Oler una colonia, una habitación o un plato de comida hace que nuestra mente pegue un salto y viajemos en el tiempo. Es algo tremendamente poderoso y que ha llevado a investigar formas de oler videojuegos, el cine o hasta Internet. Estos sistemas existieron y, aunque sería la experiencia inmersiva definitiva, ninguno terminó de cuajar, quizá el problema es que no queramos olfatear ciertas cosas.

Y, definitivamente, algo que no querríamos experimentar es el olor de la antigua Roma.

Olía fuerte. Thomas Derrick, doctor en la Universidad de Macquarie en Australia, considera que la antigua Roma habría resultado extremadamente maloliente para cualquier persona de la actualidad. En declaraciones a RNZ, el investigador especializado en la vida cotidiana de las personas durante ese periodo histórico en Roma cree que “probablemente, olía bastante mal”. Vale, pero... ¿hasta qué punto?

“Olerías desechos humanos mezclados con humo resultante de la quema de leña, excrementos de animales y otras cosas pudriéndose y descomponiéndose”.

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¿Y las cloacas? El problema es que no había una única fuente de esos malos olores, siendo el resultado de una apestosa combinación no particularmente agradable. Roma contaba con un sistema de cloacas (la 'Cloaca Máxima' es un ejemplo), pero no unas cloacas como las que podemos imaginar para llevar los residuos de las letrinas a un pozo negro o algo por el estilo, sino algo más similar a un desagüe fluvial para evacuar el agua estancada de las áreas públicas.

Derrick asegura en un artículo para The Conversation que “podemos asumir, con bastante seguridad, que los propietarios no tenían letrinas conectadas a las cloacas en las grandes ciudades, tal vez por temor a la entrada de roedores o a los malos olores”. Además, no tenían válvulas como las que actualmente impiden que suban cosas desde la alcantarilla, así que los gases que se originaban de los desechos, como el metano, podían entrar en las casas. Y teniendo en cuenta que se utilizaban lámparas con una llama, el peligro de explosión estaba ahí.

No se desperdiciaba nada. Lo más probable es que los más humildes tuvieran un pozo negro cercano. Y, además de las heces, hay que tener en cuenta que la basura también se podía arrojar al mismo lugar… o directamente a la calle, como ocurría con la orina, arrojada desde las ventanas de los edificios de varias plantas. Aparte de los desechos humanos, había animales de trabajo que se usaban de forma habitual en ciudades que hacían sus cosas en las calles, así como cadáveres en descomposición tanto de esos animales como de personas.

Y lo que es basura para la gran mayoría, para otros es un “tesoro”. Había profesionales que recogían las heces para usarlas como fertilizantes, pero la orina también se podía aprovechar para lavar la ropa. Esa orina no deja de ser rica en amoníaco, por lo que se podía utilizar para desinfectar.

Parches para la caca. Si las calles estaban hasta arriba de excrementos (y de lo que no son excrementos, otra pregunta que surge es cómo podían pasear por ellas sin acabar hasta las rodillas de heces. La respuesta que encontraron fue la colocación de grandes piedras en las calles para esquivar tanto el lodo como los residuos.

Pompeya es uno de los lugares en los que se pueden apreciar esas “piedras para cruzar”, un adoquinado que también permitía un paso más sencillo para los animales que se usaban para cargar o para tareas como la de mover los grandes molinos de piedra que se usaban en las panaderías. De nuevo, más animales… y más residuos.

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Humanidad. Derrick asegura que ese olor nauseabundo de las grandes ciudades romanas no sólo se debía a las heces de unos y otros. “Los asentamientos romanos habrían olido fuertemente a sudor corporal”, asegura. También desmitifica un poco esa imagen de los baños públicos romanos, afirmando que no eran tan higiénicos como podemos pensar si visitamos las ruinas de algunos de ellos.

Y sí, aunque eran lugares en los que podías realizar actividades higiénicas, sobre todo eran puntos de reunión en los que se defecaba y comía, tirando los restos al suelo. Además, aunque los romanos conocían el jabón, preferían rascar la piel con una herramienta curva de bronce llamada estrígil y usar aceite de oliva perfumado para esa higiene personal. Y la mezcla de aceite y piel muerta se lanzaba (de nuevo) al suelo o al agua. Y como el agua y el aceite no se mezclan, cuando el agua desaparecía, sólo quedaba ese grasiento mejunje. El autor comenta que los baños, “seguramente eran lugares bastante sucios”.

Esa herramienta sería el estrígil

Siempre hubo clases. Las élites podían tener costumbres más refinadas y hasta utilizar perfumes que, sí, existían en la antigua Roma. Para elaborarlos, mezclaban grasas animales y vegetales y éstas se impregnaban con aromas como el de las rosas, canela, lirios, incienso o azafrán. Podían traer especias hasta de India gracias a las vastas redes comerciales del Imperio, y si se aplicaban estos perfumes en el cuerpo humano, se mezclaban con el olor corporal para dar resultado a algo… diferente.

Donde sí se utilizaban con más éxito olfativo era en las estatuas, ya que buscaban realzar ese aroma de los dioses y diosas con perfumes que enaltecían el culto a las deidades. Lo que está claro es que lo que para nosotros sería algo nauseabundo, para los antiguos romanos era cotidiano, el olor del hogar. ¿Recuerdas la Cloaca Máxima? Esa diferencia de clases también estaba ahí: mientras las clases populares tenía pozos ciegos, algunas domus ricas sí tenían conexión directa con el sistema de alcantarillado.

