Durante años, los mapas magnéticos de la Antártida Oriental han demostrado algo extraño en la región de Princess Elizabeth Land: una anomalía magnética lineal de gran amplitud bajo kilómetros de hielo que recorre la costa paralela al margen del continente. Era algo que los satélites y los aviones podían detectar, pero nadie sabía exactamente qué roca lo estaba produciendo hasta ahora. 

Descubriéndolo. Si el problema es que esta anomalía estaba bajo una gran cantidad de hielo, un equipo de investigadores en el marco de una cooperación ruso-china ha hecho lo más lógico para encontrar lo que pasaba: comenzar a taladrar. 

Lo que han encontrado tras poner un gran taladro a trabajar no es solo una roca magnética que diera ese patrón tan peculiar, sino que es la "cicatriz" geológica de un antiguo arco de islas que chocó contra el continente hace casi 1.000 años, cuando se estaba formando el supercontinente Rodinia. 

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Un desafío. El estudio que recoge este descubrimiento se centra principalmente en la provincia tectónica de Rayner, una zona que es geológicamente crítica porque se considera un "cinturón móvil". Es decir, es una zona de colisión donde antiguos bloques de corteza se aplastaron unos contra otros. 

El problema de la geología antártica es que casi todo lo que les interesa está enterrado, y en este caso el equipo tuvo que atravesar 541 metros de hielo para poder llegar a la roca que les interesaba. 

¿Qué encontraron? Lo que sacaron del fondo de la Antártida no fue granito común como puede ocurrir en otras zonas, sino que el núcleo recuperado es una granulita máfica. Algo que es muy importante, puesto que las granulitas son rocas metamórficas que han sufrido temperaturas y presiones infernales. 

Tras poder analizar esta roca tan interesante, se vio que era esta la que estaba provocando las anomalías lineales que se ven desde el espacio. Y como decimos, no es una piedra demasiado normal, puesto que es rica en minerales ferromagnéticos, capaz de alterar el campo magnético localmente. 

Investigando Rodinia. Una vez con la muestra en la mano, el equipo aplicó técnicas de geoquímica y datación para poder contrarrestar estos datos con todo lo que se sabía en investigaciones anteriores. Lo que se vio es que había una gran historia violenta detrás, puesto que se supo que la roca nació originalmente como magma hace unos 970 millones de años. 

A partir de su nacimiento, esa roca fue empujada a las profundidades y "cocinada". Los datos indican que estuvo sometida a temperaturas de entre 650 y 790 ºC y a presiones equivalentes a profundidades de 15 a 18 kilómetros. De esta manera, la conclusión de los investigadores es que esta roca formaba parte de un arco volcánico de islas como las de Japón. Pero lo más interesante es que este arco  no estaba originalmente en la Antártida, sino que fue "pegado" a la fuerza contra el continente antiguo durante una colisión masiva que dio paso a la formación de Rodinia. 

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La conexión india. Para entender la magnitud del hallazgo, hay que mirar más allá de la Antártida, puesto que los geólogos llevan tiempo sospechando que la provincia de Rayner en la Antártida y la provincia de Eastern Ghats en la India son gemelas separadas al nacer.

Y los nuevos datos refuerzan esta teoría, puesto que las condiciones de metamorfismo de "alta temperatura" halladas en esta perforación son casi idénticas a las documentadas en la India. Esto hace concluir que hace 900 millones de años, la costa este de la India y esta parte de la Antártida estaban unidas, formando una enorme cordillera creada por el choque de placas tectónicas. 

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La vida tal y como la conocemos depende en buena medida de la estabilidad del campo magnético de la Tierra. Pero esta estabilidad (o la ausencia de esta) depende a su vez de factores que aún no comprendemos. Algunos de estos factores están en el espacio exterior, otros en cambio, están a miles de kilómetros ocultos bajo nuestros pies.

De abajo hacia arriba. Unas enormes estructuras geológicas ubicadas en el manto terrestre podrían estar contribuyendo a desestabilizar el campo magnético que protege la tierra de radiación y partículas procedentes del espacio. Se trata de los “continentes hundidos”, las Grandes Provincias de Baja Velocidad (LLVP).

Continentes hundidos. Este último nombre se debe al hecho de que estas masas de roca ubicadas en las capas profundas del manto terrestre destacan del resto de su entorno porque las ondas sísmicas se desplazan de forma más lenta a través de ellas. A través de este método conocemos la existencia de dos grandes LLVP, una situada bajo la placa tectónica africana y la otra ubicada bajo la placa pacífica.

No sabemos exactamente qué son o cuál es el origen de estas masas de roca. Una hipótesis señala que podrían ser restos del impacto ocurrido entre la Tierra primigenia y un segundo planeta denominado Theia. La Luna sería uno de los resultados de ese impacto, otro sería que parte de los restos de Theia habrían quedado “incrustados” en la Tierra, concretamente en el manto, dando lugar a estos “continentes perdidos”.

