas se han repartido entre sólo 2.000 usuarios, lo que supone un 0,1% del total. En cifras, hablamos de unos 500 millones de dólares, por lo que cada uno de estos usuarios toca a 250.000 dólares. Nada mal. 

El resto. Lo que sobra de las ganancias está mucho más competido y se reparte entre aproximadamente un tercio del total de usuarios analizados. Lo llamativo está en la porción más grande del pastel, que son usuarios que no sólo no están ganando, sino que están perdiendo dinero. En Kalshi, competencia de Polymarket, la proporción de usuarios rentables y no rentables es de 1 a 2,9. Es decir, que por cada persona que gana dinero, hay casi tres que están perdiendo. En otras palabras, muchos financian la fiesta de unos pocos. 

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Si crees que puedes ganar a largo plazo a una casa de apuestas tenemos malas noticias: te tienen calado desde el inicio

Los ganadores. ¿Quién está detrás de ese 0,1%? No son personas de a pie con buen ojo, sino traders profesionales y 'quant firms' que trabajan en equipo y compran sets de datos en tiempo real a precios altísimos. Con esa información alimentan algoritmos que ejecutan decenas de miles de operaciones al día, cazando microvariaciones de precio que a un usuario normal se le escaparían. Muchos, además, actúan como 'market makers': ponen de forma constante precios de compra y de venta, pagan menos comisiones e incluso cobran incentivos por aportar liquidez.

Los perdedores. El usuario típico de Polymarket está en números rojos entre 1 y 100 dólares, pero de todos ellos hay un 10% con pérdidas de 4.000 dólares de media. Son usuarios casuales que toman decisiones guiados por la intuición o por lo que desean que ocurra, a partir de información superficial. Lo que acaba pasando es que su dinero acaba en manos de ese pequeño grupo profesionalizado. 

Ludopatía disfrazada. Los mercados de predicción como Polymarket han logrado dar una apariencia financiera a lo que esencia sigue siendo juego de azar. Las apuestas de toda la vida se presentan como inversiones informadas, disfrazando la ludopatía bajo lenguaje trading. Podemos llamarlo como queramos, pero la realidad es que para muchos usuarios, las pérdidas son muy reales.

Imagen | Xataka con Gemini

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La primera vez que pedí comida a domicilio fue a Telepizza. Es posible que tú también. En los noventa, Telepizza era el plan perfecto para las quedadas para ver el fútbol o una peli en casa. No tenían competencia. Hoy sí, y mucha. Esto, unido a décadas de tratar a la empresa como un activo financiero y no como un negocio a largo plazo han provocado la situación actual: las cuentas de la empresa están en números rojos y el futuro es incierto.

La situación actual

Una auditoria de PricewaterhouseCooper sobre el ejercicio de 2024 publicada en Merca2, concluye que hay "incertidumbre material respecto a la continuidad del negocio" de Telepizza. Sin embargo, un portavoz de Telepizza contradice esta información y nos cuenta que "se trata de un informe que no aporta incertidumbre, ni dudas significativas" y señala que "lo realmente representativo es el consolidado de los resultados".

Veamos qué dicen los números. Las cuentas consolidadas del grupo Food Delivery Brands muestran que, mientras que 2023 cerró con beneficios de 39,1 millones, el cierre en 2024 se saldó con pérdidas de más de 48 millones de euros. Tampoco alcanzaron su objetivo de ingresos consolidados, que apuntaba a 300 millones y finalmente se quedó en menos de 250 millones, un 18% menos que el año anterior. 

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La pizza que triunfa en China no lleva ni pepperoni ni piña: lleva una fruta que huele a huevos podridos y aguas residuales

Esto a nivel global, en España, que tras la salida de Latinoamérica supone el 60% de su negocio, ingresaron 148,7 millones, pero también cerraron el ejercicio con pérdidas de 24,8 millones de euros. En declaraciones a El Economista, la empresa explicaba que "España soporta todo el gasto financiero del grupo con terceros, así como las amortizaciones de los activos intangibles en el balance" y que, eliminando estos efectos contables, el ebitda operativo sería positivo, pero a pesar del matiz es innegable que el grupo está en una situación de debilidad financiera.

Telepizza y el boom del delivery

El panorama de la comida a domicilio se ha transformado radicalmente. Telepizza ya no compite en el mercado que fundó, sino en un ecosistema totalmente saturado donde hay muchas más opciones. 

Según datos de Dashmote en 2024, entre 2019 y 2022 el mercado del delivery en España duplicó sus ingresos alcanzando los 5.000 millones de euros y en 2023 crecía a 6.600 millones. No todo el monte es orégano, los principales operadores de delivery tampoco pueden presumir de estabilidad y ganancias, pero para Telepizza la realidad es que, donde antes reinaban, ahora hay cientos de miles de restaurantes disponibles.

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La anomalía de ser rentable en el negocio del 'delivery'

También se da la circunstancia de que la pizza ya no es la opción favorita para pedir a domicilio. Según datos de DBK, en 2024 las hamburgueserías suponían el 61% del mercado. También crecían los restaurantes de pollo frito y "otros conceptos, mientras que las pizzerías disminuían un 1,8% su facturación. Además está el problema de que entrar en este modelo implica ceder un tercio de los ingresos en comisiones, algo que a Telepizza en su delicada situación no le viene muy bien que digamos. 