Y ahora no puedo dejar de imaginar cómo oler unas lentejas me recuerda a las tardes de invierno cuando era pequeño… y cómo para un legionario romano lejos de casa, el oler una ciénaga podría hacerle pensar “como en casa, en ningún sitio”.

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Si un día abriéramos nuestra nevera y nos topáramos con un rollo de papel higiénico dentro, podríamos pensar que convivimos con una persona muy despistada que ha confundido la nevera con el armario del baño. Probablemente estaríamos equivocados: existe un motivo para meter papel higiénico en la nevera.

La cuestión es si es buena idea.

La primera pregunta que se nos viene a la cabeza es: ¿por qué? Lo que se busca con esta extraña idea es reducir los malos olores que a veces se presentan en nuestra nevera. El “truco” también promete alargar la vida de nuestros alimentos y hasta hacernos ahorrar consumo de energía.

Vale y, ¿funciona? Aunque no hemos puesto a prueba el método, el papel higiénico sí podría ayudarnos a eliminar los malos olores de nuestra nevera. Aunque hay algunas cuestiones a considerar antes ir a por nuestros rollos de papel.

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La lógica detrás es que el papel higiénico puede absorber la humedad (este papel es absorbente por lo que es capaz de recoger la humedad ambiental haciendo de deshumidificador) y con ella el mal olor de nuestra nevera. También ayudaría a preservar mejor los alimentos, reduciendo el ritmo al que se echan a perder y evitando de paso que emitan nuevos malos olores.

Introducir papel en la nevera es uno de los “trucos” que propone el Servicio de Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), pero no como forma de mantenimiento sino como forma de acabar con olores persistentes en nuestra nevera.

En un artículo dedicado a cómo eliminar los malos olores de la nevera, el servicio sugiere llenar nuestra nevera de papel de periódico enrollado, después cerrar la puerta y dejarla así durante varios días. Tras sacar el papel, recomiendan limpiar con agua y vinagre la nevera.

Utilizar papel de periódico tiene la ventaja de que este será un papel que va a ser desechado igualmente, pero también es un tipo de papel cada vez más raro de encontrar en nuestros hogares. Si utilizamos papel higiénico debemos evitar usar papel que hayamos tenido almacenado en el baño fuera de su envoltorio ya que este habrá ido acumulando humedad y estará más “cargado” de ella.

Evitando malos olores

Cabe reseñar que el uso de papel, ya sea de periódico o higiénico, no es el primer método sugerido por el USDA en su página como forma de eliminar los malos olores de nuestra nevera. Lo primero que debemos hacer en estos casos es eliminar cualquier alimento echado a perder que pudiera estar causando el mal olor.

Después, retirar todas las bandejas y cajones de la nevera y limpiarlas con agua y jabón. Después podemos darles un baño con una “solución sanitaria” hecha juntando una cucharada de lejía no aromatizada en 3,5 litros de agua. También utilizar esta solución para limpiar el interior de la nevera. Tras ello debemos dejar el electrodoméstico abierto durante un cuarto de hora.

Los fabricantes de electrodomésticos también son una buena fuente de información a la hora de buscar trucos que nos permitan mejorar nuestro uso de los aparatos que manufacturan.

Estos métodos incluyen varios productos de limpieza, debemos ser conscientes de no mezclarlos. Por ejemplo, mezclar bicarbonato y vinagre hará que los distintos niveles de acidez de los productos se anulen ya que el vinagre es ácido, mientras que el bicarbonato es una base. Mezclar vinagre y lejía, en cambio, es un riesgo para nuestra salud puesto que la mezcla liberará gases nocivos.

Curiosamente, este “truco” sí podría ayudarnos a ahorrar energía. Cada vez que abrimos la puerta de la nevera podemos generar corrientes de aire que introduzcan aire cálido del exterior en la nevera. Cuando cerramos la puerta, la nevera debe reenfriar este aire, gastando más energía.

Cuanto más llena esté la nevera, menos aire podrá intercambiarse con el exterior, por lo que una nevera llena malgasta menos energía. Si metemos un rollo de papel higiénico (como si metiéramos un ladrillo), la nevera lo enfriará una vez solo, y no tantas veces como abramos y cerremos la puerta. Este “truco” puede ser útil en contextos muy concretos, si por ejemplo tenemos nuestra nevera a medio llenar de forma más o menos constante.

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Los desodorantes de cuerpo completo no son una innovación reciente: llevan con nosotros más de cuatro décadas. Sin embargo en los últimos años su popularidad ha ido creciendo. Tanto es así que en junio la revista Forbes dedicaba una pieza a este éxito.

A comienzos de año, distintas marcas de productos de higiene lanzaban al mercado versiones de cuerpo entero de sus desodorantes. Esto nos ha hecho preguntarnos ¿qué son exactamente estos desodorantes? ¿En qué se diferencian de los convencionales? Y ¿llegará esta “moda” hasta nuestros lares?

Antes de explicar este fenómeno, tratemos de comprender su alcance. Esta nueva ola de desodorantes de cuerpo completo comenzó en 2018 pero ha sido ahora cuando ha despegado. Según The Economist, las búsquedas (en inglés) para “desodorante para todo el cuerpo” aumentaron un 1.000% en el mes de marzo de este año. Aclaran, eso sí, que la cifra de la que se partía era muy baja.