Sin embargo, otros estudios han señalado que estas masas estarían formadas, al menos parcialmente de corteza oceánica enterrada a través de los procesos geológicos subductivos, lo que los convertiría a algo más cercano a “continentes perdidos” de la superficie de la Tierra. El nuevo estudio, puede vincularse con esta última hipótesis.

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Alimentado por un “anillo de fuego”. El equipo modeló los movimientos convectivos del manto terrestre, creando también una reconstrucción del posible movimiento de las placas tectónivas en la superficie de la Tierra en los últimos 1.000 millones de años. Encontraron así indicios de que la masa africana contendría restos más antiguos y más “mezclados” que la masa pacífica, que contendría un 50% más de corteza oceánica, una corteza también más “joven” y distinta del manto que la rodea.

Esto podría explicarse con el llamado “anillo de fuego del Pacífico”, una vasta red de fallas, muchas de ellas subductivas que poco a poco engullen parte de la corteza terrestre. Este “banquete” llevaría produciéndose desde hace al menos 300 millones de años y estaría sirviendo para alimentar la LLVP del Pacífico.

Los detalles del estudio fueron publicados en un artículo en la revista Scientific Reports, de Nature.

En la diversidad está la clave. Hasta ahora, la intuición nos señalaba que estos dos “continentes” subterráneos tenían una composición similar. El motivo está precisamente en que los dos ralentizan el paso de las ondas sísmicas de manera similar, lo que nos lleva a la intuición de pensar que estas son muy similares en sus características.

Sin embargo el equipo responsable del nuevo trabajo indica que este podría no ser el caso. El motivo está en que es más la temperatura que el material lo que hace que estas regiones frenen las ondas que las cruzan.

El equilibrio se complica. Las formaciones se sitúan de forma más o menos opuesta en el globo terrestre, lo que en principio es una gran noticia: puesto que estas masas influyen en la forma en la que la temperatura del núcleo terrestre se propaga en capas superiores, lo que a su vez afecta a los movimientos conductivos en el interior del núcleo del planeta.

Puesto que estos movimientos son los que permiten la existencia de un campo magnético en la Tierra, la forma en la que estos se producen tiene mucho impacto en este campo. Si las LLVP son distintas, la forma en la que se genera el campo deja de ser simétrica como cabría esperar, lo que da lugar a la aparición de desequilibrios.

Debatiendo las distintas hipótesis. Como señalábamos al comienzo, el nuevo estudio puede vincularse a la idea de que las LLVP son el resultado del hundimiento de trozos de corteza terrestre y no los restos de un planeta del sistema solar primigenio. Aunque el estudio no ofrece pruebas concluyentes que confirmen esta primera hipótesis, puede verse como una nueva prueba más en esta dirección.

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Imagen | Universidad de Oxford; Panton, Davies, et al. (2025) / NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio

Hace unos 41.000, el planeta Tierra se volvió un lugar mucho más hostil de lo que es ahora. El escudo magnético que nos protege del viento solar y la radiación cósmica se debilitó hasta casi desaparecer, y los polos magnéticos, esas referencias que usan las brújulas, abandonaron el Ártico y la Antártida para vagar por todo el globo. Este evento, conocido como la excursión de Laschamps, sumió al planeta en un entorno de radiación sin precedentes durante casi dos milenios.

Nuestros antepasados vivieron diferente. Los Homo sapiens que se expandían por Eurasia, y los neandertales en sus últimos milenios de existencia, vivieron bajo un cielo muy diferente. Un nuevo y revolucionario estudio publicado en Science Advances ha reconstruido por primera vez en 3D el entorno espacial de la Tierra durante este caótico periodo. Los resultados no solo nos muestran cómo era el planeta, sino que ofrecen pistas fascinantes sobre cómo nuestros ancestros pudieron haber sobrevivido e, incluso, prosperado.

Un escudo magnético roto y auroras sobre el ecuador. El campo magnético de la Tierra es como un escudo invisible generado por el núcleo de hierro líquido del planeta. Nos protege de un flujo constante de partículas cargadas que emanan del Sol. Sin él, la atmósfera sería barrida y la vida en la superficie, bombardeada por radiación dañina.

Durante el evento de Laschamps, este escudo se debilitó hasta alcanzar apenas un 10% de su fuerza actual. Según la simulación del equipo dirigido por Agnit Mukhopadhyay, esto tuvo dos consecuencias espectaculares relacionadas con la magnetosfera y los polos.

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La magnetosfera se contrajo drásticamente. La burbuja protectora que nos rodea se encogió a casi la mitad de su tamaño normal. En su punto más débil, el límite de este escudo (la magnetopausa) se encontraba a solo 15.500 km de la superficie, una distancia peligrosamente cercana.

