Una de las historias más excesivas y gore que hayas podido escuchar en tu vida es también una de las más divertidas, porque para variar no implica el sufrimiento de ningún ser vivo, y sí una serie de desafortunadas decisiones y desconocimiento sistemático de las leyes de la física. Es la historia de la ballena explosiva de Oregon, un evento disparatado que acaba de cumplir 55 años... y se sigue festejando.

El problema. El 12 de noviembre de 1970, los ingenieros de la Oregon Highway Division, que en su día a día se encarga de la circulación rodada, se toparon con un dilema inusual en la playa de la pequeña ciudad costera de Florence: deshacerse de un cachalote muerto de ocho toneladas que llevaba tres días descomponiéndose bajo el sol. Tras consultar con la Marina acerca de técnicas de demolición, el equipo decidió aplicar al cadáver una solución tan directa como desastrosa: media tonelada de dinamita (veinte cajas), con la esperanza de pulverizar el cetáceo. Las gaviotas se encargarían de limpiar los restos.

Buenos marines, malos consejeros. La consulta resultó contraproducente. Los marines asesoraron sobre demolición con explosivos, su especialidad, pero nadie consultó a biólogos marinos o expertos en fauna costera. Walter Umenhofer, un empresario local con experiencia militar, advirtió a Thornton que veinte cajas de dinamita era excesivo: recomendaba veinte cartuchos individuales o, si no, una cantidad muy superior para pulverizar completamente el tejido orgánico. Su consejo fue ignorado.

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Boom. La detonación, a las 3:45 PM, provocó un apocalipsis de arena y grasa de 30 metros de altura, lanzando fragmentos de ballena en todas direcciones. Bloques de tejido y músculo del tamaño de mesitas de café cayeron sobre espectadores situados a una distancia prudencial de más de 400 metros del punto de explosión. Los gritos de emoción del centenar de espectadores se convirtieron en alaridos de horror mientras fragmentos de tejido caían del cielo. Alguno de los pedazos de grasa, de casi un metro, aplastó el techo de un vehículo. El olor a carne quemada persistió durante días y las gaviotas nunca aparecieron.  

La decisión de George Thornton, responsable de la acción, carecía de base técnica desde el inicio. En una entrevista previa, admitía: "Estoy seguro de que funcionará. Lo único de lo que no estamos seguros es de cuánta dinamita necesitaremos exactamente para desintegrar esta... cosa, para que las gaviotas, los cangrejos y demás carroñeros puedan limpiarla". Thornton decidió tratar el cetáceo como si fuera una roca en una carretera: media tonelada de explosivos estratégicamente colocados bajo el animal, con la esperanza de que la fuerza proyectara los restos hacia el Pacífico.

Qué hacer con una ballena. Los varamientos de cetáceos han planteado dilemas logísticos a las autoridades costeras durante décadas. Antes del desarrollo de protocolos científicos unificados (que priorizan la necropsia científica sobre la eliminación rápida), los métodos para lidiar con ballenas muertas acudían muchas veces a la improvisación. Las opciones más comunes incluían el enterramiento en la playa, el remolque mar adentro para su hundimiento, o simplemente permitir la descomposición natural del animal. Actualmente, los métodos de disposición han evolucionado: hay países como Sudáfrica, Islandia y Australia que continúan usando explosivos controlados tras remolcar cetáceos mar adentro, pero Estados Unidos acabó abandonando esta práctica. Cuando 41 cachalotes vararon cerca de Florence en 1979, las autoridades los enterraron sin dudarlo.

De caza. En 1970, Oregon carecía de directrices específicas para estos casos. La Oregon Highway Division tenía jurisdicción sobre las playas estatales (una peculiaridad administrativa derivada de la consideración legal de las costas como parte del sistema de carreteras públicas) pero ninguna experiencia en biología marina. Cuando el cachalote llegó a Florence, George Thornton admitió públicamente que había sido asignado al caso "porque su supervisor se había ido de caza". El precedente más próximo había sido exitoso por su modestia: dos años antes, en 1968, autoridades de Long Beach, Washington, habían gestionado un varamiento similar mediante un enterramiento convencional sin incidentes.

El vídeo inolvidable. Todo quedó inmortalizado por el periodista Paul Linnman de la KATU, que llegó al lugar inicialmente frustrado por lo que consideraba un encargo de poca categoría. Hasta que se enteró de la cantidad de dinamita involucrada. Junto al camarógrafo Doug Brazil documentó el evento en película de 16mm con audio grabado magnéticamente en directo, un formato que a diferencia del video, conservaría su calidad visual durante décadas.