Los nuevos productos han sido acogidos, cuanto menos, con curiosidad por parte de los usuarios; aunque hay expertos que dudan de la necesidad de recurrir a este tipo de recursos, al menos por parte de la población general. Los problemas de sudoración excesiva suelen afectar típicamente a una porción reducida de la población.

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¿Y cómo funcionan estos desodorantes? En general, los desodorantes funcionan de dos maneras. Bien cambiando el olor causado por el sudor (los desodorantes convencionales), bien evitando que nuestras glándulas sudoríparas generen esta secreción (antitranspirante).

Los desodorantes de cuerpo completo suelen serlo en el sentido estricto del término. Al fin y al cavo, los antitranspirantes pueden funcionar bien para el uso localizado, pero sudar es un proceso fisiológico importante, especialmente para la correcta termorregulación de nuestro cuerpo en días de calor.

Si el uso del desodorante se ha centrado tradicionalmente en las axilas es por un buen motivo. No todo el sudor humano es igual. De hecho nuestro cuerpo tiene dos tipos de glándulas sudoríparas: las glándulas sudoríparas ecrinas y las apocrinas.

Las ecrinas son las que pueden encontrarse en la mayor parte del cuerpo. Estos conductos desembocan directamente en el exterior de nuestra piel, donde liberan la mezcla de agua y sales que llamamos sudor. El mal olor que asociamos al este está sin embargo vinculado con las  glándulas sudoríparas apocrinas.

Estas glándulas desembocan en folículos pilares, el conducto por el que crecen los pelos. Como puede intuirse, estas son más habituales en zonas con más pelo, como axilas, cuero cabelludo e ingles. El sudor de estas glándulas arrastra consigo sustancias que sirven de alimento a bacterias que habitan en nuestra piel, bacterias que son en realidad las que causan este mal olor que asociamos al sudor.

Los desodorantes convencionales, incluyendo antitranspirantes, están ideados para ser utilizados en las axilas, uno de los “puntos calientes” de las glándulas apocrinas. Sin embargo los desodorantes de cuerpo entero buscan camuflar los olores del sudor expulsado por las glándilas ecrinas.

Oferta o demanda

Según explica Unilever, la empresa matriz detrás de algunas de las marcas cosméticas más reconocidas (también fuera del contexto de la cosmética) y fabricante de desodorantes tanto “tradicionales” como de cuerpo entero, el origen de este producto está en que los usuarios de estas versiones ideadas para las axilas tendían a utilizarlas en otras partes del cuerpo.

Esto es problemático porque podía causar reacciones adversas. De ahí la necesidad de idear productos que no causaran este tipo de reacciones aun utilizándose en áreas más sensibles. Aunque esta es la aproximación de esta empresa, no todos los productos de este tipo tienen por qué poder utilizarse en todo tipo de pieles y áreas, por lo que conviene informarse antes de escoger uno u otro producto.

También puede variar la fórmula concreta que se utilice. Por ejemplo, la propia Unilever señala que el ingrediente desodorante clave en sus productos es el neodecanoato de zinc, el compuesto utilizado en otros desodorantes de sus marcas cosméticas.

No todos los expertos creen que el detonante de esta nueva tendencia esté en la demanda sino en la oferta. Muchos citan a la historia del marketing de otros productos de higiene como indicador. La historia de los desodorantes comenzó en 1888 con la comercialización de Mum. Poco después, en 1903, llegaría el primer antitranspirante. Pero fue en la década de 1910 cuando estos productos comenzaron a despegar.

Los anunciantes de estos productos combatieron primero la creencia de que los desodorantes no eran buenos para la piel, pero en unos años pasaron de la estrategia defensiva a una agresiva campaña de marketing que haría historia. El objetivo ya no era convencer a la población, explicaba la historiadora Juliann Sivulka a Smithsonian Magazinne, el objetivo era hacer que las personas que creían que era un producto innecesario comenzaran a sentirse avergonzadas de su propio olor corporal.

El límite entre mantener un aroma que no resulte en incomodar a las personas de nuestro entorno y la obsesión por el olor corporal es difuso y ha ido cambiando a lo largo de diversas circunstancias. A lo largo de la historia pueden encontrarse instancias en las que tanto el olor corporal como el énfasis “excesivo” en la higiene se han utilizado como “arma arrojadiza” a la hora de denostar a rivales y enemigos, quizá eso sea el mejor ejemplo de cómo de expuestos estamos a los cambios socioculturales. 

Ha llovido mucho desde entonces y el sector ha crecido notablemente. Según el semanal británico The Economist, el mercado del desodorante movió en 2023 6.600 millones de dólaresen los Estados Unidos. Según datos de Statista, en 2021 en Europa la cifra era de 24,1 millones de dólares, pero con un crecimiento continuo bastante estable.

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Alex Wiltschko trabajó cinco años en Google en un equipo que usó aprendizaje automático para ayudar a las máquinas a adquirir el sentido del olfato. Ese trabajo acabó provocando que crease su propia startup en 2022. Se llama Osmo, y su objetivo es digitalizar el sentido del olfato como ya se ha conseguido hacer en el caso de la visión o el oído.

¿Por qué los robots quieren oler? En aquel anuncio inicial de la creación de Osmo, Wiltschko explicaba las razones de desarrollar un sentido robótico del olfato. Para él, digitalizar este sentido permitirá "ayudarnos a detectar enfermedades antes, a monitorizar pantemias más rápido, a aumentar la producción de comida, a detectar su deterioro antes de que haya problemas, o a ahuyentar a los insectos".