Los polos se volvieron locos. El eje magnético se inclinó más de 75 grados. Esto hizo que el campo magnético de la Tierra se volviera "multipolar", con varios polos norte y sur débiles repartidos por el planeta, una configuración más parecida a la de Urano o Neptuno que a la de nuestra Tierra actual.

Lógicamente tuvieron consecuencias. La consecuencia más visible de este caos magnético fue la migración de las auroras. Normalmente confinadas a las regiones polares, las luces del norte y del sur se expandieron y vagaron por todo el globo. La simulación muestra que el óvalo auroral se desplazó desde el Ártico, pasando por Eurasia occidental, hasta llegar al norte de África.

Al mismo tiempo, en el hemisferio sur las auroras se movieron sobre Australia y Nueva Zelanda. En el pico del evento, las auroras eran probablemente un fenómeno global, visibles desde casi cualquier punto del planeta.

Adaptarse o morir. Ver auroras desde el Sáhara puede sonar poético, pero la realidad era mucho más sombría. Esas luces significaban que las "líneas de campo abierto" ya no estaban solo sobre los polos deshabitados. Cubrían regiones densamente pobladas por humanos prehistóricos como Europa. Esto implicaba una exposición mucho mayor a la radiación ultravioleta, con todos sus peligros asociados como quemaduras, cáncer de piel, daños oculares o incluso problemas en el desarrollo fetal.

Aquí es donde el estudio conecta la geofísica con la arqueología de una manera fascinante. Los investigadores señalan que el evento de Laschamps coincide con cambios notables en el comportamiento humano, que podrían interpretarse como adaptaciones a este nuevo y radiante mundo.

Aparición de ropa a medida. Los Homo sapiens de la cultura Auriñaciense desarrollaron herramientas como agujas de hueso y raspadores, asociadas con la fabricación de ropa ajustada.

Esta ropa, a diferencia de las simples pieles o capas que se cree que usaban los neandertales, ofrecía una protección mucho más completa contra la radiación UV sin sacrificar la movilidad. Esta innovación pudo haber conferido a los sapiens una ventaja competitiva crucial.

Uso generalizado de ocre. El ocre, un pigmento mineral de óxido de hierro, se vuelve mucho más común en los yacimientos arqueológicos de esta época. Se sabe que el ocre es un eficaz protector solar tópico. Su uso extendido podría haber sido una respuesta directa para proteger la piel.

El boom del arte rupestre. El evento coincide también con la aparición de algunas de las primeras pinturas rupestres figurativas conocidas. La hipótesis es que, para protegerse de la radiación, los humanos pasaban mucho más tiempo dentro de cuevas, lo que pudo haber fomentado el desarrollo de esta expresión cultural y simbólica en la seguridad de la penumbra.

Lo inevitable: la desaparición de los neandertales. Este hecho se produjo justo al final de este periodo y es por ello que fue casi con total seguridad un proceso multifactorial. Sin embargo, este estudio sugiere que su posible incapacidad para adaptarse a los altos niveles de radiación, en contraste con las innovaciones culturales del Homo sapiens, pudo haber sido un factor más en su declive.

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Si se diera hoy en día, acabaría en apocalipsis. Aunque un evento geomagnético como el de Laschamps no es inminente, el campo magnético de la Tierra se ha debilitado en torno a un 10% en los últimos 180 años y el polo norte magnético se está moviendo a una velocidad récord. Si un evento similar ocurriera en nuestra sociedad actual, nos enfrentaríamos a un apocalipsis.

Un escudo magnético debilitado dejaría a nuestros satélites de comunicaciones y GPS completamente expuestos. La red eléctrica global sufriría sobrecargas masivas que causarían apagones generalizados y duraderos. Y todo esto se sumaría a una alteración en la atmósfera que podría llevar a cambios climáticos muy importantes.

Un vistazo al futuro de nuestro planeta. El estudio de la excursión de Laschamps no es solo una ventana a nuestro pasado profundo. Es una advertencia sobre la fragilidad de nuestro mundo y un recordatorio de que la Tierra es un sistema dinámico y, a veces, violento. Hace 41.000 años, nuestros antepasados sobrevivieron gracias a su ingenio. Hoy, nuestra supervivencia dependería de una tecnología que, irónicamente, sería la primera en caer.

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Airbus y la empresa derivada de Google centrada en tecnología cuántica e IA, SandboxAQ, han completado más de 150 horas de vuelo probando MagNav, un sistema revolucionario que utiliza sensores cuánticos para detectar las "huellas dactilares" magnéticas únicas de cada punto de la Tierra. Los resultados iniciales han sido prometedores, y son una muestra de que la tecnología podría rivalizar con el GPS tradicional e incluso superarlo en precisión.