Ante este panorama, Telepizza ha apostado por incentivar los pedidos a través de su app y web. Hace poco celebraron ser la marca de pizza con más usuarios a través de su web y app, alcanzando un total de 1,8 millones usuarios mensuales. El problema es que la cifra palidece al lado de otras cadenas que también incentivan el uso de su app como Burger King y McDonald's, que tienen 4,7 y 4,5 millones de usuarios respectivamente. 

La estrategia de Telepizza pasa por reforzar su canal propio y apostar por los clientes leales que ya les conocen y vuelven a su app, pero hay un hecho innegable y es que en las apps de delivery el público potencial es mucho más grande.

El capítulo final de una serie que empezó hace décadas

Para entender cómo está Telepizza hoy, hay que echar la vista atrás. La situación actual es la consecuencia de una tendencia que empezó en los noventa. Tras una espectacular salida a bolsa en 1996, a finales de 1999 su fundador vendió su participación (meses antes del colapso de la burbuja de las puntocom, por cierto). Esta venta marcó el inicio de una época en la que Telepizza se convirtió en un activo financiero a manos de fondos de capital riesgo y su valoración fue cayendo con cada movimiento. 

En 2007, Telepizza salió de bolsa tras la OPA del fondo Permira y Ballvé y fue valorada en 850 millones de euros. En 2016, tras la entrada del fondo KKR, volvió a salir a bolsa, aunque con resultados bastante desastrosos. Aquí la valoración había bajado a 780 millones de euros, pero lo peor es que no pasaron ni tres años cuando el grupo KKR volvió a lanzar otra OPA para sacarla de bolsa de nuevo, valorándola solamente en 600 millones de euros. 

Paradójicamente, 2017 fue un buen año para las cuentas de la empresa, que alcanzó beneficios récord. Justo después se firmó el acuerdo con Pizza Hut en el que Telepizza se comprometía a abrir 1.300 restaurantes, casi nada. El plan acabó torciéndose por las tensiones internas y la pandemia. Al final Telepizza rompió con Pizza Hut en muchos de los países en los que iba a operar.

En 2023, la deuda provocó que el fondo KKR saliera de la ecuación y se firmó una reestructuración financiera en la que la compañía paso a manos de sus acreedores, entre los que están Oak Hill y Fortress, dos fondos oportunistas, también conocidos como fondos buitre. Bajo este nuevo mandato el objetivo fue intentar estabilizar las pérdidas con la salida de Latinoamérica, aunque no lograron venderlo todo.

La imagen habla por sí sola

En contraposición, su competidor más directo, Domino's Pizza, ha tenido una trayectoria estable de crecimiento y goza de una buena salud financiera, no hay más que ver su curva de crecimiento en bolsa. Además de la matriz global, detrás de Domino's Pizza España está Alsea, el proveedor de restauración mexicano que también gestiona marcas como Starbucks, Burger King o Foster's Hollywood. 

El capital riesgo ha exprimido tanto a Telepizza que la ha dejado sin margen operativo, abocándola a una situación de dificultad financiera. Al final, el secreto no estaba en la masa, sino en ser una cadena de restaurantes y no un activo financiero que va pasando de mano en mano.

Imagen | Telepizza

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OpenAI tiene un serio problema de liquidez. Gana mucho, pero son migajas en comparación a lo que necesita ingresar. Los números no salen, pero eso no ha impedido que firmen acuerdos millonarios. Brad Gerstner, un inversor de OpenAI y podcaster, preguntó a Sam Altman por este problema y parece que no le hizo ninguna gracia.

Defensiva. Lo cuentan en Futurism."¿Cómo puede una empresa con unos ingresos de 13 000 millones de dólares comprometerse a gastar 1,4 billones? Has oído las críticas, Sam", preguntó Brad Gerstner en su podcast, en el que por cierto también estaba Satya Nadella escuchando atentamente el intercambio. La respuesta de Altman fue ponerse a la defensiva: "Si quieres vender tus acciones, te buscaré comprador. Ya basta". El entrevistador se lo tomó a risa y Altman continuó en un tono suave, pero claramente sarcástico: "Hay mucha gente que habla con gran preocupación sobre nuestros productos y que estaría encantada de comprar acciones".

Pulsa en la imagen para ver la publicación en X.

Cifras. OpenAI alcanzó hace poco una valoración de 500.000 millones de dólares, convirtiéndose en la empresa privada más valiosa del mundo. No sólo es la más valiosa, ha firmado acuerdos con algunas de las empresas tech más importantes como NVIDIA, AMD, Broadcom y ayer mismo con Amazon. No sólo es valiosa, es que la industria tech ha atado su destino al de OpenAI. Si falla, las consecuencias pueden ser catastróficas. 

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Los modelos de IA tienen un problema: se llama 'data poisoning' y los está envenenando desde dentro

Pérdidas. Brad Gerstner no va para nada desencaminado cuando le pregunta a Altman por la incoherencia entre el gasto y el beneficio de su empresa. Hace unos días, Microsoft presentó sus resultados y, dado que poseen el 27% de OpenAI, en The Register hicieron el cálculo de cuánto dinero había perdido la empresa de Altman en el último trimestre. La cifra es mareante: 11.500 millones en tan sólo 90 días. Es como para estar preocupado.