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A corto plazo. Aunque la ayuda en detección de enfermedades es especialmente llamativa, ese es un reto a largo plazo. Antes espera lograr que Osmo pueda ayudar a fabricar moléculas de aroma de forma sostenible. Eso contribuirá a procesos de producción más eficientes tanto para colonias y perfumes como para champús, repelentes de insectos o detergentes de lavadora.

Componentes más sanos y seguros. Esos ingredientes que conforman estas fragancias suelen ser un secreto muy bien protegido en las empresas que fabrican estos productos, pero según este emprendedor, "creo que podemos hacerlas mejores al fabricarlas con ingredientes mejores y más seguros que no son tóxicos y no irritan tu piel o tus ojos".

El mapa de los olores. Cuando trabajó en la división de Google Research, el equipo de Wiltshcko usó software de aprendizaje automático para desarrollar el llamado "mapa de los principales olores". Tras entrenar el modelo de IA con 5.000 moléculas responsables del aroma, clasificó los distintos olores en tipos como afrutado, floral o mentolado. El proceso de análisis de moléculas es complejo, pero los avances de la IA han permitido detectar patrones en las estructuras de las moléculas y usar esos patrones para predecir el olor de otras moléculas.

Una biblioteca de aromas. Mientras que los modelos de IA generativa de imagen y texto se basan en textos e imágenes ya creadas para ser entrenadas, no había algo así para los olores. Wiltschko y su equipo dedicaron un año en crear un conjunto de datos desde cero con los que trabajar. Intentaron trabajar con desarrolladores de perfumes, pero descubrieron que sus conjuntos de datos no eran útiles para su proyecto.

Recreando aromas. En el futuro Osmo quiere ser capaz de poder clonar aromas digitalizándolos primero para luego poder clonarlos gracias a estos modelos de IA. Será interesante ver cómo responde la industria del perfume a este logro, si es que llega a producirse. Mientras, eso sí, ya tenemos otros desarrollos en esa dirección: el CyberDog de Xiaomi es capaz de detectar ciertos olores, por ejemplo.

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El Aedes aegypti, el mosquito al que se conoce como del dengue o de la fiebre amarilla, es uno de los más peligrosos para el ser humano por ser portador de estas y otras muchas enfermedades. Estos mosquitos tienen un sistema implacable a la hora de detectar a sus presas. Ahora estamos empezando a saber cómo lo logran.

Un picotazo guiado. Sabemos que el olfato es clave para los mosquitos, a la hora de localizar y al elegir a sus víctimas (aunque no es el único recurso del que disponen). El dióxido de carbono que emanamos al respirar es uno de los químicos que detectan estos animales, al igual que algunos químicos que resultan de nuestro sudor como el octenol o algunos aldehídos.

El Aedes aegypti es, además un atacante especializado: tan solo se nutre de sangre cuando es humana (teniendo en cuenta que tan solo los mosquitos hembra pican cuando necesitan proteínas para sus huevos) y evita picar a otros animales, ni siquiera a otros mamíferos. Un nuevo estudio analiza cómo esta “atracción irrompible” hacia los humanos puede superar incluso las trabas que nos esforzamos en ponerles todas las trabas posibles.

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Los mosquitos no pican al azar: hemos descubierto otro factor por el que se sienten atraídos por ti

Olfato especializado. Pese a no contar con un sistema nervioso central, las neuronas de estos mosquitos han roto los esquemas de los científicos. Y ha sido por culpa de los receptores dedicados al olfato con los que cuentan las neuronas de estos animales.

Un estudio publicado recientemente en la revista Cell ha mostrado que el olfato de los mosquitos es muy distinto de lo que se creía. En su estudio, el equipo descubrió que cada una de las neuronas del sistema olfativo de los mosquitos puede detectar una diversidad de compuestos químicos.

Matizar una investigación que valió un Nobel. El consenso científico había sido asentado por un grupo de investigadores que, investigando en ratones, descubrió que el sistema olfativo era tremendamente especializado. Cada neurona olfativa expresa un receptor especializado en un tipo específico de olor, que se comunica con un gripo de terminaciones nerviosas llamado glomérulo.

Esta especialización, que no se da por ejemplo en el sentido del gusto, tendría sentido evolutivo. Según explica Margaret Herre, primera firmante del artículo, esto “daría a los animales la habilidad de vivir en un espacio olfativo rico, detectando y distinguiendo un enorme arco de olores”.

Leslie Vosshall trabajó en el laboratorio de Richard Axel, uno de los científicos que logró el Nobel en 2004 gracias a esta investigación. Ahora es una de las investigadoras que ha puesto un enorme “pero” a su investigación al descubrir la habilidad de las neuronas de los mosquitos para detectar una diversidad de olores.

Redundancia. Para el equipo, matizar este consenso fue sorprendente. Cada célula parecía expresarlo todo en un sistema supuestamente hiperespecializado, explicaba Vosshall. Nada parecía tener sentido a primera vista.

Contar con esta redundancia en las neuronas da a los mosquitos gran ventaja frente a las tretas que los humanos hemos creado para escaparnos de sus picaduras. Hace más difícil que logremos escabullirnos bloqueando un solo grupo de químicos.

“La manera en que el moquito organiza su sensación del olfato es totalmente inesperada” comenta Vosshall en una de las notas de prensa publicadas. “Pero para el mosquito tiene perfecto sentido. Cada neurona que interpreta olores es redundante en tal manera que el sistema olfativo es, esencialmente irrompible. Esto puede explicar por qué no hemos encontrado una forma de vencer la atracción de los mosquitos hacia los humanos.”

