Con la miel en los labios. Aunque a lo largo de su próliga carrera Zephyr, el “avión solar” de Airbus, ha logrado coronar varios récords no ha conseguido alzarse con el que quizás era el más simbólico y ambicioso de todos: el vuelo más largo de la historia. Y no porque haya estado lejos de conseguirlo, precisamente. Durante su última operación, Zephyr se mantuvo sobre nuestras cabezas 64 días, solo 22 horas menos que la singladura que ostenta el récord desde hace ya seis décadas.

¿Qué es Zephyr? Pues un prototipo de dron diseñado por Airbus, un espectacular “avión” no tripulado con una envergadura que ronda los 25 metros, menos de 75 kg de peso y un diseño que le permite funcionar con energía solar. La aeronave incorpora paneles en la parte posterior capaces de absorber la luz solar y proporcionarle energía que alimentan sus propulsores día y noche. Destaca su autonomía y la altitud de las operaciones, en la estratosfera. En su último día volaba a 15.200 m.

Un avión de récord. Gracias a su peculiar sistema de abastecimiento de energía y propulsión, el Zephyr ha logrado volar 64 jornadas seguidas. Durante todo ese tiempo sus responsables recabaron datos valiosos que enriquecen los que llevan acumulando desde hace años. El modelo que acaba de superar los dos meses de operaciones es el Zephyr 8 y se beneficia del conocimiento acumulado. En Airbus analizan ahora, de hecho, más de 1.500 horas de datos de misión estratosférica.

Más allá de las lecciones que ha dejado tanto a nivel teórico como práctico, el diseño de Zephyr puede presumir de haber roto ya varios récords. En julio se hizo con el del vuelo no tripulado más largo de la historia y hace unos meses el dron logró también coronar la mayor altitud para un sistema aéreo no tripulado de su clase: durante sus operaciones en Arizona alcanzó los 23.915 metros.

Pero no el del récord más preciado. El que no ha logrado conquistar Zephyr, al menos de momento, es el del vuelo más largo. Ese título lo lucen desde hace más de seis décadas dos pilotos que en 1957 volaron durante 64 días y 22 horas con un Cessna 172 Skyhwak. El sueño de Airbus de superar aquella hazaña se esfumó el 19 de agosto, cuando el Zephyr se perdió sobre Arizona.

La noticia la ha adelantado Simple Flying, a quien se la habría confirmado Airbus. El prototipo había pasado la mayor parte de los dos últimos meses en el suroeste de Estados Unidos y en su último día de operaciones se desplazaba sobre el desierto de Arizona. Tras una maniobra en forma de "S" algo se torció y el dron se precipitó a una velocidad de casi 1,4 kilómetros por minuto.

No se consuela quien no quiere. A pesar del chasco, Airbus prefiere ver el lado positivo. Según detalla Simple Flying, un portavoz de la multinacional le ha explicado que durante las "circunstancias que terminaron" con el vuelo del dron no se produjeron daños personales y pone en valor el material que han logrado y "la valiosa experiencia". Sus expertos analizan ahora horas y horas de misión.

En su web la compañía destaca también las virtudes del dron, el primer UAS estratosférico de su tipo: "su persistencia le permite volar continuamente durante meses". Entre otros pluses, puede incorporar un radar electroóptico, infrarrojo, hiperespectral, pasivo de radiofrecuencia, radar de apertura sintética (SAR), alerta temprana, LiDAR y sistema de identificación automática.

Imágenes | Airbus

Airbus acaba de dar un golpe en la mesa al demostrar que la idea de tener aviones impulsados exclusivamente por energía solar es viable, algo que cobra especial relevancia ahora que Google y Facebook han abandonado cada uno sus proyectos relacionados con este apartado.

Airbus presentó Zephyr S, un vehículo aéreo no tripulado (UAV) capaz de elevarse hasta 70.000 pies de altura (21.336 metros) y que además, posee capacidades satelitales. Por lo anterior, Airbus no lo considera en sí un avión, sino un 'HAPS' (high altitude pseudo-satellite) o 'pseudisatélite de gran altitud'. Y que su primer vuelo sorprendió a todos a imponer un nuevo récord al volar casi 26 días de forma continua usando sólo energía solar.

Avión/Drone/Satélite impulsado sólo por energía solar

El 'Zephyr S HAPS', nombre oficial de esta aeronave, voló de forma continua durante 25 días, 23 horas y 57 minutos, todo un hito al tratarse de su primer vuelo de pruebas. El anterior récord era de 14 días y pertenecía a una versión prototipo de Zephyr.

La aeronave de Airbus sólo se alimenta de energía solar gracias a varios paneles fotovoltaicos que cubren toda sus superficie, los cuales brindan energía a sus dos motores que a su vez impulsan un par de hélices. Zephyr S tiene la capacidad de volar durante las noches gracias a un paquete de baterías que se recargan durante sus vuelos en el día.

El elevarse a más de 21.000 metros de altura hace que no interfiera con el actual tráfico aéreo y evite posibles problemas ante condiciones climatológicas adversas. Antes de Zephyr, sólo el Concord y los aviones militares U2 y SR-71 Blackbird eran capaces de operar a tal altitud.