Con ánimo de lucro. Después de meses de rumores sobre un inminente divorcio, finalmente Microsoft y OpenAI firmaron una especie de separación de bienes. En paralelo, OpenAI por fin consiguió su ansiado objetivo: convertirse por fin en una empresa con ánimo de lucro. Esta medida les de más flexibilidad para colaborar con terceros y hacer nuevas rondas de inversión. 

Más madera. A pesar de las más que justificadas dudas sobre el astronómico gasto en IA, las grandes tecnológicas anunciaron hace unos días que iban a gastar aún más de lo que tenían previsto. Los inversores están preocupados, y si no que se lo digan a Zuckerberg, que a pesar de conseguir ingresos récord, vio como sus acciones caían un 8%. 

Cuestión de fe. Sam Altman comparte el mismo optimismo y, respondiendo a Gerstner, afirma que "los ingresos están creciendo rápidamente (...) estamos haciendo una apuesta abierta a que seguirán creciendo". Curioso que no da ninguna cifra que lo respalde.

Imagen | TechCrunch, Flickr (Licencia CC BY 2.0)

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Aunque hoy en día saco muchas fotos con el móvil, de cuando en cuando saco a pasear mi vieja DSLR para sacar fotos con ella. Es lo que hice recientemente, pero cuando quise pasar esas fotos a mi PC, cometí un error de principiante con la tarjeta SD de la cámara.

Tras conectarla al PC y comenzar a copiar los ficheros, la saqué antes de "expulsarla" de Windows para que todos los cambios se sincronizasen. Teóricamente Microsoft ya hizo cambios para evitar pérdidas de datos por este tipo de descuidos, pero pueden seguir ocurriendo y pensé que había perdido mis imágenes.

Sabía que existían herramientas y métodos variados para tratar de salvar estas situaciones, pero no había tenido que utilizar una nunca. Tras una breve investigación, descubrí que entre las alternativas había una que parecía brillar especialmente. Su nombre: PhotoRec.

Esta herramienta, creada por el cesarrollador Christophe Grenier, es una aplicación gratuita y Open Source multiplataforma que de hecho no viene sola: forma un curioso binomio junto a otra utilidad de este desarrollador llamada TestDisk.

TestDisk, que funciona en modo texto en la consola de comandos / terminal.

Esta última permite recuperar particiones perdidas que estuviesen formateadas con varios sistemas de archivos, y que también logra que discos que no eran arrancables vuelvan a serlo. La descarga de PhotoRec engaña un poco, porque el botón de descarga del sitio web oficial parece que es el de TestDisk, pero en realidad el archivo descargado es un fichero comprimido que contiene ambas utilidades.

Photorec funciona en modo consola para otras plataformas (Windows incluida), pero en el sistema operativo de Microsoft cuenta también con versión con interfaz gráfica (GUI).

Como veníamos diciendo, TestDisk y PhotoRec están disponibles para Windows 32 y 64 bits, macOS para máquinas basadas en Intel —pero ejecutable también en los Mac con Apple Silicon—, Linux e incluso MS-DOS, Windows 95 y Windows 98. Aunque en mi día a día uso un Mac mini, el problema se presentó en mi PC con Windows 11 64 bits, así que acabé descargando la versión de PhotoRec para esta edición.

Al descomprimir el fichero de la descarga, aparecen tres ejecutables. El de Testdisk (consola), el de PhotoRec (consola) y el de QPhotoRec (GUI).

Eso tiene además una ventaja importante: en el resto de plataformas PhotoRec es una utilidad que funciona desde la consola de comandos o terminal. En Windows además contamos con la posibilidad de ejecutarla con su propia interfaz gráfica, llamada QPhotoRec, y que es especialmente cómoda de usar porque la interfaz es clara y simple.

Al lanzarla, me encontré en primer término, en la parte superior de la aplicación, con un menú desplegable para elegir sobre qué disco quería intentar recuperar datos. Por defecto aparecía la partición de sistema de mi PC con Windows, así que (con la tarjeta SD metida) elegí esa unidad, que PhotoRec reconoció sin problemas.

Al seleccionarla enseguida pude ver cómo mi tarjeta tenía dos particiones. Una de 32 GB con un par de directorios vacíos que teóricamente estaban preparados para ser usados por la cámara, y otra de la misma capacidad que parecía haber desaparecido.

Antes de comenzar a escanear esas particiones, hay que establecer un solo parámetro más: el directorio donde se almacenarán los archivos recuperados. Eso se hace en la parte baja, en el campo indicado para ello. Basta con pinchar en "Explorar" para elegirlo desde una ventana del explorador de archivos de Windows.

Es posible activar algunas opciones adicionales, como el sistema de ficheros que queremos explorar, o aún más interesante, la extensión de los ficheros que queremos recuperar.

Si pinchamos en la casilla "Libre: Escanear por un archivo solamente en el espacio que no está usado" veremos cómo podemos hacer clic en el botón "Formatos de archivo", lo que hace que aparezca una nueva ventana de diálogo para seleccionar extensiones de archivo.

Sin embargo en mi caso quería recuperar todo lo que encontrara la aplicación, así que activé la casilla "Todo...". A partir de ahí hice clic en el botón "Buscar" para que comenzase el proceso de recuperación, que ejecuté primero en la partición que sí había detectado.

Allí PhotoRec no encontró nada, pero tras seleccionar la partición que teóricamente había desaparecido e iniciar el proceso, inmediatamente comenzó a detectar ficheros TIF (en realidad ficheros CR2, Canon Raw Version 2) y JPG.