Edición genética. El descubrimiento se produjo cuando el equipo estaba analizando la respuesta de las neuronas de los mosquitos al dióxido de carbono. Utilizando la herramienta CRISPR de edición genética, añadieron una proteína fluorescente a las neuronas con receptores para el CO2 y otra para las neuronas encargadas de responder a los químicos de nuestro olor corporal. Descubrieron así que las mismas neuronas podían activarse ante distintos olores. Sencillamente no podía ocurrir.

Los resultados del primer análisis sorprendieron tanto al equipo que utilizaron distintas metodologías para confirmarlo. Una de estas metodologías fue la secuenciación de núcleo sencillo de RNA (snRNA-seq), que confirmó los resultados. Un nuevo sistema para utilizar electrodos para analizar el sistema olfativo de los mosquitos también ayudó a confirmar los resultados.

La mosca de la fruta, otra excepción. Pero quizá el experimento con mayor valor confirmatorio vino de la mano de otro equipo y otro animal: la mosca de la fruta. Christopher Potter, de la Universidad Johns Hopkins halló que la mosca de la fruta (animal que coincidentemente había sido también estudiado por Vosshall años atrás) presentaba un sistema olfativo semejante.

Mejores repelentes y técnicas para evitar su picadura. Este hallazgo no nos dice cómo combatir las picaduras de este peligroso insecto, pero sí nos dice al menos qué es lo que hemos estado haciendo mal. Camuflar un olor concreto de poco sirve cuando el animal es capaz de detectarnos fácilmente utilizando otro. Quizá la respuesta esté por tanto en otras tácticas, como sobrecargar el sistema olfativo de los mosquitos o utilizar trampas para desviarlos. O incluso otras más radicales.

Camino aún por recorrer. El equipo ha admitido que todavía queda camino por recorrer. Uno de sus próximos objetivos será comparar si los sistemas olfativos de otros mosquitos, especialmente los que no incluyen la sangre en su dieta, presentan este mismo mecanismo.

El equipo también quiere saber exactamente cómo la combinación de olores genera una suerte de efecto multiplicador en el cerebro de los mosquitos, en el cual parece que el total es mayor que la suma de las partes cuando se juntan el olor del dióxido de carbono que emanamos con los compuestos químicos que surgen en nuestra piel.

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Entras en la sala, te hundes en tu butaca, sacas el refresco y el paquete grande de palomitas —el XL, la semana ha sido dura y te has permitido un capricho— y te preparas para disfrutar durante la siguiente hora y media de esa peli de la que no paran de hablarte tus colegas de la oficina. Llevas desde el lunes con el runrún y has comprado la entrada con las expectativas bien altas.

Quieres ver a los protagonistas.

Quieres escucharlos.

Si la peli es en 3D —raro, la verdad— a lo mejor hasta casi puedes sentir cómo los tocas.

Pero… ¿Y olfatearlos?

Si hay una explosión, por ejemplo, ¿por qué no oler el humo y la pólvora? Y si los personajes están paseando por la playa, ¿por qué no percibir la brisa marina igual que puedes escuchar las olas?

Ver, escuchar... y oler

Puede parecer una pregunta disparatada, pero para Hans Laube, un apasionado de los aromas, tenía todo el sentido del mundo en la década de 1930. La idea prometía y al fin y al cabo no era del todo nueva: en algunas salas, como el Family Theatre de Forest City, en Pensilvania, habían probado ya a rociar al público con perfumes relacionados con el espectáculo que estaban disfrutando.

Hasta entonces los intentos por aromatizar al público habían pasado sin pena ni gloria, pero Laube estaba convencido de que con el planteamiento adecuado enriquecerían la experiencia. Su propósito no era que las salas oliesen a rosas o lilas en un guiño chusco a lo que el público estuviese viendo sobre el escenario. No. Lo que Laube quería era mucho más ambicioso: que los olores avanzasen con la trama, que la reforzasen y enriqueciesen igual que la música o los efectos visuales.

Lo que quería era una BSO de aromas en toda regla. Y eso, precisamente, era lo que marcaba la diferencia con los intentos anteriores o sistemas posteriores, como el AromaRama,

Con más ganas que recursos, preparó un sistema para la Exposición Mundial de Nueva York de 1939: Scentovision, un dispositivo manual con tubos conectados directamente a las butacas de los espectadores y que permitían dispersar los olores desde la sala de proyección.

Que el detective fumaba, se emitía el aroma de un cigarro. Que se detenía delante del escaparate de una pastelería, pues se inundaba al público con el olor de masa recién horneada. La idea era buena, pero no cuajó. Scentovision no atrajo el interés suficiente y Laube tuvo que guardarlo en el cajón.

Durante un tiempo, al menos.

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Aquella peculiar propuesta olfativa acabó captando la atención de dos cineastas bien conocidos en Hollywood, Mike Todd y Mike Todd Jr, padre e hijo. La idea de Laube les gustó hasta tal punto que acordaron exprimirla al máximo en una cinta que se estrenaría poco después, en 1960. Ni la muerte del padre frenó un proyecto que dejaba clara su vocación ya en el título: 'Scent of Mystery'.

