Lejos quedaron los tiempos en los que estábamos rodeados de soportes físicos como el CD o el DVD. El auge de las plataformas de contenidos en streaming, los servicios de almacenamiento en la nube, entre otros factores, han hecho que la mayoría de las personas ya no necesitemos los mencionados discos para las tareas de nuestro día a día.

Pese al evidente declive de esta alternativa de almacenamiento óptico, algunos investigadores todavía están dedicando bastante tiempo y recursos en mejorarla. Uno de los ejemplos más notables de esta realidad es el sorprendente avance que acaba de conseguir un equipo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Shanghái.

200 TB en un disco óptico del tamaño de un DVD

Si pensamos en la capacidad promedio de los legendarios DVD, nos encontramos en que pueden almacenar entre 4,7 GB y 8,5 GB. Ahora bien, ¿te imaginas poder almacenar más hasta 200 terabytes en un soporte óptico de prácticamente el mismo tamaño? Esto es lo que los investigadores chinos aseguran haber conseguido.

Según explican en un artículo científico publicado en la revista Nature, este enorme salto a nivel de almacenamiento fue posible gracias al desarrollo de una arquitectura tridimensional de almacenamiento de datos. Como posiblemente te imaginas, utilizaron una gran cantidad de capas, en concreto, más de cien capas para alcanzar los 200 TB.

Cada una de las capas del disco están separadas por solo un micrómetro, lo que permite, aseguran, que el soporte mantenga unas dimensiones estándar, como la de los discos DVD de toda la vida. Eso así, se trata de un disco doble cara, es decir, se graba de los dos lados.

Tras haber conseguido este hito, el equipo ahora está centrándose en mejorar los procesos de escritura y lectura del mismo, así como la optimización del consumo energético a través del sistema láser. El profesor de la Universidad de Shanghái, Wen Jing, le dijo a SCMP que esta tecnología apunta a aterrizar en el mercado empresarial en el futuro.

Según datos de los investigadores, una de sus unidades puede almacenar hasta 24 veces la cantidad de datos de las unidades de disco duro más avanzadas de la actualidad. A nivel de centro de datos, esto reduciría enormemente el espacio necesario para almacenar grandes cantidades de información, incluso ofreciendo beneficios a nivel energético.

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Wen va incluso más allá y cree que este tipo de tecnología tiene el potencial de llegar al mercado de consumo con el paso de los años. ¿Te imaginas guardando tus fotos y vídeos en uno de estos discos? El investigador asegura que estas unidades son muy estables, no hay que tener demasiado cuidado en almacenarlas y pueden durar entre 50 y 100 años.

Imágenes: Gio Bartlett | Joshua Sortino

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No es un disco como tal, pero el singular paralelepípedo de sílice creado por la empresa Optica un grupo de investigadores tiene el tamaño aproximado de un Blu-ray, pero logra almacenar 500 TB, o lo que es lo mismo, 10.000 veces más datos que esos discos ópticos.

Ya había habido avances en el llamado almacenamiento "5D", pero ahora se han logrado velocidades de escritura razonables y estamos ante una potencial alternativa para almacenar grandes cantidades a larguísimo plazo: estos "discos 5D" son capaces de resistir 1.000 °C de temperatura y de aguantar 13.800 millones de años sin degradarse si están a temperatura ambiente.

Datos a largo larguísimo plano

En esta tecnología óptica cada fichero se almacena en tres capas de pequeños puntos de un tamaño en la escala de los nanómetros. La posición, tamaño y orientación de cada punto es parte de su forma de almacenar los datos, y cada uno de ellos cambia la polarización de la luz que viaja a través del disco: la lectura de datos consiste en un microscopio y un polarizador que realizan esa tarea.

Aunque este tipo de sistema de almacenamiento lleva tiempo en desarrollo, había una limitación importante: las velocidades de escritura a la hora de almacenar esos datos eran tremendamente lentas, lo que hacía que este medio de almacenamiento fuera muy poco práctico.

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Sin embargo los investigadores de Optica han utilizado un láser que opera en la escala de los femtosegundos y que en lugar de escribir directamente en el cristal del disco aprovecha un fenómeno físico que crea estructuras diminutas usando pulso de luz, y que mejora anteriores intentos de mejorar la velocidad de escritura.