Por qué es relevante. El GPS se ha convertido en el talón de Aquiles de la aviación moderna. Los ataques de interferencia y spoofing están aumentando dramáticamente en zonas conflictivas como Oriente Medio, Ucrania y Rusia, y esto también afecta a los vuelos civiles. Los militares utilizan estas técnicas para confundir misiles y drones, pero las consecuencias se extienden peligrosamente a la aviación comercial. De aquí la importancia de buscar una alternativa viable al GPS.

MagNav. Imagen: SandboxAQ

El secreto de su funcionamiento. MagNav tiene más o menos el tamaño de una tostadora, y cuenta con un láser que dispara fotones contra electrones. Cuando el láser se apaga, estos electrones liberan los fotones absorbidos con una firma energética única que refleja la intensidad del campo magnético terrestre en esa ubicación exacta. Un algoritmo de inteligencia artificial procesa esta información y la compara con mapas magnéticos detallados para determinar la posición del avión. Cada metro cuadrado del planeta tiene una firma magnética irrepetible, creada por las partículas de hierro del núcleo terrestre que magnetizan los minerales de la corteza.

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Más precisión y más difícil de suplantar. A diferencia del GPS, que depende de señales digitales vulnerables desde satélites, los sensores cuánticos son completamente analógicos y procesan datos generados íntegramente a bordo. Jack Hidary, CEO de SandboxAQ, explica que esto los hace "esencialmente imposibles de interferir o suplantar". Durante las pruebas, MagNav logró cumplir los estándares de la Administración Federal de Aviación estadounidense el 100% del tiempo, manteniendo precisión dentro de 2 millas náuticas. Más impresionante aún, alcanzó una precisión de 550 metros en el 64% de las ocasiones.

Más allá de los aviones. Los expertos auguran un mercado de sensores cuánticos valorado entre 1.000 y 6.000 millones de dólares para 2040. Esta tecnología promete detectar submarinos y túneles ocultos en aplicaciones defensivas, y señales magnéticas débiles del corazón y cerebro en medicina, permitiendo diagnósticos no invasivos. Joe Depa, director global de innovación de EY, subraya que "no hablamos de algo dentro de 20 años, sino de algo que está aquí y ahora".

El siguiente paso. SandboxAQ planea dirigirse primero al sector defensa antes de expandirse a vuelos comerciales. Aunque se requieren más pruebas y certificaciones, Hidary destaca que han superado "la parte difícil: demostrar que la tecnología funciona". Según él, se trata del "primer sistema de navegación absoluta novedoso que conocemos en los últimos 50 años".

Imagen de portada | Ross Parmly

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En las últimas décadas, el GPS se ha convertido en parte de nuestro día a día. De ser una tecnología militar, el sistema de posicionamiento global ha pasado a guiarnos por carreteras, bosques y mares, en la ciudad y en la montaña, pero siempre con una importante limitación, el acceso a los satélites que ubican nuestros dispositivos de navegación.

Eso podría cambiar.

MagNav. Gracias a los sistemas de navegación magnética o MagNav, y más concretamente a un nuevo desarrollo que emplea un sistema de ajuste cuántico que promete una navegación más precisa. Una navegación, además, inmune a interferencias, accidentales o provocadas, que permite reducir notablemente la dependencia de la navegación por satélite.

Los sistemas MagNav (Magnetic-anomaly navigation) o navegación por anomalía magnética se basan en el hecho de que el campo magnético de la Tierra no es uniforme. Es por ello que es posible valerse de un magnetómetro que nos indique nuestra posición midiendo pequeñas variaciones en el campo magnético del planeta.

Utilizar el campo magnético de la Tierra como referencia en navegación no es algo nuevo sino algo que llevamos haciendo desde la invención de la brújula, pero el nuevo sistema promete lograr una precisión inusitada. Ahí es donde entra en juego la dimensión cuántica del nuevo sistema.

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¿Navegación “cuántica”? La nueva tecnología, explican sus desarrolladores, se basa en la utilización de magnetómetros cuánticos que combinan un sistema de eliminación de ruido con un algoritmo cartográfico. Los magnetómetros se basan en la detección óptica de la precesión del espín atómico, para lo que utilizan una célula de vapor que contiene átomos de rubidio, detallan.

Esta tecnología abre la puerta a lograr medir el campo magnético de la Tierra con mayor precisión, lo que se traduce en una mejor capacidad para ubicarnos en el mapa. Todo ello, también destacan, en un aparato lo suficientemente pequeño como para poder utilizarse en vehículos autónomos o en drones de ala fija.

Q-CTRL. Detrás de este sistema está una empresa australiana, Q-CTRL (nombre que hace referencia a “quantum control”). La empresa surgió en 2017 como un spin-off del grupo de Ciencia Cuántica de la Universidad de Sydney.

Por tierra y aire. ReciePor tierra y aire. Recientemente, el equipo responsable de este sistema lo puso a prueba. Con resultados satisfactorios: el dispositivo obtenía errores en las mediciones hasta 46 veces menores que los sistemas navegación inerciales habitualmente empleados como complemento de los satelitales.