El proceso llevó unos 10 minutos en total para procesar toda la partición, pero al finalizar, las mejores noticias: la utilidad había recuperado todos los ficheros perdidos, los había salvaguardado en un directorio del SSD de mi PC con Windows 11, y ya podía volver a formatear la SD en la cámara para dejarla como nueva.

Tras el proceso no puedo más que confirmar que PhotoRec es una aplicación realmente milagrosa. Si tenéis algún problema de este tipo y créeis que habéis perdido datos en alguna de vuestras unidades de almacenamiento, probadla: puede que sea justo lo que necesitábais.

En Xataka | Cómo recuperar archivos borrados por error en Windows

Unos filamentos diminutos en nuestro cerebro podrían ser los responsables de nuestra capacidad de coordinarnos en el tiempo. Es decir, funcionarían como una especie de reloj interno. El descubrimiento podría ayudarnos a tratar algunas condiciones psicológicas y neurológicas, desde el autismo a la enfermedad de Parkinson.

Unos “pelos” microscópicos. Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Irvine ha hallado el elemento que podría ser responsable de nuestra capacidad de percibir el tiempo: los cilios del cuerpo estriado.

Los cilios son unas estructuras presentes en algunas células semejantes a pelos o antenas en la parte exterior de una célula. Pueden encontrarse en distintas células de nuestro organismo como nuestro cerebro o el epitelio pulmonar, la lámina interior de los conductos por los que conducimos el aire al respirar.

El epicentro de nuestras capacidades motoras. El cuerpo estriado por su parte es una de las regiones interiores de nuestro cerebro y, como muchas de las partes de éste, se trata de un elemento doble, a izquierda y a derecha de nuestro cráneo.

Las funciones de este cuerpo estriado estarían estrechamente vinculadas a nuestro sistema motor, siendo la parte de nuestro cerebro encargada de procesar la información recogida por nuestros sentidos, así como la encargada de coordinar la respuesta de nuestro cuerpo.

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Tenemos una nueva arma contra la pérdida de memoria: un "disco duro" externo en forma de prótesis cerebral

Un experimento en ratones. Los investigadores modificaron genéticamente ratones, los cuales nacían sin cilios en sus respectivos cuerpos estriados. El equipo observó que los ratones alterados genéticamente perdían su capacidad para responder coordinadamente a los estímulos que se les planteaban.

Entre los problemas descritos en estos roedores se encontraban disfunciones en la toma de decisiones, comportamientos repetitivos, y la incapacidad de procesar la nueva información que les llegaba de su entorno.

Efectos palpables. Algunas afecciones neurológicas y psicológicas muestran patrones semejantes en los que la conducta de las personas no se ajusta adecuadamente a los estímulos de su entorno. Esto hace pensar a los investigadores que podrían estar también vinculadas a problemas en esta región del cerebro.

“Un desempeño exitoso de la memoria, la atención y la habilidad de ajustar el comportamiento rápidamente en respuesta a los cambios en los estímulos externos requiere un juicio preciso y exacto del tiempo, normalmente con una precisión entre el milisegundo y el minuto”, explicaba en una nota de prensa Amal Alachkar, quien lideró el equipo de investigadores.

“Cuando esta capacidad es impedida, significa la pérdida de la habilidad de ajustar rápidamente la conducta a los estímulos externos y fallar a la hora de mantener respuetas motoras apropiadas y orientadas hacia sus objetivos. Nuestro trabajo en marcha tiene el fin de entender los mecanismos a través de los cuales los cilios regulan la percepción del tiempo y desarrollar terapias dirigidas a mejorar déficits en la conducta.”

Mucho trabajo por delante. Entender estos mecanismos es clave para lograr una imagen global de las funciones del cerebro. Los investigadores señalan que los cilios del cuerpo estriado son una región de tránsito de información en nuestro cerebro.

El camino por recorrer hasta que este descubrimiento se convierta en terapias que puedan mejorar la calidad de vida de las personas es todavía largo, pero el primer paso está dado.

Alachkar se muestra optimista. “Nuestros hallazgos pueden revolucionar nuestra comprensión de las funciones del cerebro y los trastornos mentales en el contexto de una tarea crítica realizada por orgánulos en la función de “reloj central” desempeñada por el cerebro.

Imagen | Bret Kavanaugh

Recientemente ha saltado a las noticias la aprobación en Estados Unidos de un nuevo medicamento contra la alopecia areata. Lo que sin duda son buenas noticias han causado gran interés, aunque resulta conveniente aclarar que éste tipo de pérdida de cabello no es la que frecuentemente nos encontramos en el día a día.

¿Qué es la alopecia areata? La alopecia areata es una enfermedad autoinmune, es decir, ocurre cuando es nuestro sistema inmunitario el que ataca al propio cuerpo. En este caso se ceba con los folículos pilosos. La enfermedad puede afectar a hombres y mujeres a distintas edades. Su principal (y a menudo único) síntoma, la pérdida “parcheada” del cabello, no suele perdurar salvo en algunos casos. Los casos más graves están asociados a apariciones tempranas de la enfermedad, a la aparición de eccemas o a la pérdida generalizada de vello corporal.