Zephyr tiene un envergadura de 25 metros y pesa sólo 75 kilogramos, pero, según las especificaciones, soporta hasta cinco veces su peso. Gracias a este diseño y sus capacidades, Airbus asegura que su aeronave solar es ideal para ofrecer servicios satelitales a bajo coste, ya que tanto su lanzamiento como su mantenimiento y operación serían mucho más económicos que los de un satélite.

Airbus menciona que Zephyr está pensado para ofrecer servicios de reconocimiento, vigilancia marítima, misiones de patrulla fronteriza, comunicaciones y gestión de desastres, donde podría ayudar a detectar incendios forestales y derrames de petróleo. Ahora mismo, el Ministerio de Defensa de Reino Unido es el primer cliente confirmado al haber adquirido tres Zephyr, los cuales se usarán en "tareas militares" donde se podrían incluir misiones de reconocimiento y espionaje.

Airbus ya está trabajando en una versión de mayor potencia conocida como Zephyr T, la cual contaría con una mayor capacidad de almacenamiento de energía, mayor tamaño y por supuesto mayores capacidades de comunicación.

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Solemos hablar de los datos que satélites y telescopios proporcionan a las agencias espaciales, pero éstas observan el firmamento ya desde tierra firme y desde ahí al espacio exterior hay mucho que estudiar. Y la Agencia Espacial Europea (ESA) cree que para ello, y para cubrir algún hueco que se resiste en lo de cubrir las zonas y hacer llegar las comunicaciones, lo mejor pueden ser los híbridos entre drones y satélites, es decir, los "pseudo-satélites".

Hace unos meses veíamos un ejemplo de investigación en este tramo del cielo entre lo que vigilan los satélites orbitales y lo que pueden avistar los drones, concretamente a 324 kilómetros de altura. La NASA optaba por cohetes para crear nubes artificiales y estudiar las auroras boreales, pero en este caso se trata de unos vehículos que combinan ventajas de drones y de satélites.

Cogiendo lo mejor del ADN de cada uno

De lo que ha hablado la ESA en su comunicado es concretamente de HAPS, es decir, High Altitude Pseudo-Satellites. Nombre que ya deja entrever que la idea es combinar una serie de tecnologías que resultaría en algo que parece un satélite, pero no lo es.

¿Cuáles son estas características? La capacidad de cubrir un área de unos 785.000 kilómetros cuadrados al operar a alturas de unos 20 kilómetros. Al quedar unos 320 kilómetros por debajo de los satélites, las imágenes que un HAPS obtendría son de una resolución similar a la de los drones.

La ventaja, explican, de no llegar tan alto como los satélites está además en las comunicaciones, dado que con los HAPS no se debería el retraso que hay con los satélites. Y además, la idea es que como los drones puedan permanecer estáticos durante semanas o meses sin necesidad de repostar al funcionar con energía solar, la fuente de energía del Aquila de Facebook.

Se trata pues de un concepto híbrido que en la práctica plantea homogeneizar las fronteras entre unos vehículos y otros, pero que recuerda bastante más a estos drones de gran envergadura como el de Facebook. De hecho ahora veremos que aunque la apuesta de la ESA llegue ahora, la idea del HAPS ya se ha hecho realidad previamente.

Una solución para donde es más difícil llegar

La utilidad pensada para los HAPS es tener unas observaciones que mejoren lo obtenido por drones, pero también que sea un recurso para que los sistemas de navegación lleguen a áreas remotas o puntos donde hay problemas para recibir éstas u otras señales provenientes de satélites. Por ejemplo, que actúen de núcleos de comunicación y navegación cuando se da un desastre natural o algún cataclismo.

Aunque por ahora se trata de haber formalizado una idea de la ESA que, según explica Thorsten Fehr (especialista en observación de la Tierra), llevan pensando desde hace 20 años. Un tiempo que sobre todo se debe a la espera de que ciertas tecnologías maduren, como los paneles solares, las baterías, la miniaturización de lentes y sensores o la mejora de las comunicaciones de banda ancha.

De hecho el concepto de HAPS existe desde hace tiempo y ya lo materializó Airbus con el primer Zephyr. La empresa ya trabaja en futuros modelos que puedan cargar más peso y aguantar más tiempo en el aire, como el Zephyir-T o el Zephyr-R. Otra compañía que trabaja en uno es Thales Alenia Space, que espera estrenar su Stratobus en 2021.

Así que veremos qué misiones tienen finalmente estos HAPS cuando ya estén listos para despegar. Otro caso más de alternativas a lo que ya es convencional (cohetes, sondas, satélites, etc.), como los globos gigantes de la NASA que vimos hace unos meses.

Imágenes | Thales, Airbus
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Mucho se ha hablado estos días de la Wii, tras su reciente aparición y de la Playstation 3, a causa de su retraso en el mercado europeo, y parece que la XBox 360 se ha quedado un poco aparcada. Pero Microsoft no la tiene nada olvidada. Aparte de su sucesora, en la que seguro que ya está trabajando, parece que también habrá una revisión de la versión actual.

Esta consola, de nombre en clave Zephyr, y que podría haberse llamado Xbox 360 2.0, incluirá, además del rumoreado procesador de 65 nm, un puerto HDMI con salida a 1080p y un disco duro de 120 GB.

Todo esto según fuentes internas han revelado a Engadget, las cuales además afirman que no tardaremos demasiado en verla.

Vía | Engadget.