Las mediciones se realizaron en vuelos a una altura de 19.000 pies, en los que también se logró volar con un error total en el viaje de 22 metros, el 0,006% de la distancia recorrida. Los resultados fueron “consistentemente” al menos 11 veces mejores que los obtenidos con sistemas inerciales.

El equipo responsable del desarrollo de la nueva herramienta ha publicado algunos detalles en un artículo. El artículo no ha pasado el filtro de la revisión por pares pero puede consultarse libremente a través del repositorio ArXiv.

Sustituto o complemento. Los sistemas de navegación por satélite son hoy en día centrales y este es precisamente su punto débil: la irrupción de las señales de GPS pone en riesgo tanto rutas comerciales como transporte de pasajeros, pero también podría poner en jaque las operaciones militares en los casos de conflicto armado. La intercepción de estas señales puede por tanto ser empleada tanto como arma comercial como bélica.

Contamos con diversas herramientas que permiten asistir a la navegación por satélite, pero pocos sistemas pueden a la vez tener la precisión de estos sin depender de ellos. Es por ello que contar con mecanismos alternativos de alta precisión pueda resultar más preciso que nunca.

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Imagen | NOAA NCEI / Q-CTRL

¿De qué hablamos cuando hablamos del polo norte? Lo cierto es que depende ya que, en nuestro planeta podemos distinguir dos puntos geográficos clave que responden a este nombre, pero con distinto “apellido”. Son el polo norte magnético y el polo norte geográfico. Distinguirlos es clave porque solo uno de ellos tiene una ubicación fija mientras que el otro deambula en su proximidad.

Pero es que, además, cada vez lo hace más rápido.

Revisando la ubicación. El nuevo año se ha estrenado con una actualización que ha pasado más o menos desapercibida pero que es de suma importancia: se trata del Modelo Magnético Mundial (WMM) de 2025. La revisión del modelo no solo incluye la información sobre su posición actual sino también de sus desplazamientos previstos en los próximos cinco años.

Movimiento acelerado. Sabemos desde hace tiempo que el polo norte magnético cambia de ubicación y sabemos que la causa está en los cambios en el campo magnético del planeta, campo a su vez generado por los movimientos conectivos del hierro en el interior de nuestro planeta.

Lo que resulta más llamativo es que, durante las últimas décadas el desplazamiento del polo norte magnético se ha acelerado. Si durante 300 años este punto osciló entre las islas ubicadas al norte de Canadá, desde finales del siglo XX y especialmente durante el nuevo siglo, la velocidad de desplazamiento de este aceleró notablemente. Ahora el norte magnético ha sobrepasado ya el norte geográfico y se encuentra más cerca de Siberia que de Canadá.

“El comportamiento actual del norte magnético es algo que nunca habíamos visto antes. (…) En los últimos años aceleró hacia Siberia, incrementando en velocidad cada año hasta hace unos cinco, cuando deceleró repentinamente de 50 a 35 km por año”,  explicaba en una nota de prensa William Brown, de la British Geological Survey (BGS), una de las instituciones encargadas del desarrollo del modelo.

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El Modelo Magnético Mundial. El modelo es fruto de la colaboración entre los Centros Nacionales de Información Ambiental (NCEI) de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) estadounidense y la BGS, así como de sendas agencias de inteligencia a ambos lados del Atlántico. El modelo es empleado en diversos contextos, desde la aviación hasta en los GPS comerciales y en las aplicaciones que utilizan brújulas en nuestro móvil.

El modelo incluye una serie de mapas que no solo indican la ubicación del norte magnético sino que cartografían los cambios en el campo magnético de la tierra, permitiendo conocer el comportamiento de las brújulas en cada punto del hemisferio norte.

Más precisión. La última versión del modelo, WMM2025, ayudará a mejorar la navegación, especialmente en recorridos de larga distancia. Tal y como explica la BGS, un viaje entre Sudáfrica y el Reino Unido, empleando el modelo antiguo, implicaría una leve desviación de un grado en el trayecto. El problema es que, a lo largo de 8.500 kilómetros, esta pequeñísima desviación resulta en un error de 150 kilómetros. El nuevo modelo permite acercarse a centímetros del punto de destino.

La versión también incorpora una novedad: un mapa de alta resolución que acompañará al “estándar” y que podrá ser utilizado en contextos donde una mayor precisión sea requerida. Esta versión cuenta con una resolución de 300 km en el ecuador, notablemente superior a la resolución de 3.300 km en el ecuador de la versión estándar.

La próxima actualización. El modelo WMM se actualiza cada cinco años, lo que quiere decir que tendremos una nueva versión en 2030, WMM2030. Esto suponiendo que no se de algún cambio inesperado en la velocidad o dirección del desplazamiento que justifique una revisión extraordinaria del modelo.