El tratamiento hasta ahora. Salvo en los casos en los que la pérdida de pelo es generalizada, las zonas afectadas suelen recuperarse sin necesidad de tratamiento en cuestión de meses. Sin embargo, algunos tratamientos hasta ahora empleados incluían la inyección de esteroides, terapia ultravioleta y medicamentos de aplicación cutánea.

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¿En qué consiste el nuevo tratamiento? El medicamento Baricitinib, comercializado como Olumiant, es un tratamiento antiinflamatorio oral originariamente destinado a tratar la artritis reumatoide. Su uso, en combinación con otras medicaciones también fue aprobado para tratar algunos casos de Covid.

Antes de su parobación para el nuevo uso, el tratamiento fue testado en diversos estudios aleatorizados y controlados por placebo. Los detalles de éstos fueron publicados a modo de artículo en la revista New England Journal of Medicine.

El tratamiento puede contar, eso sí, con efectos secundarios. Estos incluyen infecciones del tracto respiratorio superior y del tracto urinario, dolor de cabeza, acné, anemia o hiperlipidemia (colesterol alto), entre otras.

Sin un remedio definitivo contra la alopecia “común”. Existen distintos motivos que pueden llevar a la pérdida de pelo o alopecia, siendo la alopecia areata tan solo una enfermedad específica. Excluyendo casos específicos como este o la pérdida de pelo como consecuencia de tratamientos médicos, no se conocen remedios definitivos contra la alopecia. La pérdida de pelo que no es causada por enfermedad u otro factor externo suele aparecer vinculada a la edad y a cambios hormonales relacionados con ésta. Hay multitud de factores asociados a esta forma de alopecia, pero las dos principales conocidas son la genética y el estrés (ya sea físico o emocional).

Existen algunos tratamientos y vías abiertas que merecen consideración, tanto quirúrgicos (injertos capilares) como químicos, como la finasterida o el monoxidil. Este último, por ejemplo, es un compuesto ideado originariamente como fármaco contra la hipertensión, pero que se utiliza administrado tópicamente para tratar la calvicie. La finasterida en cambio se consume por vía oral y su principal aplicación no es tratar la calvicie sino la hipertrofia benigna de próstata.

Un estudio reciente comparó la eficacia de estos dos medicamentos a un tercero, la dutasterida. Fue este último el que presentaba mejores resultados a la hora de luchar contra la alopecia androgénica masculina. También en este caso se trata de una medicación con otro objetivo primario, en este caso tratar la problemas prostáticos.

El futuro de la lucha contra la alopecia. Las células madre podrían representar el siguiente paso en los tratamientos contra la alopecia. El proceso de crecimiento capilar pasa necesariamente por las células madre del folículo piloso. Esto hace que sea importante entender cómo desarrollan su trabajo, qué proteínas las activan y en qué condiciones se apagan. Estas células pueden, incluso, ser cultivadas para ser convertidas en folículos pilosos que serán utilizados después en tratamientos.

Dado el protagonismo de la herencia en la pérdida de cabello, otra vía de investigación lógica es la genética. Un trabajo publicado en octubre en nature aging estudió el papel de varios genes en el “escape” de células madre de los folículos capilares. Habrá que esperar aún años para que avances como éste den su fruto. Lo cierto es que por ahora los tratamientos son limitados y tendremos que seguir conviviendo con éste y otros síntomas de la edad.

Imagen | Abbassyma

Érase un virus a una nariz pegado, una nariz que (por muy superlativa que fuera) no funcionaba demasiado bien. Y es que uno de los síntomas más sorprendentes (y casi contraintuitivos) del COVID es la pérdida del olfato. Aunque al principio esto de la anosmia fue algo extraño, varios estudios (y la experiencia clínica) han acabado por confirmar que entre el 76-83% de los enfermos pierden sus habilidades olfativas.

Se trata, pues, no solo de algo curioso; sino de un síntoma relativamente raro que, bien usado, podría ayudarnos en nuestra lucha contra el coronavirus. Sobre todo, porque con una epidemia que no da síntomas de venirse abajo todo parece indicar que las pruebas moleculares de ARN, antígenos o anticuerpos no son suficientes para estudiar los millones de casos sospechosos que llegan a las consultas de todo el mundo. Nunca como ahora la necesidad de medir, diagnosticar y cribar se ha convertido en un asunto tan importante.

Algo (no) huele mal en el COVID

Daria Shatova

Por eso, Daniel B. Larremore y Roy Parker de la Universidad de Colorado Bouler y Derek Toomre de la Facultad de Medicina de Yale han tratado rescatar esa idea de usar la anosmia para confeccionar pruebas diagnósticas y, para ello, han analizado la consistencia "real" que podrían este tipo de tests.

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"Real" entre comillas, claro. Porque, en realidad, lo que han elaborado estos investigadores es un modelo matemático que permite ver si un cribado de la pérdida del olfato podría utilizarse de forma sencilla (y autoadministrada) para identificar casos positivos, aislarlos y reducir de esta forma la propagación del SARS-CoV-2. Es decir, si tiene sentido. Algo en lo que muchos investigadores son muy escépticos. Claire Hopkins, una de las expertas que más presión ejerció para que la pérdida del olfato se considerara un síntoma del COVID, decía en el New York TImes que "simplemente no ve ningún valor como prueba de detección".