Con esta técnica el equipo de expertos fue capaz de almacenar 5 GB de datos de texto en un disco de sílice que tenía el tamaño de un CD convencional, y la precisión de la operación fue casi del 100%. Según sus estimaciones, la densidad de escritura de este método permitiría almacenar unos 500 TB de datos, y la velocidad de escritura rondaría los 230 KB/s.

No es que sea una velocidad espectacular —un disco duro convencional ronda los 80-100 MB/s— pero esta tecnología tiene una ventaja fundamental: es una alternativa estupenda para almacenar datos durante no años, sino millones de años.

Actualización (5/11/2021): hemos corregido el tema para indicar que el desarrollo proviene de un grupo de investigadores, y no de Optica, que es el grupo editorial en el que se publicaron sus resultados.

Vía | Engadget

Más información | Optica Publishing Group

¿Querías ver la PS5? Toma PS5. Sony sorprendió ayer a propios y extraños al desvelar por fin el diseño de su consola de próxima generación. Los protagonistas parecían los juegos hasta que todos ellos acabaron eclipsados por la presentación del diseño de la PS5.

No solo eso: Sony también desveló que junto a la PS5 se venderá una PS5 Digital Edition sin unidad óptica. La decisión es singular, y demuestra que en Sony reconocen claramente esa realidad del mercado: muchos usuarios ya no compran discos con juegos o películas, y lo quieren todo en digital.

Aprendiendo de la Xbox One S All Digital

El movimiento de Sony es llamativo porque le da la razón a su rival, Microsoft. En abril de 2019 aparecía la Xbox One S All-Digital Edition, una consola muy especial que por primera vez dejaba atrás la unidad óptica y a cambio veía su precio reducido en 50 dólares respecto a la Xbox One S (249 dólares frente a 299 dólares).

El impacto de esta consola parece haber sido muy reducido, pero la culpa aquí la ha tenido la propia Microsoft, que lanzó esta edición cuando ya estaba claro que en 2020 se pondrían a la venta las nuevas consolas tanto de Microsoft como Sony.

No solo eso: la nueva consola tuvo que competir con su hermana mayor, la Xbox One S con unidad óptica, que bajó de precio en muchos comercios. En tiendas como Walmart era posible conseguir una Xbox One S normal por 215 dólares justo cuando se ponía a la venta la Xbox One S All Digital por 249 dólares.

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Hace tiempo que Microsoft no habla de unidades vendidas, pero los analistas indicaban en marzo cómo la promoción navideña que puso la Xbox One S All Digital a 149 dólares sirvió para impulsar las ventas de estas consolas de forma notable. De hecho mencionaban el caso de España, pero es evidente que el atractivo fundamental de esta edición era la rebaja que podía suponer respecto al modelo normal.

Apostando a un futuro de descargas y streaming

La PS5 Digital Edition sigue ese mismo patrón. Sony no habló de precios para estas consolas y tampoco aclaró si habría alguna diferencia adicional en sus especificaciones. Algunos esperan que disponga de más capacidad en su unidad SSD, pero eso no parece probable y todo apunta a que la única diferencia entre una y otra será la presencia o ausencia de la unidad óptica.

La aparición del modelo digital persigue el mismo objetivo que el que perseguía la Xbox One S All Digital. Jim Ryan, CEO de Sony Interactive Entertainment, afirmaba en una entrevista en BBC cómo "muchos de nuestros consumidores están comprando únicamente formatos digitales estos días", y aquí quisieron "ofrecer la capacidad de elegir".

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Esa realidad es patente para muchos usuarios que en diversas redes sociales o foros llevan tiempo dejando claro que ya no compran juegos en formato físico y tampoco aprovechan la consola como reproductor Blu-ray.

Estar cambiando de disco es una lata para muchos, y de hecho resulta curioso que tanto en la Xbox One como en la PS4 para jugar a un juego que tienes en formato físico hay que tener el disco metido en la consola aun habiendolo instalado. Ese requisito no existe para las descargas digitales, que hacen toda la experiencia más cómoda.

Los discos pueden además acabar rayándose o ensuciándose, lo que pone en peligro disfrutarlos pasado cierto tiempo si no los cuidamos con mimo. Los formatos físicos tienen desde luego su encanto y son el orgullo de quienes los coleccionan, y aquí podríamos replantear otra curiosa cuestión: si las descargas no obligan al fabricante a gastar dinero en su replicación y distribución, ¿por qué los juegos digitales cuestan tanto (o a veces más) que los físicos?

