Helio, bromo y disolventes: el bloqueo de Ormuz está a punto de provocar serios problemas a Samsung y TSMC

El cierre del estrecho de Ormuz por el conflicto con Irán ha puesto patas arriba a toda la industria tecnológica y energética, más allá de toda la tensión geopolítica que ha ido arrastrando. Se trata de un terremoto que recorre toda la cadena de suministro de semiconductores, incluyendo componentes clave que a priori no tenemos en mente, pero que son esenciales para la producción de todo tipo de microchips. Desde los gases más especializados hasta disolventes, minerales y, en esencia, toda materia prima crítica que ahora es bastante más complicada y cara de obtener.

Materia prima. Aparte del silicio, hay otras materias primas esenciales para la fabricación de chips que últimamente están siendo muy difíciles de obtener. Tal y como cuentan desde Bloomberg, la producción de estos chips requiere decenas de materiales tan específicos como gases ultrapuros, ácidos, disolventes, resinas... Muchos de los cuales provienen de una región geográfica muy concreta: Oriente Medio.

El bloqueo del estrecho de Ormuz ha cortado de golpe el suministro de buena parte de ellos, y aunque los grandes fabricantes como TSMC y Samsung tienen algo de inventario acumulado, el margen se estrecha con cada semana que pasa.

El Helio no tiene sustituto. El helio es quizás el material más crítico de todos. Se usa para enfriar obleas durante el grabado de circuitos, en los procesos de litografía EUV y para mantener la estabilidad térmica del silicio. No tiene sustituto. Qatar producía aproximadamente un tercio del suministro mundial, pero los ataques iraníes sobre sus instalaciones energéticas en Ras Laffan y Mesaieed han paralizado prácticamente toda su producción.

Según Bloomberg, una restauración completa podría tardar hasta cinco años. Corea del Sur importaba en torno al 65% de su helio de Qatar, lo que convierte a Samsung y SK Hynix en los fabricantes más vulnerables. Y es que los chips de memoria requieren mucho más helio que los chips lógicos.

Bromo, ácido sulfúrico y disolventes. Más allá del helio, el bloqueo también está afectando a otros materiales igual de críticos. El gas de bromuro de hidrógeno de alta pureza, esencial para los procesos de grabado, escasea. El ácido sulfúrico de alta pureza, usado para limpiar obleas y eliminar fotorresistentes una vez impresos los circuitos, también está enfrentándose a restricciones.

Tal y como explican en The Guardian, el Golfo exporta alrededor del 45% del azufre mundial, la materia prima de la que se obtiene. Y luego están los disolventes para fotorresistentes, como el PGMEA, que se obtiene del nafta, un derivado del petróleo crudo que antes llegaba en buena medida desde Irán.

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Inventarios. Los grandes fabricantes han salido a decir que, de momento, tienen reservas suficientes para aguantar varios meses. El gobierno surcoreano confirmó en abril que los inventarios de bromo y helio cubrían varios meses de producción. TSMC, por su parte, contaba que no espera impacto inmediato, aunque advertía que los precios de ciertos gases y químicos probablemente subirán.

El problema es que muchos de estos materiales tienen una vida útil limitada, ya que no se pueden almacenar indefinidamente. El helio líquido se evapora durante el transporte (especialmente ahora que los barcos deben rodear África), y los disolventes para fotorresistentes caducan una vez abiertos. Jonathan Colehower, director general del departamento de Operaciones Globales y Cadena de Suministro de UST, contaba a PC Gamer que empresas como Samsung "venían operando con inventarios muy ajustados" siguiendo el modelo justo a tiempo, y que "esto no estaba en su radar".

Concentración geográfica. Una de las lecciones más duras de esta crisis es que la cadena de suministro tecnológica tiene puntos de estrangulamiento muy concretos. Y es que no se trata solo de que el Golfo produzca petróleo; es que produce materiales muy específicos en instalaciones muy concretas que no tienen equivalente fácil en otro lugar.

Jenna Ingram, directora de Inteligencia Proactiva en Exiger, contaba a PC Gamer que los fabricantes que antes compraban helio en el Golfo ahora compiten por el mismo volumen limitado que producen Canadá y Estados Unidos, que ya tenían sus propios clientes. Cabe añadir que China acaba de restringir sus exportaciones de ácido sulfúrico y que Rusia ha impuesto controles temporales sobre las exportaciones de helio, por lo que el panorama se complica aún más.

Quién aguantará y quién no. En este escenario, el tamaño importa mucho. Los grandes (TSMC, Samsung, SK Hynix) tienen poder de compra suficiente para colarse al principio de la cola cuando hay escasez, pagar primas por materiales de alta pureza y tirar de relaciones estratégicas si hace falta. Los más pequeños, no. Según Gartner, si la situación se prolonga, podría llegar a afectar también a la industria de la IA.

Para los consumidores, el pronóstico no es para nada esperanzador. Y es que lo más probable es que las prioridades de suministro favorezcan a la infraestructura de IA sobre la electrónica de consumo.

Cuánto durará esto. "Creo que en el mejor de los casos estamos ante otros 12 o 18 meses de dificultades. No creo que esto se resetee de la noche a la mañana," explicaba al medio Derek Lemke, Vicepresidente sénior de Inteligencia a nivel de producto en Exiger. Colehower, por su parte, explica que "una buena parte del daño no es solo una interrupción del suministro, sino infraestructuras dañadas" que hay que reconstruir. Y, sobre todo, subraya que "los precios son pegajosos. Suben, pero raramente bajan."

Imagen de portada | Harrison Broadbent

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