Hopkins lleva razón en que no hay pruebas experimentales (ni nada parecido) que permitan conceptualizar la pérdida del olfato como algo diagnósticamente interesante. Sin embargo, las conclusiones de estos investigadores señalan que merece la pena investigar sobre el asunto porque, a su juicio, las pruebas olfativas (susceptibles de producirse en masa a bajo costo y, esto es básico, autoadministrarse) podría ser un método rentable y de alto impacto para la detección y vigilancia amplia de COVID-19.

Y la rentabilidad no es un tema menor. A medida que la pandemia se alarga y la crisis derivada se precipita, necesitamos hacer más con menos. Y los enfoques diagnósticos más baratos son (y serán) una pieza clave. Habrá que esperar un poco para ver si acaba materializándose en algo sustantivo, pero parece claro que la pandemia está llevándonos por caminos poco transitados, pero muy interesantes y con potencial para mejorar cosas que ni imaginábamos que necesitáramos mejorar.

Imagen | Marcus Quigmire

"Mi memoria a corto plazo está destruida. Siempre tuve una gran facilidad para las frases y la memorización. Y tuve algunas situaciones extremas porque en el último par de trabajos que hice, interpreté papeles con muchas palabras y tuve problemas con ambos". Hace unas semanas, mientras promocionaba su última biografía, 'No Time Like the Future', Michael J. Fox daba una entrevista en 'People' en la que reconocía que estaba en "su momento más oscuro", que era el momento de retirarse.

Y de otra cosa no, pero de momentos oscuros, Fox sabe bastante. En 1991, con 29 años y en la cúspide de su carrera (acaba de terminar la Trilogía de 'Regreso al Futuro'), le diagnosticaron Parkinson. Siete años después, lo hizo público y en el 2000, cuando los síntomas de la enfermedad se hicieron más severos, decidió dejar la actuación y concentrar sus cada vez más disminuidas fuerzas en ayudar a la lucha contra la enfermedad (y no lo hizo mal, su Fundación llegó a recaudar 800 millones).

Afortunadamente, Fox no fue capaz de cumplir su palabra. Fue la voz de Stuart Little, protagonizó su propia serie ('The Michael J. Fox Show') y se convirtió en un personaje recurrente en 'The Good Wife'. Algo que, para los legos en la materia, es realmente sorprendente, ¿Cómo ha podido seguir actuando durante este tiempo y por qué ha decidido dejarlo ahora?

Una enfermedad tan frecuente como desconocida por el público

Imagen PET que puede revelar una actividad dopaminérgica mermada en los ganglios basales del cerebro.

Si rebuscamos en la historia de la medicina, podemos encontrar decenas de descripciones de la 'paralysis agitans' siglos antes de que James Parkinson, en 1817, reuniera seis casos distintos de "temblor en reposo, postura y marcha anormales, parálisis y disminución de la fuerza muscular". Sin embargo, no fue hasta que la esperanza de vida se fue alargando que los neurólogos prestaron atención a una enfermedad que hoy por hoy afecta a un 0'3% de la población mundial y a un 1% de los mayores de 65 años.

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Guía práctica para un 'Regreso al Futuro': cuándo y por qué funciona una buena película de viajes en el tiempo

Pese a ser la segunda enfermedad neurodegenerativa más frecuente, lo cierto es que, a nivel público, la enfermedad sigue siendo una gran desconocida más allá del temblor característico. No obstante, la pérdida (o degeneración) de neuronas dopaminérgicas que está detrás del trastorno, despunta de muchas formas.

Hay síntomas tempranos que permiten, mucho antes de la aparición de síntomas motores (temblores, bandicinesia, rigidez e inestabilidad), diagnosticar la enfermedad: desde la pérdida del olfato, la fluctuación anormal del ánimo y el estreñimiento hasta la perturbación del sueño que conlleva fuertes movimientos y gritos durante la fase REM. Con la enfermedad bien controlada y tratada, los enfermos de Parkinson no solo tienen "15 y 20 años de vida de buena calidad", sino que tienen una esperanza de vida "normal".

Como señalaba Justo García de Yébenes, jefe de la sección de neurología del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, "entre los años 60 y 70, se realizaron grandes progresos en la mejora de los síntomas de la enfermedad, y en los últimos 20 años las investigaciones se han centrado en buscar las causas de la pérdida de la neurona dopamina y se han abierto líneas de estudio sobre elementos que frenen la enfermedad".

En ese sentido, la principal contribución que ha hecho Michael J. Fox a la lucha contra la enfermedad quizás no haya sido recaudar fondos e impulsar iniciativas de investigación, sino demostrar a los miles de personas que lo padecen que la vida sigue. Puede parecer una 'boutade', pero en una enfermedad que afecta profundamente al estado de ánimo y vuelve muy vulnerables a la depresión y la ansiedad a los enfermos, esto es importante.

Futuro y presente

Michael J. Fox en 1988 - Alan Light

El mismo Michael J. Fox, reconocía en una entrevista con el 'New York Times' en 2019 que la sucesión de malas películas que realizó en la primera mitad de la década de los 90 estuvo impulsada por el miedo. "Estaba tan asustado. No estaba familiarizado con el Parkinson. Te dicen que tu vida cambiará por completo ¿Si? ¿Cuándo? Ahora estoy bien, pero en aquel momento no podía pensar en esto, en el "ahora estoy bien". Solo podía pensar en el "voy a estar mal". Y eso no me permitió confiar en que podría tomar decisiones sin preocuparme por el tiempo o las presiones financieras".