Las descargas hacen todo más fácil para los usuarios, y también ocurre con los servicios de streaming de vídeo, que han hecho más y más irrelevante para muchos el que se puedan comprar películas en formato físico.

This image says a lot about PS5. You do a discless PS5 because digital customers are worth more, but also because if you sell PS5DE for $50 less, people begin to think of spending just $50 more on the *real* PS5 as a deal ... even if it's $600. https://t.co/Tv823Eth7L pic.twitter.com/GLnArwzIBd

— Jeff Grubb (@JeffGrubb) June 11, 2020

El factor fundamental para muchos no será ese, sino la rebaja en precio que esa edición puede representar respecto a su hermana mayor. Sony no ha indicado nada a este respecto, pero incluso una rebaja de 50 dólares tiene un efecto doble, como explicaban algunos analistas.

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No solo hace que esta versión sea más interesante para quienes no quieren oír hablar de formatos físicos: de repente la PS5 normal parece ser "casi una ganga por 50 dólares más", una técnica muy conocida a la hora de vender distintas ediciones de un mismo producto.

Aquí Sony se ha adelantado por primera vez en un anuncio a Microsoft. La empresa nipona siempre había preferido mantenerse a la espera de lo que hiciese Microsoft para ir desvelando características de la PS5, pero la presentación de la PS5 Digital Edition es interesante porque plantea una batalla de "versiones asequibles".

De hecho la rumoreada 'Lockhart' de la que llevamos tiempo hablando —la versión modesta de la Xbox Series X oficial— ahora tiene más sentido que nunca, ya que permitiría a Microsoft plantear una rival directa a la PS5 Digital Edition que ahora mismo no existe oficialmente. Será interesante ver qué hacen los de Redmond en este ámbito, pero desde luego si 'Lockhart' ya parecía interesante antes, ahora lo es aún más.

No todo son ventajas

Para otros esa edición digital impone desventajas claras. Sobre todo, porque se pierde ese concepto de propiedad que nos dan los formatos físicos. Con los formatos digitales puede suceder que quien nos ha vendido el contenido acabe desapareciendo y eso** comprometa nuestra compra** —el juego no es nuestro, solo lo "licenciamos" para jugarlo cuanto queramos—.

Además de ello dejamos de tener acceso al mercado de compraventa de juegos de segunda mano, una opción que seguía siendo importante para muchos usuarios que eso sí, también se está viendo ensombrecida por el hecho de que las tiendas de videojuegos cada vez ofrecen estrategias más agresivas regalando juegos estupendos —mirad a Epic Store— u ofreciéndolos a precios de derribo en distintas promociones (Steam y los Humble Bundle nos tientan cada tres por cuatro).

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Es interesante mencionar aquí que Microsoft siempre ha parecido estar más preparada que Sony para una edición digital de su consola: su apuesta por los servicios de suscripción es enorme con Xbox Live y sobre todo Xbox Game Pass, y aunque Sony cuenta con sus propias alternativas, su oferta en este ámbito es inferior a la de los de Redmond.

Quizás esto dé una oportunidad a la empresa nipona de impulsar su estrategia de suscripción... y quién sabe si también de poner en marcha una plataforma de streaming de videojuegos similar a las que Google Stadia o Project xCloud de Microsoft plantean para el futuro y que también cobran sentido en esas consolas "discless".

Frente a todas esas barreras está quizás la otra gran ventaja de la PS5 Digital Edition: es simétrica en su diseño. Quienes tengan un particular TOC o manía al respecto están cubiertos. Quizás hasta eso haya sido elemento diferencial a la hora de lanzar esta edición, quién sabe.

¿Pensábais que los DVD habían pasado a mejor vida? Lejos de ello, hay un proyecto que ha conseguido meter 1.000 TB de información en un DVD como los de antaño. ¿Sorprendente? Desde luego, teniendo en cuenta que lo habitual en los DVD de doble capa era llegar a los 8,5 GB.

Los encargados de este invento han sido un equipo de la University of Technology de Swinburne, en Australia. Se basan en el uso de dos láseres de 500 nanómetros, un segundo para afinar el trabajo del primero reduciendo el espacio ocupado y, con ello, aumentando la densidad.