Para que la experiencia fuese redonda el primitivo dispositivo de los 30 se pulió y automatizó. Ya no hacía falta soltar los olores uno a uno, gracias a un sistema perfeccionado los liberaba y transportaba hasta el espectador. A aquella versión 2.0 del Scentovision se la llamó Smell-O-Vision y en un juego magistral de marketing se planteó casi casi como la reinvención del cine, su mayor avance técnico desde la llegada del sonido: “¡Primero se movieron (1895)! ¡Después comenzaron a hablar (1927)! ¡Ahora huelen!”, predicaba eufórico el eslogan de “Smell-O-Vision”. Prometía.

Y expectación generó, desde luego. “Puede producir cualquier olor, desde una mofeta hasta un perfume ¡y eliminarlo al instante!”, predicaba el columnista Earl Wilson poco antes de su puesta de largo. El dispositivo apuntaba alto, pero por desgracia se quedó en el intento.

Los críticos se cebaron con la cinta, hicieron escarnio del contenido y Laube vio cómo perdía el segundo asalto en su intento por llenar las salas de cine de aromas.

¿Qué falló? Como apunta Wired, lo que parecía maravilloso sobre el papel resultaba difícil de trasladar a la práctica, en las salas de cine. Según donde se situase el espectador, los olores se percibían con retraso o directamente no llegaban a apreciarse y a menudo daba la sensación de que el sistema estaba desincronizado. En resumen: la experiencia se parecía más a un paseo por una droguería que al plácido relato olfativo con el que soñaba Laube. Cuando en 2010 TIME elaboró el ranking de los 50 peores inventos de la historia coló al desdichado Smell-O-Vision.

"Olvídese del 3-D: lo que el público realmente quiere es oler una película. Así pensaba Mike Todd Jr., quien en 1960 financió el desafortunado truco Smell-o-Vision, un sistema que permitía que un rollo de película desencadenara la liberación de aromas embotellados que se canalizaban a la audiencia en sincronía con momentos en la película. La única película que hizo uso de Smell-o-Vision fue 'Scent of Mystery' de 1960 , escrita específicamente con el truco en mente. Los resultados, como era de esperar, apestaron, y Smell-o-Vision nunca se volvió a usar", ironizaba la revista.

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¿Fue un fracaso total? No del todo.

Quizás el invento de Laube no cuajase, pero sembró una semilla que, con variaciones, ha vuelto a germinar en otras ocasiones desde entonces. En los años 80 John Waters quiso explorar ese mismo universo olfativo, aunque con una fórmula bastante más simple a nivel técnico: su película 'Polyester' incluía un “Odorama”, una tira con casillas numeradas que el espectador debía ir rascar y oler cuando recibía la indicación desde la pantalla. En un guiño nostálgico a la historia de la película, incluso la MTV aplicó un sistema similar durante una reposición de 'Scent of Mystery' en 1992.

Aún hoy en día sigue explorándose el camino que emprendió hace cerca de 90 años Laube. Hay aparatos que aspiran a que podamos oler nuestros videojuegos o lo que vemos a través de nuestras teles. Olorama Technology busca recrear una experiencia inmersiva en cualquier formato visual gracias al olfato e incluso hay empresas que trabajan ya para llevar los aromas al Metaverso.

Al fin y al cabo, ya sabe, si podemos ver y escuchar la ficción...¿Por qué no olisquearla?

Dicen que los mosquitos son los animales más mortíferos para el ser humano. Más incluso que los propios humanos. Los mosquitos son en general un incordio veraniego más, pero su capacidad para transmitir enfermedades como la malaria o el dengue hace necesario que los investigadores les presten gran atención.

Entender por qué pican es importante. Sabemos que son las hembras las que lo hacen para conseguir nutrientes en su proceso reproductor pero, ¿cómo eligen a sus presas? Eso es lo que se preguntó un equipo internacional de científicos que ha publicado sus resultados en un artículo en la revista Nature.

Aedes aegypti: especializado en humanos. El equipo se centró en un tipo de mosquito concreto, el del dengue o de la fiebre amarilla (aedes aegypti). Este tipo de mosquitos es interesante por dos razones. La primera es su peligro, y es que como se puede intuir, es vector de enfermedades como el virus del zika. Si bien la mayoría de los mosquitos ataca al animal que puede, esta especie está especializada en humanos.

¿Qué es lo que buscaban? El estudio tuvo dos ejes. Por una parte trataba de buscar a qué compuesto exactamente reaccionaban los mosquitos. El aroma humano es una amalgama de químicos que flotan en el aire. Ninguno de estos componentes fue capaz por sí solo de generar una respuesta de los insectos. Por ello probaron a combinar varios de esos compuestos. Descubrieron así que era una combinación de dos moléculas relacionadas con el olor que segregamos las personas (los adhelidos decanal y undecanal) la que provocaba una respuesta en los mosquitos.

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Buscando respuestas. El siguiente eje del estudio se basó en buscar en el cerebro de los insectos qué zonas reaccionaban a los estímulos. Según explica Carloyn McBide, científica de la Universidad de Princeton y encargada de encabezar el estudio, los investigadores* se introdujeron* en la mente del mosquito para preguntarle qué es lo que puede oler y por qué se activa de manera diferente al oler aromas humanos o de otros animales.

Para responder a esas preguntas recurrieron al sistema CRISPR, con el que modificaron la genética de los mosquitos para que la reacción de sus cerebros ante estímulos fuera visible.

Resultados sorprendentes. El equipo se mostró "sorprendido" por los resultados, y es que imaginaban que una función biológica tan importante como buscar alimentación requeriría una complejísima labor por parte de sus cerebros. No era el caso. Los cerebros de estos mosquitos cuentan con 60 zonas diferentes. Cada una de estas zonas es un centro nervioso llamado glomérulo. Lo que hicieron los científicos fue observar cuales de estos glomérulos se "encendían" cuando los mosquitos olían humanos.

