La NASA tiene hoy una cita con Marte (aunque su nave ya tiene los ojos puestos en otro sitio)

La nave espacial Psyche, lanzada por la NASA en 2023 para estudiar el asteroide con su mismo nombre, llegará a su destino en 2029. Sin embargo, justo hoy hará su primer alto en el camino. Si nosotros paramos en estaciones de servicio y bares de carretera para estirar las piernas y tomar un café, Psyche se acercará a Marte a casi 20.000 kilómetros por hora, para afinar algunos de sus instrumentos mientras saca fotografías dignas del mejor fondo de pantalla. De hecho, ya podemos ver algunas de ellas.

Muy cerca para tratarse del espacio. Psyche no parará como nosotros en la estación de servicio, pero sí realizará un gran acercamiento. A las 3:28 PM EDT (21:28, hora peninsular española), se situará a 4.500 kilómetros del planeta rojo. Eso, en términos espaciales, es poquísimo.

Asistencia gravitacional. En este alto en el camino, Psyche aprovechará para tomar algunas fotografías y ajustar sus instrumentos, pero también usará Marte como trampolín para llegar más rápido a su destino. 

Cuando una nave se acerca a un planeta en movimiento, es atraída por su campo gravitacional. No llega a tocar el planeta, pero esa interacción cambia su trayectoria y le ayuda a tomar velocidad con un gasto menor de propelente. Podemos imaginarlo como una pelota que se lanza hacia un vehículo en marcha. Este cambia su trayectoria y, además, le infunde velocidad en el viaje de vuelta. Psyche utiliza propulsión solar-eléctrica, con gas xenón como combustible. Gracias a ese empujón, conocido como asistencia gravitacional, puede ahorrar bastante propelente. 

Toda una comitiva. El resultado de esta interacción será estudiado por los dos rovers de la NASA que actualmente están en Marte, Curiosity y Perseverance, así como por orbitadores estadounidenses y europeos que se encuentran realizando sus respectivas misiones. No solo se tomarán fotografías. También se detectarán posibles cambios en la superficie y la atmósfera marcianas.

Primeras fotos. Psyche ha tomado ya una foto muy interesante, en la que se ve el lado nocturno de Marte a medida que la nave se acerca hasta él. El resultado es algo parecido a una media luna, aunque lógicamente no tiene nada que ver.

El verdadero objetivo. Gracias a la asistencia gravitacional marciana, Psyche llegará al asteroide con su mismo nombre en 2029. Este se encuentra en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Con forma de patata y 278 km de largo y 232 km de ancho, es un asteroide metálico, uno de los tipos menos abundantes en dicha ubicación. Por eso resulta tan interesante explorarlo. De hecho, se cree que, en realidad, es el núcleo de hierro y níquel de un planeta en formación que no pudo terminar el proceso porque fue destruido por colisiones cósmicas. 

Por todo esto, Psyche (la nave y el asteroide) tiene mucho que enseñarnos sobre el nacimiento de un planeta y, posiblemente, sobre los albores del sistema solar. Como solemos decir, para saber a dónde vamos, es importante también conocer de dónde venimos. Eso es lo que hace tan importantes este tipo de investigaciones. 

Imagen | NASA

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