En esta invención han estado trabajando durante varios años (los primeros datos datan de 2013) y es ahora el equipo ha ganado una beca para continuar el proyecto. Por ahora se desconoce si piensan en llevarlo al mercado de alguna forma o si será una simple innovación académica que se quedará en papel mojado para el mercado.

Mientras somos muchos los que pensábamos que los DVD estaban ya muertos, este invento devuelve el debate sobre si el almacenamiento óptico es un medio eficaz para almacenar información. Quizá los 4,7 o los 8,5 GB de los 'anteriores' DVD era demasiado poco... ¿pero quién le diría que no a un DVD de 1000 TB? A falta de conocer los detalles (dispositivos necesarios, velocidad de acceso y lectura, tiempo de grabación...) no parece una mala idea volver a darles una oportunidad.

Vía | TweakTown, ScienceAlert
Más información | Universidad de Swinburne

Quién sabe si, al contrario de lo que muchos pensaban – yo el primero de ellos – aún le queda larga vida a los discos ópticos. CD fue una completa revolución, seguida por DVD que se mantiene hoy en nuestros días como un soporte amplio, seguro y bastante barato. Sin embargo, Blu-Ray apenas tiene mercado en películas y videojuegos, y no con el éxito de sus predecesores.

TDK está desarrollando un disco óptico de 1 TB de capacidad, basado en 16 capas de 32 GB por cada lado, haciendo ese total de 1024 GB. Como dato comparativo, los CD sólo tenían una capa, los DVD existieron en versiones de una (4.8 GB) y dos (8.5 GB aproximadamente); y los actuales Blu-Ray admiten entre una y cuatro capas, aunque al mercado han llegado sólo de hasta dos (y con 50 GB de capacidad).

El invento de TDK por ahora sólo está siendo un desarrollo, una investigación sobre la que la misma empresa indica que será cuestión de los fabricantes lanzarla al mercado. La principal dificultad que están encontrando es el tamaño de cada capa, que actualmente se sitúa en 260 micras (0.00026 metros, 0.26 milímetros), lo cual es mucho para un disco que monta dieciséis de ellas y que causa problemas con los lectores. Según ha informado TDK, los valores de errores de lectura y el tiempo de acceso en estos nuevos discos ópticos son datos que se asemejan a los que ofrecen los Blu-Ray.

A mayor capacidad, mayor peligro

Por otro lado, desde el punto de vista del usuario tenemos el mismo problema de siempre. A medida que los soportes de almacenamiento van evolucionando se da la circunstancia de que en caso de perder el soporte completo estaremos ante la perdida una gran cantidad de información. Si por la razón que sea deja de funcionar el sistema de arranque, adiós al resto del disco. Y en este caso hablamos de 1 TB de información, que no es poco.

Según TDK estos discos ópticos en desarrollo podrán incluir una fina capa protectora que, al igual que los Blu-Ray, protegerá la unidad de rayones inesperados. Seguro que los que hayáis manejado alguna película en Blu-Ray o videojuego de PS3 os habréis fijado en este aspecto: rayar un Blu-Ray no es imposible, pero sí mucho más difícil que lo que era hacerlo en un CD o un DVD.

Ésto no quiere decir que sean irrompibles, porque no lo son. Su dureza y resistencia será suficiente como para alargar su vida útil unos cuantos años, pero no vivirán hasta el infinito.

Fecha de lanzamiento desconocida

Desde el punto de vista de los usuarios lo que más nos interesa es conocer cuándo saldrá esta nueva tecnología y a qué precio. Por ahora sólo hablamos de investigación y desarrollo de un producto que puede ser interesante, pero cuyo futuro es incierto.

Es incierto porque, por un lado, los discos ópticos están sufriendo mucho para que se sigan usando en estos tiempos modernos, donde los soportes flash y los discos duros externos son baratos, asequibles e incluyen almacenamiento masivo. De hecho, yo hace años que no uso un soporte óptico, y no me importaría que mis futuros ordenadores (ya sean sobremesa o portatil) no incluyesen un lector/grabador, porque no lo utilizaría (mejor aprovechar el enorme espacio que supone esta unidad para otros menesteres, como por ejemplo un segundo disco duro).