Encima. Después del desastre, la mayor parte del cachalote permaneció intacta en la playa. Los trabajadores de la Highway Division pasaron la tarde enterrando manualmente los restos, incluyendo secciones enormes del animal que no se movieron del punto de explosión. Thornton declaró a Bacon esa misma tarde que todo había salido "bien... excepto que la explosión excavó un agujero en la arena bajo la ballena", dirigiendo la fuerza hacia arriba en lugar de hacia el océano. Décadas después, Thornton seguía defendiendo la operación como un éxito técnico distorsionado por una cobertura mediática hostil.

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Llevamos años usando a las ballenas para contactar con extraterrestres. Las ballenas sólo quieren hablar con nosotros

Se viraliza. Durante dos décadas, el incidente permaneció como anécdota regional hasta que el humorista Dave Barry resucitó la historia en su columna del Miami Herald el 20 de mayo de 1990. Titulada "The Far Side Comes to Life in Oregon", en referencia a la inmortal serie de Gary Larson. Su descripción del suceso introdujo al público estadounidense el concepto de "epic fail" antes de que la era digital popularizara el término. El Departamento de Transporte de Oregon recibió llamadas de personas enfurecidas, convencidas de que el incidente había ocurrido recientemente. Lo que convierte a la ballena explosiva en una de las primeras historias en volverse virales en internet.

Más allá del meme. El fenómeno trascendió lo puramente digital. En 2015, el músico indie de Oregon Sufjan Stevens lanzó el tema 'Exploding Whale', donde decía "Embrace the epic fail of my exploding whale". Por supuesto, el suceso apareció en 'Los Simpson', en el episodio 'The Squirt and the Whale' de 2010. En 2020, la Oregon Historical Society encargó una restauración 4K del metraje original de 16mm de la noticia.

Las risas. 55 años después, aquel fiasco en gestión pública se ha transformado en folclore y patrimonio local. En 2024, Florence declaró noviembre como "Exploding Whale Month", y la ciudad celebra el aniversario con un festival que culmina con los "Premios Superlativos de la Ballena Explosiva", donde se premia a los ciudadanos más destacados, en elExploding Whale Memorial Park.

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El desarrollo de robots es una de las ramas que más ha avanzado en los últimos años. Aquí hemos podido ver todo tipo de proyectos que van desde los que imitan al ser humanos, hasta los que se basan en animales, donde una característica en común ha sido que la mayoría nos han sorprendido gracias a sus capacidades.

Todos conocemos el trabajo de Boston Dynamics, quienes a base de divertidos e interesante vídeos nos han ido mostrando sus avances en este campo. Pero hoy vuelve a escena Agility Robotics, una especie de compañía spin-off de la Universidad de Oregon, quienes nos presentan su nuevo robot bípedo Cassie.

Cassie, el nuevo robot bípedo

Tal ves suene sencillo, pero que un robot imite el andar de un ser humano o un animal es más complicado de lo que parece, esto sobre todo por el factor equilibrio que es muy complicado de trasladar a componentes mecánicos. Además, si esto le sumamos el hecho de que la mayoría de los terrenos son irregulares, entonces la cosa se complica aún más.

¿Entonces por qué crear un robot bípedo si se puede hacer uno con cuatro patas, o ruedas? Según Agility Robotics un robot de dos patas es más sencillo de manejar, y podría acceder a zonas donde otros robots no podrían, ya que aquí se está imitando completamente a un humano y esto es todo un reto de ingeniería.

Cuando presentaron a ATRIAS en 2015, vimos como ya estaban trabajando seriamente en el apartado del equilibrio, y ahora con Cassie parece que lo han resuelto de forma casi perfecta. El sistema se basa en componentes que imitan a los músculos humanos, como una cadera con tres grados de libertad, la cual sirve como punto de equilibrio y articulación principal. Otro factor importante es que los tobillos cuentan con su propia motorización y son independientes, lo que hace que no se siempre se requiera que las dos patas estén en contacto con la superficie, teniendo así un balance único que lo hace mantener el equilibrio en todo momento.

Sus creadores mencionan que este tipo de robots podrían tener cabida en una amplia gama de servicios, ya que servirían como base para la creación de robots de búsqueda y rescate, o como plataforma para crear prótesis o exoesqueltos, e incluso se cree que podrían servir como mensajeros entregando paquetes o comida.