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La demencia se desploma en Estados Unidos y esta es la mejor noticia que nos podían dar esta semana

En esa misma entrevista, Fox explicaba que abandonó el trabajo en el año 2000 porque empezó a notar que, diez años después del diagnóstico, su cuerpo empezaba a notar los efectos de la enfermedad ("sentí que mi rostro se endurecía. Mis movimientos estaban restringidos"). Sin embargo, con el paso del tiempo el actor, que recordemos que tenía 40 años, entendió que actuar era una parte esencial de su vida y "necesitaba encontrar una manera de hacerlo".

Y lo cierto es que este proceso psicológico de lidiar con el diagnóstico es uno de los más complejos. El trastorno se hace cada vez más frecuente conforme se cumplen años y, en muchos casos, el diagnóstico coincide con los años de la jubilación en un momento de desajustes sociales y achaques físicos en los que la noticia puede caer como una losa sobre el paciente. Injustificadamente: hoy por hoy, la neurología ha conseguido reducir el impacto del Parkinson de una forma que hace unas décadas nos parecería ciencia ficción. Por eso el caso de Fox, con su peculiaridades, es interesante.

Pero, entonces, ¿por qué lo deja ahora?

En 2018, fue diagnosticado de un tumor en la médula espinal. Parecía benigno, pero por su localización empezó a afectar a movilidad y se vieron obligados a operarlo. La operación fue bien y, más allá de las complicaciones normales de un proceso de rehabilitación, todo parecía en orden. Justo en ese momento, se cayó y se partió un brazo. Entonces volvieron las inseguridades, "¿Cómo puedo decirle a nadie que lleve la cabeza bien alta, que mire el lado positivo y que las cosas van a salir bien? Me empecé a cuestionar todo y me dije a mí mismo que ya no podía afrontar las cosas con optimismo, que no había un lado positivo, que era todo negativo, que todo era solo pesar y dolor", decía Fox en 'People'.

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Tengo Parkison y me están tratando con realidad virtual

No obstante, ese no ha sido el problema que lo ha obligado a abandonar (por segunda vez) el mundo de la actuación. Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer y el agravamiento progresivo de la enfermedad han acabado por afectar a sus capacidades cognitivas. Así arrancábamos este artículo, con Fox reconociendo que su "memoria a corto plazo estaba destruída". No resultaría raro que 30 años después del diagnóstico, los síntomas de la enfermedad empiecen a hacer incómodo mantener el ritmo de un rodaje tradicional. Sin embargo, esas mismas tres décadas de trabajo nos muestran el potencial actual de los tratamientos contra la enfermedad.

No podemos estar seguros de si Michael J. Fox cumplirá esta vez su palabra o volverá otra vez al ruedo, pero lo que está claro es que el papel de su vida lo ha interpretado de una manera sensacional.

Nadie sabe a ciencia cierta por qué Erik Thorvaldsson, el Rojo, decidió llamar 'Groenlandia' a esa enorme masa de tierra helada que acababa de descubrir. Tradicionalmente se ha sostenido que el nombre, que significa 'tierra verde' en nórdico antiguo, era puramente descriptivo: Erik y sus hombres llegaron al sur de la isla en uno de esos meses veraniegos en los que la hierva se atreve a asomarse tímidamente.

Lo que ocurre es que las cosas no cuadran. Los registros históricos, las crónicas y los modelos climáticos señalan insistentemente que, incluso en el mejor de los casos, Groenlandia debía tener menos vegetación que Islandia ('tierra de hielo' en el mismo idioma). Es decir, la única explicación lógica parece ser una maniobra de marketing para atraer colonos vikingos a las poblaciones recién fundadas al sur del país.

Sea como sea, es posible que en unas pocas décadas el sueño de Erik el Rojo se haga realidad y la isla acabe haciendo honor a su nombre. Solo el año pasado, Groenlandia perdió 532.000 millones de toneladas de hielo, un 15% más de lo que se perdió en 2012. Con estos datos publicados en Communications Earth & Environment se confirma el fin de la tendencia hacia la menor pérdida de hielo de los años 2017 y 2018.

Más allá de la tendencia climática, 2019 fue un mal año

Marjorie Teo

Precisamente en 2012 se marcó el récord de pérdida de hielo desde que tenemos registros: ese año se perdieron unos 464.000 millones de toneladas. Pero como señala Ingo Sasgen, geocientífico del Instituto Alfred Wegener en Alemania y autor del trabajo, el problema es que “no solo se está derritiendo la capa de hielo de Groenlandia, sino que se está derritiendo a un ritmo cada vez más rápido”.

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Y eso añade presión al crecimiento del nivel del mar. En principio, según estos análisis, el agua derretida conllevó la subida de un milímetro y medio a nivel global.No obstante, tenemos que ser conscientes de que el año 2019 fue un año especialmente problemático por fenómenos que van más allá del cambio climático.

Según explicaba Alex Gardner, coautor del estudio y especialista en hielo de la NASA, durante los meses de verano una enorme zona de altas presiones se afincó en Canadá y produjo una serie de cambios en la corriente de chorro desviándola sobre Groenlandia (algo que no es habitual). En cambio, durante 2017 y 2018 (cuando se perdieron, de media, menos de 100.000 millones de toneladas) los veranos fueron más fríos.

La buena noticia es que 2020 está resultando menos problemático en este sentido y el verano groenlandés está dentro de la normalidad. Tendremos que esperar hasta el año que viene para conocer más detalles y esperemos que sean buenos.