Por otro lado se encontrarán ante la problemática del tiempo de acceso y las tasas de transferencia. Un soporte por USB es muy rápido, y más aún si hablamos de USB 3.0 o eSATA. Un soporte óptico como el lector Blu-Ray de la PlayStation 3 es 2x y ofrece una velocidad de lectura máxima de sólo 72 MB/s frente a los 60 de USB 2.0, los casi 600 de USB 3.0 y los 375 MB/s de eSATA. Ya veremos si TDK tiene alguna novedad a este respecto, porque de no tenerla poco más hay que discutir.

Pero claro, el mundo de la tecnología es caprichoso y no podemos decir que el desarrollo de TDK no vaya a ser un completo éxito. Quién sabe si dentro de cinco o diez años volvemos a hablar de esta tecnología o por el contrario cogeremos la pala para empezar la tumba de los soportes ópticos. Sólo el tiempo decidirá.

Más información | TechON.

En 2005 empezamos hablando de Blu-Ray como un nuevo sistema de discos ópticos, heredero de los DVD pero con una mayor capacidad en el mismo formato de disco: 12 centímetros que albergarían 25 y 50 GB dependiendo de si hablamos de una o dos capas.

Ahora, en 2010, se termina una de las carreras que se empezaremos hace muchos años. Los Blu-Ray de cuatro capas terminan su especificación y desarrollo en la entidad pertinente (la Blu-Ray Association), y se presentarán con un nuevo nombre: BDXL. Aún faltan varios meses para verlos en las tiendas, quizá años, pero las versiones finales no cambiarán respecto de lo presentado estos días.

Los BDXL más amplios serán los de cuatro capas con un total de 128 GB de capacidad de almacenamiento, de una sola escritura. También habrá un disco de tres capas, regrabable y con 100 GB de capacidad. En ambos casos hablamos de mantener el mismo tamaño, pero se necesitarán lectores nuevos ya que los actuales dispositivos y reproductores no serán compatibles. Por ésto, BDXL no es una pequeña reedición sobre los Blu-Ray originales, si no que se acerca más a lo que sería una segunda versión, algo parecido a lo que fueron los DVD de doble capa respecto de los de una capa.

BDXL, hasta 128 GB de almacenamiento

El futuro de Blu-Ray sigue en pie con BDXL. Su uso como soporte para contenido multimedia parece que será su principal utilidad, aunque habrá que empezar a abrirle el camino de las copias de seguridad también, tanto en el mundo doméstico como en el sector profesional. De todas formas, BDXL sigue estando por debajo de los discos duros magnéticos en cuanto a capacidad, y ya veremos en precio.

Yo sigo manteniendo que es muy probable que Blu-Ray sea el último estándar de discos ópticos como almacenamiento. Podrán venir otros nuevos en los próximos años, y se presentarán y lanzarán, pero el uso masivo que vivimos con los DVD es algo que no volveremos a ver en un soporte óptico. Y todo gracias a, por supuesto, los discos duros externos, con una extensísima capacidad a precios asequibles.

Imagen | Flickr de mroach.
Vía | Electronista.
Más información | Blu-Ray Disc Association.

Dentro del International Symposium on Optical Memory (ISOM) and Optical Data Storage, Pioneer ha mostrado el proyecto definitivo para sacar al mercado sus discos ópticos Blu-Ray con capacidad de 500 GB.

Este nuevo elemento dentro de la carrera de la alta definición dispone de 20 capas por disco, con una capacidad cada una de ellas de 25 GB. Con este anuncio, Pioneer se adelanta a las previsiones que colocaban este tipo de disco con esa impresionante capacidad para finales del año 2011. Lo hace en gran parte para competir con el almacenamiento holográfico de cara al futuro más cercano.

La utilidad de este disco Blu-Ray de 500 GB no parece que vaya tan encaminada a su uso como soporte de la industria del entretenimiento sino como elemento de almacenamiento del cada vez mayor contenido digital de los usuarios, aunque con la llegada masiva de los discos duros esta línea estaba cambiando.

Si consiguen niveles de seguridad de los datos y fiabilidad en el almacenamiento con este tipo de discos, podrían tener algo de futuro, aunque la experiencia nos dice que seguramente pasarán sin pena ni gloria por el mercado, si es que finalmente ve la luz.

Más información | Pioneer.