Vía | IEEE Spectrum
En Xataka | Boston Dynamics y Google cambian patas por ruedas para crear a Handle, su robot más ágil e impresionante

Robots hay muchos y algunos muy curiosos. Los hay que juegan al fútbol o los que son un excelente apoyo al mundo educativo y del entretenimiento infantil/juvenil. Y luego hay algunos robots que les gusta recibir balonazos manteniendo la compostura, y otras muchas más cosas. ATRIAS es su nombre, y arriba tenéis su aspecto.

Un desarrollo del laboratorio de robótica de la Escuela de Ingeniería de la Universidad del Estado de Oregon, en Estados Unidos. ATRIAS es un robot bípedo preparado para ser un todoterreno salvando obstáculos, caminando por terrenos irregulares e incluso soportando golpes de sus creadores. Una prueba que vista en vídeo parece increíble, y si no pasad y disfrutar:

ATRIAS nace como un robot bípedo pensado para demostrar en la práctica algunos conceptos teóricos sobre la locomoción humana, esto es, la forma como se mueven los seres humanos. En el primer vídeo lo tenemos soportando golpes con balones; aquí lo tenemos aguantando directamente pequeñas patadas:

Lo cual, aunque no lo parezca, es un enorme logro que mezcla múltiples cálculos de estabilidad de las dos 'patas' del robot para mantenerse en posición vertical. El vídeo termina cuando uno de los ingenieros le da una patada un poco más fuerte y ATRIAS se desestabiliza por completo. Hay margen de mejora, si bien podemos observar otro vídeo grabado con anterioridad en una fase previa del desarrollo. Los golpes son claramente más débiles y el aguante, menor:

Caminando, que es gerundio

Pero el 'soportar' pequeños golpes no es la única característica de ATRIA: también está aprendiendo a caminar y no sólo en línea recta, si no también con pasos laterales (con los que mantiene la estabilidad que le hemos visto antes)

Poco a poco los creadores están añadiéndole dificultad al paseo con pequeños salientes en el suelo. Por ahora de solo 2,5 centímetros de altura pero que, entendemos, irán aumentando con el paso del tiempo. Las diferencias entre 'hace unas semanas' y ahora son significativas:

Imagina quién está detrás del proyecto

Piensa un poco mal y acertarás. ATRIAS es un proyecto que está desarrollándose con fondos públicos de Estados Unidos, con investigadores de varias universidades. En total son tres las entidades que están aportando dinero, dos de ellas sin sorpresa y la tercera... sí, la que seguramente tengáis en mente.

NFS (National Science Foundation), HFSP (Human Frontier Science Program) y... DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos que es una vieja conocida por aquí (brazos robóticos, prótesis sensoriales, el robot ATLAS o mucho más), dependiente del Departamento de Defensa de Estados Unidos y con un enfoque típicamente militar.

Sabiendo que DARPA está detrás de ATRIAS se aclaran muchas cosas. Se entiende el interés por crear un robot bípedo que sea estable, y es entonces cuando nos imaginamos cómo serán los robots de dentro de unas cuantas décadas. Mechas como los que lo intentaron en Kickstarter pero en sus versiones finales. ¿Es éste el futuro de la robótica? Yo creo que al menos sí, en una parte.

Vía | TechCrunch
Más información | Oregon State

Oregon ha lanzado una nueva gama de productos dentro de la denominación +ECO, todos ellos incluyendo sensores de temperatura y alimentación solar, pero con diferentes prestaciones dependiendo de nuestras necesidades. El más interesante es el Oregon + ECO ClimaControl.

Este modelo permite monitorizar la temperatura y la humedad en cuatro estancias distintas de nuestro hogar, para lo cual incluye sensores tanto de interior como de exterior. Incluye, además, predicción del tiempo para las próximas 24 horas, alertas de humedad y puede funcionar como radiodespertador.

Como hemos dicho, se alimenta mediante energía solar, y el fabricante afirma que con solo cuatro horas de exposición al sol dispone de una autonomía de hasta dos meses. No está mal, aunque su precio no es precisamente económico, costando casi 100 euros al cambio.

Los siguiente modelos van reduciendo las prestaciones y el precio, con el Oregon + ECo Solar Weather Station por algo más de 75 euros y el Oregon + ECO Radio Controlled Clock por unos 55 euros.

Vía | Pocket Lint. Más información | Oregon.