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Imagen | NOAA NCEI / Hendrik Morkel

Apple presentó MagSafe para el iPhone en 2020, hace justo cuatro años. Además de tener una pinta estupenda, rescataba el nombre de una tecnología abandonada (y luego recuperada) en sus MacBook. La promesa inicial era genial.

No solo por conveniente: parecía que la integración de imanes en la carga inalámbrica sería un antes y un después. Tanto por hacer más confiable y eficiente la carga Qi como por el hecho de que esos imanes abrían muchas más posibilidades que la simple carga mejorada.

Cuatro años después, ese futuro sigue siendo más una promesa que una realidad, y quizás nunca pase de ahí, como apuntan en Ars Technica. Quizás, como dicen en mi pueblo, la burra no dé para más.

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La metamorfosis de Apple: del catálogo minimalista al maximalismo calculado

No me malinterpreten: MagSafe funciona genial y prefiero un iPhone con MagSafe que sin él. Los cargadores se alinean perfectamente, las fundas se ajustan bien y los accesorios tienen más fácil permanecer en su sitio. Pero esa revolución anticipada en cuanto a nuevas formas de usar el iPhone simplemente no se ha materializado.

Lo que tenemos es un puñado de accesorios más bien básicos: cargadores, soportes, carteras y baterías externas. Útiles, claro, pero difícilmente revolucionarios. La mayoría se limitan a replicar capacidades que ya existían antes, pero con imanes. Propuestas aptas, como MagSafe Duo, fueron descontinuadas. El modo Reposo que trajo iOS 17 parecía el preludio de una avalancha de cargadores en forma de despertadores, pero eso no ha ocurrido.

Esta imagen resultaba potente en verano de 2023, pero no ha derivado en muchos accesorios que aprovechasen este factor de forma. Imagen: Mateusz Haberny en Unsplash.

El problema no es técnico: los imanes funcionan muy bien. El problema es que Apple no ha sido capaz de inspirar el tipo de innovación que esperábamos de los fabricantes de accesorios de iPhone, una industria en sí misma. Ni siquiera con la llegada del primo hermano de MagSafe, el estándar Qi2.

Los primeros tiempos del iPhone, el final de los 2000s, nos dejaron una explosión creativa en su ecosistema de accesorios. Hasta llegaron novedades que nos parecían geniales y luego no duraron ni un año. ¿Recuerdan las fundas tipo 'bumper'? MagSafe, en cambio, se ha estancado en lo obvio.

Hasta Apple parece tener poco interés en desarrollar ese ecosistema de accesorios magnéticos. Prácticamente lleva desde el principio con lo mismo: fundas de silicona, funda transparente, cartera y poco más.

La cartera, por ejemplo, claramente tiene cierto margen de mejora, pero sigue igual con la diferencia del erróneo cambio a FineWoven, un material muy por debajo del estándar de calidad de cualquier fabricante serio.

Algo hay que reconocer: los mejores accesorios MagSafe son los que vienen de terceros, como Belkin y Anker, que no suelen fallar en este campo. Han creado sistemas de carga múltiple ingeniosos o soportes versátiles que aprovechan el magnetismo. Pero incluso contando con esos productos, que vende la propia Apple en sus tiendas, MagSafe parece lejos de su potencial.

No es que MagSafe sea un fracaso, es útil, pero es una mejora incremental, no el enorme salto que parecía en 2020. Quizás las expectativas fueron demasiado altas, o quizás sigue habiendo margen para que alguien, sea Apple o un tercero, impulse mejor esta novedad. De momento es una tecnología que sigue buscando su verdadero propósito. Como el actor competente que pasados los cuarenta sigue aguardando un papel protagonista.

Imagen destacada | Mateusz Haberny en Unsplash

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La anomalía magnética del Atlántico Sur (SAA) es una vieja conocida para la exploración espacial: una amplia región donde el campo mangético del planeta es particularmente débil. Tenemos dos problemas con esta anomalía. El primero, que no sabemos qué la causa; el segundo, que está creciendo.

Una anomalía más profunda. Es lo que constataba el último informe anual del World Magnetic Model (WMM): la SAA, lejos de corregirse, se ha estado profundizando durante el año 2023.

Un problema que viene de lejos. Desde hace años diversas agencias vigilan de cerca la anomalía magnética del Atlántico Sur. Esta “abolladura” en el campo magnético de la Tierra se sitúa sobre un área que abarca buena parte de Sudamérica y el Atlántico sur, alcanzando la costa Sudafricana. La anomalía es de especial interés para las agencias espaciales y operadores de satélites en órbita terrestre baja que circulan por la zona.