El equipo esperaba que la mayoría de estos 60 glomérulos se activaran al oler a los humanos, pero tan solo dos lo hacían. Concretamente, uno de estos glomérulos se activaba con el olor de distintos mamíferos, una forma de llamar la atención del animal ante un olor que podría ser interesante. El segundo de estos centros nerviosos se activaba tan solo en respuesta a los olores estrictamente humanos, y es ahí cuando el mosquito pasa a saciar su apetito.

Dónde habitan estos mosquitos. Aunque sean infecciones que se relacionan con los trópicos, países como Estados Unidos se encuentran en la zona habitable de estos mosquitos, concretamente el sur de Estados Unidos y las zonas en la mitad sur de sus costas atlántica y pacífica. Por ahora no se han observado estos mosquitos en España, pero existe un mecanismo de vigilancia y alerta para controlar su posible llegada. Un mecanismo de muchos para evitar que estos mosquitos se asienten en Europa al igual que ya hicieran los mosquitos tigre (aedes albopictus).

Una nueva herramienta para controlar estas especies. El equipo también propuso un mecanismo para atajar el problema de los mosquitos y es una especie de señuelo basado en lo descubierto en el estudio. Al saber que una combinación de decanal y undecanal es capaz de atraer a estos mosquitos, los investigadores patentaron una mezcla de estos químicos para ser usado en trampas o repelentes de insectos.

Imagen: Muhammad Mahdi Karim

Aunque a día de hoy estamos más que acostumbrados a las compras digitales y a las cajas de discos que, por no traer, no traen ni manual de instrucciones o unas ilustraciones del juego, hubo un tiempo en que dichas cajas venían repletas de sorpresas. Sorpresas como discos que olían.

Realmente los discos no olían per se, sino que tenían una lámina que, al ser frotada, desprendía el olor. Los casos más conocidos en el mundo de los videojuegos son los de 'FIFA 2001' y 'Gran Turismo 2', que olían a césped y a goma quemada, respectivamente.

Uhmmm, olor a neumático...

Seguramente recordemos cuando, hace no tanto tiempo, se pusieron muy de moda las pegatinas rasca-y-huele. Yo, personalmente, las recuerdo en algunos cromos de cuando era pequeño. El invento se lo debemos a 3M, la empresa detrás de los míticos post-it, y detrás de estas pegatinas se encuentra una tecnología llamada microencapsulación.

Grosso modo, la microencapsulación consiste en recubrir unas pequeñas partículas o gotitas para formar cápsulas con diferentes propiedades. Al frotar la superficie, se rompen las cápsulas y se desprenden, en este caso, las partículas que dan el olor en cuestión. La primera se creó en 1965 y se usaron para infinidad de cosas.

Discos del 'FIFA 2011' y 'Gran Turismo 2'

Uno de los primeros casos de uso populares lo protagonizó el grupo estadounidense The Raspberries, que lanzó un disco con una de estas láminas que (sorpresa) olía a frambuesas.  Eso fue en 1972. No fue hasta 1999, con el lanzamiento de 'Gran Turismo 2' y su dos discos, que lo vimos implementado en un videojuego.

'Gran Turismo 2' tenía dos discos, uno para el modo arcade y otro para el modo GT. El disco del modo GT tenía una pegatina que, al ser frotada con el dedo o una prenda de ropa, desprendía olor a neumático quemado. Electronic Arts repitió la jugada más adelante, con 'FIFA 2001', cuyo disco desprendía olor a césped recién cortado.

Son dos de los casos más conocidos, pero hay muchos otros y bastante mejor implementados en la experiencia jugable. Por ejemplo, 'Leisure Suit Larry: Love for Fall' (1996) tenía una pegatina, la CyberSniff 2000, con varios olores numerados. Durante el juego, aparecía un número en pantalla para indicar qué pegatina frotar para, así, saber qué estaba oliendo nuestro personaje.

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Otro uso curioso fue en 'Earthbound', el juego de 1995 para la SNES. Este juego tenía seis cartas rasca-y-huele y una de ellas era sorpresa. Si el usuario adivinaba el olor y se lo contaba a Nintendo por carta, se llevaba un premio. ¿El premio? Un ambientador con olor a pizza.

No tenemos que irnos tan lejos para encontrar implementaciones de esta tecnología. Si os gusta la música pop, el álbum 'Teenage Dream [Deluxe Edition]' de Katy Perry (el de la canción 'Last Friday Night') tiene una pegatina rasca-y-huele con olor a algodón de azúcar. En el otro extremo tenemos 'Olidous Operettas' el álbum de la banda goregrind The County Medical Examiners, que según Fairbanks, su guitarrista, huele a carne podrida.

Por mucho que avancemos en tecnología, la mayoría de las veces la naturaleza por evolución ya lo ha hecho antes y mejor que nosotros. Muchísimos inventos tecnológicos están inspirados en mecanismos orgánicos que llevan miles y millones de años existiendo y no es en vano, la naturaleza lo suele hacer mejor que nosotros. Entonces, ¿por qué no coger directamente tecnología hecha por la propia naturaleza? Es más o menos lo que han hecho unos investigadores con el 'Smellicopter'.