Imágenes | Filip Gielda

Ya en 2014 se estimaba que para 2020 contaríamos con 160.000 especies menos en el mundo. Apenas ha comenzado 2020 y ya podemos contar con la primera extinción del año: Psephurus gladius, el pez remo chino. Pero no será la única.

Casi un tercio de todas las especies documentadas en el mundo, según las estimaciones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la IUCN, están amenazadas por la sombra de la extinción. Eso sin contar la brutalísima cantidad de insectos y arácnidos o cnidarios. ¿Qué hemos perdido en 2019 y qué perderemos en 2020?

Y la primera especie extinta en 2020 es...

El pez espátula del Yangtsé, Psephurus gladius, o pez remo chino, es una de las especies más grandes de agua dulce. Bueno, más bien era, porque los últimos datos parecen confirmar que este animal se ha extinguido debido a la sobrepesca y la pérdida de su hábitat natural. Pero no es algo decidido a la ligera. No se ha vuelto a ver un solo ejemplar de este pez desde 2009.

La declaración de extinción requiere de cierto tiempo. Este animal, sencillamente, es el primero declarado oficialmente como extinto durante este año, aunque ya llevamos tiempo sin saber de él (una condición sine qua non). Estos bichos podían alcanzar los siete metros de largo, un tamaño excepcional para una especie de agua dulce, pesando hasta 450 Kg.

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Este pez se consideraba como una especie común en el Yangtsé hasta finales de 1970, cuando su población empezó a declinar debido a la sobrepesca y a la pérdida de su hábitat debido a las grandes presas. Pero, como decíamos, aunque es el primero declarado extinto, desde luego, no es el único protagonista del drama que se vive con la pérdida de biodiversidad.

Qué hemos perdido ya y qué perderemos

Durante 2019, al menos 24 especies desaparecieron oficialmente del inventario terrestre, aunque se estima que podríamos haber perdido varios cientos más solo en 2019. Como decíamos, entender la extinción y datarla es una cuestión terriblemente compleja. Se estima que solo hemos documentado unos dos millones de especies de las más de 14 que existen. Los expertos han datado la pérdida de al menos 869 especies extintas en los últimos 500 años, un número mucho menor de las estimaciones realizadas.

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Para entender la diferencia entre el registro y la realidad solo tenemos que ver los tristemente célebres incendios de Australia. En ellos se están perdiendo cientos y cientos de especies. Muchas de ellas jamás llegaremos a conocerlas y, por tanto, no quedarán registradas. El caso australiano es especialmente duro porque afecta a una serie de organismos endémicos, únicos en el mundo y sin ningún parecido con cualquier otro ser vivo que holla la Tierra.

El fuego, que ya ha consumido casi 6 millones de hectáreas, ha acabado con entornos tan emblemáticos como la isla Kangoroo. En ella, al menos una docena de especies amenazadas se han visto envueltas en llamas. El pronóstico es terrible: la extinción acecha. Esto se debe a la pérdida de refugio y hábitat, zonas de alimento y reproducción o la propia muerte de los animales por el fuego.

Entre los animales que puede que veamos extinguirse en 2020 (aunque se declaren más tarde) están el Antechinus argentus, o antequino de cabeza plateada, el ratoncillo rivereño, Pseudomys oralis o el matorralero rojizo, Atrichornis rufescens. Y estas son solo unas pocas de las especies australianas amenazadas por los fuegos y otras cuestiones medioambientales, como el cambio climático. Si salimos de este continente, el resto del planeta no se queda corto en pérdidas.

Probablemente, 2020 vea cómo se apaga la existencia de especies como el leopardo del Amur, Panthera pardus orientalis, el escarabajo tigre de Salt Creek, Cicindela nevadica lincolniana, el rinoceronte negro, Diceros bicornis o el chimpancé occidental, Pan troglodytes verus. Todas estas especies están desapareciendo bien por su explotación, por tener algún tipo de interés local, o bien por la pérdida de hábitat que suele ser la principal razón de extinción para las especies. Esto nos lleva a la siguiente e inevitable pregunta.

¿Y qué nos importa que desaparezcan estas especies?

La respuesta se llama biodiversidad. Con esta palabra designamos a la amplia variedad de seres vivos sobre la Tierra y los patrones naturales que la conforman. Cuanto menor es la biodiversidad, peor para todo el mundo. ¿Por qué? Además del componente ético y moral, existen otras razones prácticas para velar por la diversidad biológica.

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El primer y más conocido beneficio de una gran biodiversidad es la capacidad de adaptación. En caso de un desastre ecológico, como los incendios ocurridos en Australia, las comunidades con mayor biodiversidad se recuperará más rápido, debido a la cantidad de interacciones entre especies, las cuales actúan de forma sinérgica. Esto significa que una comunidad con más biodiversidad será más estable, pudiendo resistir mejor al impacto.

Por otro lado, una mayor biodiversidad supone una mayor calidad de vida para todos los seres vivos que componen el ecosistema. Esto, de nuevo, se debe a la relación entre las especies. Por último, es imposible que podamos recuperar millones de años de evolución en poco tiempo. Esto, como razón indirecta, también es importante para conservar la biodiversidad. Perder especies a troche y moche es, como poco, una temeridad, si no un drama considerable.

Imágenes | Wikimedia