Ocupa mucho, es muy barato: la víctima más inesperada de la crisis del petróleo es el precio del papel higiénico

Podrá ser mejor o peor, de una sola capa o doble, blanco o decorado, pero habitualmente hay dos características que suelen repetirse en el papel higiénico. Sus rollos son voluminosos. Y baratos. Ambas peculiaridades explican que ahora mismo haya una parte de China donde temen que el precio de los paquetes se dispare entre un 10% y 20%. El motivo es muy simple: la guerra de Irán.

Nos explicamos.

¿Qué ha pasado? Que Hong Kong se está preparando para una escalada acelerada en el precio del papel higiénico. La noticia la avanzan medios locales como The Standard, South China Morning Post o Dot Dot News: en la región ya hay quien cree que en breve los rollos se encarecerán un 10%, incluso más. 

Ahora mismo las tiendas trabajan con stock almacenado, pero se teme que a medida que este se vaya agotando los negocios actualicen sus tarifas al alza, generando más presión sobre los bolsillos de las familias hongkonesas.

¿Y eso, por qué? Por la guerra de Irán. El conflicto de Oriente Medio ha disparado el precio del petróleo hasta situar el barril de brent por encima de los 100 dólares, trasladando la tensión a la industria logística y los transportes. Ese incremento repercute sobre cualquier mercancía que deba transportarse, pero no todas son igual de sensibles a los vaivenes del crudo, como recordaba estos días Shiu Ka-fai, un representante del sector minorista en Hong Kong.

¿Tanto afecta el petróleo? "Si bien el valor del papel higiénico es bajo, su volumen es muy grande, lo que significa que requiere un espacio de transporte considerable", reflexiona Shiu, quien compara a modo de ejemplo lo que ocurre con un contenedor de barco lleno de iPhones y otro de rollos de papel. 

La subida del precio del petróleo (y el transporte en general) afecta a ambos por igual, pero dado que el primer cargamento tiene un valor elevado el aumento del flete se notará menos en su coste final. La cosa cambia cuando hablamos de mercancías muy baratas y voluminosas, como un palé lleno de papel.

¿Solo influye el crudo? La pregunta del millón. Que la subida del brent se traslada al transporte y amenaza con contagiar directamente a las mercancías, afectando de lleno a nuestras cestas de la compra, no es ninguna sorpresa. Otra cosa es hasta qué punto el petróleo justifica las subidas de precio. En Hong Kong de hecho ya hay voces que animan a estar atentos a qué artículos se encarecen en las próximas semanas, cuánto se encarecen y sobre todo por qué se encarecen.

Pascal Siu, de Our Hong Kong Foundation, advertía ayer que una cosa son las mercancías dependientes del petróleo, como los combustibles o los productos petroquímicos, y otra muy distinta artículos como el papel higiénico, fabricados con otras materias primas. En este último caso el crudo interviene solo en una parte de la producción. Para ser precisos en el transporte y envasado plástico.

A modo de ejemplo, Siu señala que si los insumos relacionados con el crudo representan entre el 10 y 20% de los costes totales de producir una mercancía, por mucho que se encarezca el barril de brent la huella final en el precio de los artículos debería ser baja. Al fin y al cabo, recalca, otros costes, como la mano de obra o los alquileres, no han experimentado aún subidas que afecten al precio.

¿Es algo que pasa solo en Hong Kong? De momento las alarmas parecen haber saltado en Hong Kong, una economía con sus propias peculiaridades y que destaca sobre todo por su elevada dependencia de las importaciones. Si hablamos de papel higiénico la "foto" es distinta en España. Eso no significa que la región china sea la única que teme que la guerra afecte a los precios de bienes básicos. 

Aquí mismo, en España, la OCU publicó un informe hace unos días en el que advierte que el coste de los alimentos se está disparado "a raíz de la guerra" de Irán. En concreto la organización advierte que marzo amenaza con dejar "una de las mayores subidas" desde 2024, cuando empezó a recabar datos mensuales. El acento lo pone en los precios de los productos cárnicos y vegetales frescos.

Hong Kong tampoco es la única región donde el papel higiénico es noticia a cuenta de Oriente Medio. En Japón los supermercados se han encontrado con un efecto curioso: compras de pánico de rollos como las que ya se vieron durante la pandemia o la crisis petrolera de 1973. Las autoridades han movido ficha para pedir a los ciudadanos que no se lancen a las compras compulsivas.

Imágenes | Marques Thomas (Unsplash) y Michael Marais (Unsplash)

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