El Smellicopter es un invento de investigadores de la Universidad de Washington y como su propio nombre indica, es un helicóptero que huele. Lo cierto es que tecnologías para detectar olores ya hay muchas en el mercado y funcionan relativamente bien. Sin embargo en este caso han ido un paso más allá, han cogido directamente la antena de una polilla y la han colocado en su drone.

El olfato de un insecto

Las polillas utilizan su antena para detectar olores y guiarse por el olfato según lo que los receptores de la antena detecten en el ambiente. Este sentido del olfato es crucial para ellas y es tan bueno gracias a que cuenta con unas frondosas antenas que son tremendamente sensibles. Apenas unas moléculas de un olor determinado pueden ser detectadas y activar las células de la antena al instante.

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Lo que estos investigadores han hecho es aprovechar esta "tecnología" ya existente conectando la antena de una polilla a un circuito que va al chip de un drone. Las antenas provenientes de polillas de tabaco se insertan en pequeños cables en cada uno de sus extremos. Con esto se puede medir la señal que se genera al detectar determinados olores. Es, en cierto modo, un cyborg.

Funciona, sorprendentemente funciona. El equipo de investigadores colocó el chip con la antena de la polilla a un drone. Este drone estaba programado para que imitase el comportamiento de las polillas y se dirigiese hacia donde detectase un olor. Ademas de la antena para guiarse, contaba con unas aletas para dirigirse y una serie de sensores para evitar chocar con obstáculos. El drone comenzó a moverse de izquierda a derecha hasta encontrar señales de un olor, en ese momento se dirigió hacia allí.

En otras pruebas realizadas por los investigadores, indican que la antena conectada al chip detectaba olores más rápido que un detector de olores artificial. ¿La pega? Al parecer las antenas no duran más de 4 horas antes de que sean inutilizables, a fin de cuentas son organismos vivos. Esperan poder alargar este tiempo con refrigeranción.

¿Y para qué sirve todo esto? Más allá de un divertido experimento y de la mutilación de polillas, creen que puede ser útil en la búsqueda de ítems. Por ejemplo para la detección de explosivos químicos o para encontrar a personas atrapadas en escombros. No es nada extraño, ya hemos visto cucarachas cyborg también.

Vía | University of Washington

Estamos relativamente acostumbrados a que la inteligencia artificial analice textos e imágenes para encontrar patrones, caras o elementos muy sutiles. Son de esos tipos de tareas que se le dan bien a la inteligencia artificial y ahora unos investigadores europeos buscan aplicarla en algo un poco más peculiar: los olores, en concreto cómo han sido representados y en qué contexto en los libros e imágenes de la antigua Europa.

Hablamos del proyecto Odeuropa, un proyecto en el que colaboran universidades, centros de investigación y diferentes entidades cuyo objetivo es "reconocer, salvaguardar, presentar y promover el patrimonio olfativo", así como desarrollar técnicas de inteligencia artificial que permitan rastrear información olfativa en conjuntos de datos de texto e imágenes, cómo se expresa el olor en diferentes idiomas, a qué lugares se asocia y qué emociones o situaciones se relacionan. Un proyecto de lo más interesante que justo esta semana ha recibido 2,8 millones de financiación del programa EU Horizon 2020.

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El aparato que prometió llevar el olor a Internet (y fracasó estrepitosamente en el intento)

Los olores que marcaron nuestra culturas

El olor de un libro antiguo siendo extraído en el Heritage Science Lab at UCL. ©HMaghoub.

El proyecto Odeuropea tendrá una duración de tres años y comenzará a dar sus primeros pasos a principios del año que viene. El primer pasos será desarrollar una inteligencia artificial capaz de "leer el olor", en el sentido de que usará machine learning y machine vision para detectar en los textos antiguos (digitalizados, obviamente) de siete idiomas y en las imágenes (pensemos en un cuadro) las referencias a los olores y su correspondiente contexto. El objetivo final es crear una "Enciclopedia de la Herencia de los Olores" para publicarla online.

En ella se publicarán los datos de las fragancias y se describirán sus cualidades sensoriales y significados, así como una línea histórica para saber de dónde vienen, dónde se usaban y en qué prácticas. Uno de los ejemplos más "visuales" es el tabaco. El tabaco llegó a Europa en el siglo XVI y su olor, en aquel entonces, era exótico y nuevo. Sin embargo, conforme avanzaron los años el tabaco comienza a formar parte del día a día, su olor se normaliza y, finalmente, la gente comienza a quejarse por el olor que deja en espacios cerrados, como un teatro.

Rejilla de flores sacadas de los aromas de la anunciación © Peter Bell/FAU.

Otro ejemplo podrían ser el de los membrillos, romero, laurel, la resina de pino y el sándalo, que se quemaban en ciudades como Jaén para purificar el ambiente cuando la peste bubónica. Son solo un par de ejemplos, pero sirven para entender la idea del proyecto: detectar olores, comprender su significado en el contexto del momento y permitir a las generaciones futuras saber cómo era la Europa de hace unos años a través de las esencias.

Los investigadores crearán un archivo de olores y significados y lo harán accesible al público. Es más, algunos de los olores serán traídos de nuevo a la vida gracias a químicos y empresas de perfumería. Posteriormente, el proyecto hará una serie de exhibiciones públicas en diferentes museos de Europa durante tres años para que los visitantes puedan oler la vieja Europa. Es un proyecto de lo más interesante, aunque denso, ya que abarca desde el siglo XVI hasta el siglo XX y hay mucho por oler en esos años.

Vía | The Guardian Imágenes | Odeuropa