Nuestro campo magnético no solo nos protege a quienes estamos en la superficie del planeta sino también a satélites, naves y estaciones espaciales en órbitas bajas. Cuando éstas sobrevuelan la región quedan desprotegidas de la radiación y vientos solares y otros fenómenos semejantes. Esto puede acarrear problemas en el funcionamiento de los sistemas de a bordo así como en la comunicación con la Tierra.

Una caída más intensa. El informe anual del WMM alerta de una anomalía que se ha ido haciendo más profunda en e pasado año. Según explica el informe, se estima que el campo magnético en esta región ha perdido unos 25 nanoteslas (nT) de intensidad a nivel superficie. También se indica que el área donde la intensidad del campo está por debajo de los 25.000 nanoteslas ha crecido un 7%.

Si contrastamos los mínimos de intensidad en los últimos cuatro años nos toparemos con una caída importante en la intensidad del campo. Si en 2020 la intensidad mínima a nivel superficie era de 22.232 nT, en 2024 era de 22.126 nT. Una caída de 106 nT en estos cuatro años.

A 500 km de altura, cerca de la zona por la que orbitan la Estación Espacial Internacional, la estación Thangong, o el telescopio Hubble, el paso ha sido de los 18.428 nT a los 18.349 nT. Una caída de 79 nT, una caída ligeramente menor en proporción a la vista en superficie.

Hacia el oeste. Según el informe, el centro de esta anomalía se ha desplazado unos 20 km en dirección oeste durante 2023. Una velocidad de desplazamiento intermedia entre los 41 km/año del polo norte magnético y los 9 km/año del polo sur magnético.

WMM. El informe del WMM va más allá del análisis del estado de la SAA. Uno de los objetivos del informe es contrastar las predicciones del modelo con las observaciones del estado del campo magnético de la Tierra.

Este Modelo Magnético Mundial se actualiza cada cinco años, y sus predicciones son comparadas con las otras más actuales como las realizadas a partir de las observaciones de los satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea.

Se busca así realizar un seguimiento de la validez de este modelo año a año. Su última iteración es la de 2020 (WMM2020), pero según el informe la capacidad predictiva de este es aún adecuada.

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Imagen | NASA's Scientific Visualization Studio / NASA, ESA, M. Kornmesser (ESA/Hubble)

Las pistas de los aeropuertos se numeran según su orientación magnética, pero el polo norte de la Tierra se está desplazando tan rápidamente que aeropuertos de todo el mundo se han visto obligados a renombrarlas con más frecuencia.

Cómo se numeran las pistas de los aeropuertos

Las pistas de los aeropuertos están orientadas en las direcciones predominantes del viento. Cada extremo de una pista se numera según el rumbo magnético que deben seguir los pilotos para aterrizar.

Si un piloto vuela hacia el este, su rumbo es de 90 grados. Si vuela hacia el oeste, su rumbo es de 270 grados.

En una pista, los extremos se numeran según su orientación magnética medida en grados, pero redondeada y dividida por diez para simplificar.

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Una pista de orientación este-oeste tiene un extremo orientado hacia los 90 grados magnéticos con la designación 09.  El extremo opuesto, orientado hacia los 270 grados magnéticos, se denomina 27.

Si el aeropuerto cuenta con pistas paralelas, el código tiene designaciones adicionales como "L" (Left), "R" (Right) y “C” (Center).

Por ejemplo, el Aeropuerto de Madrid-Barajas cuenta con dos pares de pistas paralelas que se intercambian la designación L y R dependiendo de la configuración del viento.

Las pistas 14L/32R y 14R/32L están orientadas aproximadamente en la dirección noreste-suroeste:

• Extremo 14L/R: orientación magnética aproximada de 140 grados
• Extremo 32R/L: orientación magnética aproximada de 320 grados

Las pistas 18L/36R y 18R/36L están orientadas aproximadamente en la dirección norte-sur:

• Extremo 18L/R: orientación magnética aproximada de 180 grados
• Extremo 36R/L: orientación magnética aproximada de 360 grados

El norte se corresponde siempre con las pistas 36 (de 360 grados). La numeración 00 (que sería una orientación equivalente de 0 grados) no se usa.

Problema: el norte magnético se está desplazando rápidamente

Los aviones usan brújulas que apuntan hacia el polo norte magnético en lugar del norte geográfico o auténtico. El problema es que los polos magnéticos no están fijos, sino que se van desplazando con los movimientos del hierro y el níquel en el núcleo de la Tierra.

Este movimiento se ha acelerado significativamente desde los años 90, con desplazamientos de más de 50 kilómetros al año.

La rápida distorsión entre el polo magnético y el geográfico puede ser un quebradero de cabeza para pilotos y controladores aéreos, que deben ajustar sus rumbos de acuerdo con esta diferencia.

Para ello, tienen en cuenta el lugar del planeta en el que se encuentran y aplican lo que llaman la declinación magnética, que es un valor único en cada punto de la Tierra definido como la diferencia en grados entre el polo norte verdadero y el polo norte magnético.

Debido a este desplazamiento, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) revisa periódicamente las pistas de todos los aeropuertos del mundo para decidir si es necesario un cambio de numeración.

Por ejemplo, el Aeropuerto de Barcelona tuvo que repintar y cambiar los carteles de sus pistas 07L/25R y 07R/25L en marzo de 2022 para renumerarlas como 06L/24R y 06R/24L, respectivamente.

La declinación magnética cambia continuamente y se aplica a todos los aeropuertos del planeta, no solo a unos pocos.

Sin embargo, los aeropuertos más cercanos a los polos tienen los casos más aberrantes, en los que una pista orientada hacia el norte geográfico puede tener el código 09 porque su orientación magnética es de 90 grados. Es decir, un piloto que aterriza cerca del Ártico puede tener el norte geográfico enfrente y el magnético a la derecha.

Por eso algunos aeropuertos en Canadá usan el norte geográfico para minimizar el impacto del desplazamiento del polo norte magnético, algo que hoy en día es factible gracias a los sistemas GPS modernos.

Imagen | AENA

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Que los meteoritos pueden guardar información valiosísima en su estructura y composición ya lo sabíamos. Sin embargo ahora hemos descubierto un problema: que esta información es más delicada de lo que creíamos. Tanto que las mismas herramientas que se usan para buscarlos puede dañarla.

Una herramienta problemática. Un estudio acaba de analizar cómo unos simples imanes pueden afectar a los campos magnéticos de las rocas que llegan a nosotros del espacio, los meteoritos. Los imanes son utilizados muy a menudo por cazadores de meteoritos, especialmente amateurs, para identificar este tipo de rocas.

Las nuevas tecnologías y nuestro conocimiento cada vez más amplio de la historia de nuestro planeta y nuestro sistema solar han propiciado que muchos geólogos hayan comenzado a estudiar los campos magnéticos de meteoritos para entender mejor nuestro entorno. Muchos no podrán. Puesto que estos campos habrán sido dañados en el proceso de búsqueda e identificación previa.

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Un caso flagrante. Black Beauty es el nombre con el que se conoce un meteorito hallado en 2011 en el Sáhara Occidental. Los autores ponen esta roca como ejemplo del daño que pueden causar los imanes Black Beauty es una roca cuyos cristales se formaron hace 4.400 millones de años en Marte. Esto implica que es más antigua que ninguna otra roca originada en nuestro planeta. La roca debía contener información importante sobre el campo magnético de Marte, que creemos desapareció hace unos 4.000 millones de años.

Pero cuando el paleomagnetista europeo Jerome Garracceca trató de analizar el campo magnético de la rocam, se dio cuenta de que éste había sido alterado. “Es una pena que, con tan solo utilizar imanes, hayamos estado destruyendo esta información científica almacenada ahí por 4.000 millones de años”, aseguraba Garracceca para Science.

Un experimento terrenal. Ahora un equipo franco-estadounidese de investigadores ha estudiado cómo y en qué grado los imanes pueden afectar a los campos magnéticos de los meteoritos que los expertos encuentran. Para ello no tuvieron que manipular y dañar ningún meteorito puesto que utilizaron rocas basálticas de origen terrestre.

Gracias a ellas pudieron medir el efecto de los imanes en los campos magnéticos de las rocas y cómo estos últimos se reseteaban al entrar en contacto con los primeros. También descubrieron que el efecto era gradual, de afuera hacia adentro, por lo que pudieron calcular cuánto podían adentrarse los geólogos en la muestra para encortar fracciones “puras” del campo magnético original de las rocas.

El equipo ha publicado los detalles de su investigación en un artículo en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.

Pérdidas para la comunidad científica. “Es como tener esta pieza única [de información] destruida” explicaba también a Science Foteini Vervelidou, una de las autoras del trabajo. “¿Por qué comprarías un cuadro maravilloso y después tirar salsa sobre él?” Incluso el Servicio Geológico de los EE UU recomienda el uso de imanes como forma de detección e identificación de meteoritos.

Sirven para algo. Esto a pesar de estar lejos de ser un sistema infalible. Los imanes, señalan los autores, son buenos a la hora de identificar condritas, un tipo de meteorito relativamente abundante. Sin embargo pueden generar falsos positivos ante rocas como el basalto, rica en hierro. Además, fallan a la hora de detectar muchos meteoritos.

Los autores también ofrecen una alternativa a los buscadores de meteoritos. Los medidores de susceptibilidad magnética. Los campos magnéticos que emplean estos aparatos son lo suficientemente débiles para no afectar a los propios de los meteoritos y por tanto no borran la información en ellos. Además, explican, son más precisos en su habilidad para identificar este tipo de rocas de origen extraterrestre.

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Imagen | NASA

*Una versión anterior de este artículo se publicó en abril de 2023